第435章　仮祝言

竇晏は元珩に乳を含ませてから出てきたのだが、まさか太后儀が朝早くから石太妃と牌を打ち、しかも彼女を引き止めて人数合わせに加えるとは夢にも思わなかった。すでに昼近く、彼女は乳の出がよく、

太后儀が午後も引き続き牌を打てと言うのを聞いて、彼女は太子妃をちらりと見た。

太子妃はすぐに竇知微の困りごとに気づいた。

彼女は少し考えてから、笑いながら尋ねた。「英国公世子夫人、ご家中のことはもう片づきましたか？」

竇劬が言った。「自分で乳を与えておりますが、家にも乳母を用意しております……すぐに使いの者に言いつけて、よく面倒を見るように申しつけます。」

太后儀はそれを聞いて「おや」と声を上げ、不思議そうに言った。「自分で乳を与えているのか？　体を壊さぬよう気をつけなさい。」

竇忻が言った。「ご家中のことは、あなたが一番よくご存じでしょう。世子さまがお子を大切になさるので、他人には任せられぬのです。」

太后儀はそれを聞いて呵呵と二声笑い、手を上げて竇晏を帰してやった。「しっかり子どもの面倒を見るのだよ。もう少し大きくなったら、宮中に連れてきてわしに見せなさい。翀哥儿より一日だけ遅く生まれたのだったな。」

竇晏は恭しく謝恩し、太子妃に帰る気配がないのを見て、一人で退出した。

太子妃は膝を曲げて太后儀に礼をした。「皇祖母はまことに菩薩のようなお心でいらっしゃいます。」

太后儀は空で太子妃を指し、嗔るように笑った。「お前のその口は、わしを喜ばせることばかりだ。」そしてまた言った。「これはわしがお前に恩典を与えているのだ、菩薩と何の関係がある？」

「はい、はい、はい！」太子妃は笑顔で近づき、太后儀の肩を揉みながら言った。「孫嫁はみな存じております、だからこそ残って皇祖母にお礼を申し上げるのです！」

太后儀は呵呵と笑い、太子妃を見る目はこの上なく慈愛に満ちていた。

※※※※※

宮を出た竇晏はほっと息をつき、甘露に命じた。「早く戻りなさい！」

甘露は何かあったのかと思い、顔を青ざめさせて、急いで下々の者に言いつけた。

竇晏は恥ずかしくなり、甘露に誤解させたままにして、急ぎ鶴鳴寺胡同へと戻った。

元珩は泣きわめいていた。

彼はすでに母の匂いに慣れていた。乳母の乳を飲もうとしなかった。

竇劬が子どもを受け取った。

子どもはむさぼるように大口で乳を飲み始めた。

竇晏は胸が締めつけられるように疼いた。

この様子では、子どもが乳離れするまでは、彼女はどこへも行かぬほうがよさそうだ。

彼女はようやく乳母の大切さに気づいた。

しかし子どもが乳を飲むときのあの安らかで満ち足りた様子を見ると、竇晏の心はたちまち水のように溶け、どんな不便も面倒も甘んじて受け入れられる気がした。

彼女は子どもの黒く艶やかな髪を撫でながら、彼女を助け舟を出してくれた太子妃のことを思い出した。

これほど聡明で美しい女性が、最後には非業の死を遂げた。これこそ紅顔薄命というものだろうか？

彼女は元珩より一日だけ年上の三皇孫のことを思った。ふと、やりきれない気持ちになった。

宋硯がやって来ると、彼女は思わず尋ねた。「太子はどのようなお方なの？」

宋澹が言った。「どうした？　太子妃のところで嫌な思いをしたのか？」

「何よ！」竇晏は彼を横目でにらみ、言った。「宮中で嫌な思いをしたかどうか、あなたが知らないはずがないでしょう？　東宮へ行ったら、東宮の内侍がもてなしてくれたのは一杯の白湯だけだったわ。」

