第407章　身の振り方

竇晏はそれを聞いていた。

「ほら、お兄さんが迎えに来たでしょう？」彼女は慌てて目尻をぬぐうと、笑って言った。「あなたは宋家の娘であるだけでなく、英鎮国府の嫡長女でもあるの。世子様と一つの母腹から生まれた実の妹で、黎窕娘の子じゃないのよ。ただ、あなたの実の母はもう病で亡くなってしまったけど、もしあなたのお兄さんがあなたを見つけたと知ったら、どれほど喜んだことかしら！」

今はまだ確たる証拠はないものの、前世での宋之の数々の言動から、竇晏は遺貴が間違いなく蒋夫人の実の娘だと信じていた。

彼女はまた言った。「英鎮国府には蒋夫人の肖像画があるはずよ。そのうちお兄さんに探し出させて、鏡の前で見比べてみれば分かるわ」

遺貴は、親に心痛めさせられた子どもが皆そうであるように、自分は親の実の子ではないのではないかと時折夢想していたが、他人から、自分の実の親は本当に別にいるのだと言われて、やはりひどく衝撃を受けた。

彼女はうつむき、長いことたってから、ようやくためらいがちに言った。「じゃあ、どうして早く迎えに来てくれなかったの？　私の実の母はいつ亡くなったの？　お兄さんに私を捜すように言い遺したのは、母なの？」

遺貴はそう言ううちに、声がしだいにむせんでいった。

竇知微はもう涙をこらえきれず、ぽろぽろとこぼした。

「もちろん本当よ！」彼女は遺貴の手を取って言った。「あなたの実の母は、私の姑なんだから、私があなたを騙すなんてことがある？　ただ、このことはとても複雑で、ちょっとやそっとでは話しきれないの。英鎮国府に戻