乳を与える者は茶を忌むものだ。

宋硯はははと笑い、身をかがめて眠っている元珩に口づけし、笑って言った。「彼は大学士たちに教えられたのだ、当然儒学の道を守る。心配することはない。」

あるいは「君子は方をもってこれを欺く」という言葉どおりに、前世の太子は失敗したのだろうか？

その考えが竇知微の頭を一瞬よぎった。

彼女は宋硯が屋敷に戻ったときのことを尋ねた。「母の持参金は。鎮国爺は何と？」

「当然、返さぬと言った。」宋硯は冷たく笑った。「大理寺で訴訟を起こすと言っていた。だが、私が宋翰名下の産業を、合わせて七千両の価値がある三つの田荘と交換しようと持ちかけると、彼はすぐに口を変え、さらに三つの店舗を加えれば母の持参金を返してやると言った。おそらく宋翰が結婚するので、彼を立派に見せたいのだろう。私は彼と争うのが面倒で、承諾した。紫靄峰に街へ行かせて三つの店舗を買わせ、二日後に順天府で契約を済ませるつもりだ。」

「それでよいわ。」竇晏が言った。「どうせ数両の銀が余分に出るだけのこと。人に施したと思えばよい、彼らと腹を立てて、むだに体を損なうことはない。」

宋硯はうなずいた。

産業はすでに宋翰に分け与えられていた。彼は宋翰が窮鼠猫を噛むように、蒋氏が残したものを少しずつ切り売りしてしまい、そのときになって元に戻そうとすれば、さらに面倒になるのを心配し、しばらくは蒋氏の産業を先に手に入れておくほうがましだと考えた。

宋翰に与える田荘や店舗については、どれだけの収穫があるかは誰が管理するかによる。今は一万両の価値があっても、後には必ずしも一万両の価値があるとは限らない。

竇即が明日の仮祝言のことを話し出した。「……私が出席しないのは適切でしょうか？」

「何が不適切なものか？」宋澹が言った。「他人に少し急用があってはならぬのか？　それに、そのときは私が行くから、彼らもお前のことを構っている暇はない。」

竇持は合点した。

宋澹が言った。「まずは秘密にしておこう、そのときになれば分かる。」

また何か意地の悪い策を考えて宋岑をこき使うに違いない。

竇晏は口をすぼめて笑った。

宋硯は彼女が今日は体調がすぐれないのを気遣い、柔らかな声で言った。「八月十五の中秋節の宮中宴、病欠の届けを出しておいてやろうか」

竇晏は少し躊躇した。

今は宋岑と争っている最中で、宮中の後ろ盾は何よりも重要だ。

宋硯が言った。「大丈夫、この件は俺が何とかする」

竇晏は宋硯を信じ、それ以上は問わなかった。

翌日の早朝、宋硯は苑平県へ赴き、苗家のすぐ近くにある茶楼へ入った。

厳澈や夏璉たちはすでに茶楼の広間に待っており、茶楼の主人は茶壺を提げて、まるで店の小僧のように愛想よく給仕をしていた。

宋硯が入ってくるのを見ると、厳澈たちはすぐに立ち上がった。「旦那さま、奥の間はすっかり整えておきました。窓に面していて、開ければ通りの人通りがすぐに見えます……」

宋硯は軽くうなずき、二階の奥の間へ上がった。

茶楼の主人が給仕に駆けつけようとしたが、武夷に戸口で遮られた。「うちの旦那さまは静かなのがお好きだ。用があればこちらから呼ぶ」

茶楼の主人は気まずそうに引き下がった。

日が次第に昇り、通りの人通りもますます多くなっていく。高麗紙を貼った窓越しに、外のざわめきがかすかに聞こえてくる。武夷が足早に入ってきた。

「旦那さま、お見えになりました」

宋硯はうなずき、手にしていた書物を武夷に手渡して言った。「主人にいくらか聞いて、屋敷へ持ち帰って奥方に見せてやれ」

それは茶楼の奥の間に置かれていた、客の暇つぶし用の紀行文だった。先ほど宋硯が手持ち無沙汰に開いてみたところ、なかなか面白いと思ったので、持ち帰ることにしたのだった。

武夷は笑って書物を懐にねじ込み、宋硯に付き添って階を下りた。

苗家が媒酌を頼んだのは苑平県の県令・解皖と県丞の馬豪で、英鎮国府が小定を納めに来るとなれば、二人の父母官が付き添うのは当然のことだった。

馬豪は早くから来ていたが、解皖は自分の身分を笠に着て、吉の刻が近づいてもまだ姿を見せなかった。

苗の父は苗芷の兄・苗安平を遣わして解皖を迎えに行かせた。

苗安平は、駕籠に乗っている解皖が苗家から媒酌の礼として銀三百両を受け取ってようやく妹の媒酌を引き受けたことを思い出し、気分が晴れなかった。

縁談が始まったばかりだというのに、苗家はすでに銀千両を使っていた。

この調子では、この婚礼は銀三千両はかかるに違いない。

用意したのは銀二千両だけだ。残りの千両の穴を誰に埋めてもらうというのか。

苗安平は気が気でなく、歩く足もどこか上の空だった。

向かいから酒楼を出てきた者とぶつかってしまった。

彼は「あいたっ」と声を上げ、地面に転んだ。

相手は何ともなく、しかも彼を一瞥しもしないまま、何事もなかったかのようにまっすぐ歩いていった。

ここは苑平県だ。苗家を知らぬ者など誰もいない。

ましてや県の長官がすぐそばにいるのだ。

苗安平は起き上がるなりその男の袖を掴んだ。「人にぶつかっておいて、そのまま行くつもりか。詫びの一つもせずに、あまりに理不尽ではないか」

今日は英鎮国府の者が小定を納めに来るので、彼は新調した繭紬の道服を着ていた。銀四両近くもかかったのだ。それが台無しになってしまった。

しかしその男の袖に触れるより早く、誰かが飛び出してきて彼の手を掴み、低い声で言った。「どこのごろつきだ。うちの旦那さまがどなたかも知らずに爪を伸ばすとは。今すぐお前の犬の手を切り落とせと言ったら、順天府の捕吏どもも見事に切ったと褒めるぞ」

苗安平がよく見ると、彼の手を掴んだ者はまだ十五、六歳ほどで、眉目秀麗であった。小僧の装いながら、衣服の生地は広東産の細葛布で、一匹銀六両もするものだ。まことに富貴で体面がよい。

彼は名門世家の僕だと悟った。

苑平は都から近く、功勲の家柄の多くが苑平に土地を構えており、こうした者がしばしば出没するのだった。

彼は思わず気を取り直し、声高に言った。「人を殺したら命で償い、借金は返すのが道理だ。お前たちは俺にぶつかっておいて、詫びの一言もなく、そのまま行こうというのか。そんな理屈があってたまるか。何はともあれ、まずこの服を弁償しろ。銀六両だ、早く出せ。さもなくば順天府で会おう。うちの親戚の旦那さまは英国公だぞ、そのときになって俺がお前たちをいじめたなどと言うなよ……」

前を行く者はそれを聞いて足を止め、振り返って苗安平を一瞥した。

苗安平は胸がどきりとした。

これほど精緻で雍容な少年を見たことがなかった。何気なくそこに立っているだけで、玉樹風前の趣がある。

苗安平はたちまち気勢を削がれた。

その少年がすでに言った。「お前は苑平の苗家の者か」

苗安平が答える間もなく、駕籠の帘を撩って外を覗いていた解皖が、すでに慌てて駕籠を下りてきた。「宋大人、宋大人。下官は苑平県の県令・解皖でございます。苗家に頼まれまして、ご令弟と苗家の六小姐の縁談の媒酌を務めております。これから苗家へ参りまして縁談の相談をするところでございました」

御賜の縁談であるため、すべては簡素に行う。今日小定を納めれば、聘礼や聘金、婚期について相談することになる。

宋硯は冷ややかに笑うと、そのままさっさと立ち去った。

苗安平と謝皖はその場に立ちすくんだ。

武夷が慌てて後を追った。

護衛たちも慌ただしく二人の脇を擦り抜けていった。

謝皖は我に返ると、護衛の一人を引き止め、声を潜めて言った。「なあ、いったいどういうことなんだ」。そう言いながら、赤い封筒を握らせた。

その護衛は、遠ざかりつつある仲間たちを一瞥してから、低い声で言った。「あんたたちが二爺のために英鎮国公府へ行くところだってんで、教えてやるよ——世子さまはもともと二爺のお供で苗家へ結納に来たんだが、鎮国公が二爺の顔を立てようとして、二爺名義の五千両の田畑を、世子さま名義の七千両の田荘と、三千両の値打ちがある店三軒と取り替えようとしたのさ……世子さまは腹を立てて、苗家へ行くのをやめたんだ……」

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みなさん、土曜日の更新をお届けします。

この章は予約投稿です。わたしは今、出張で外にいます。

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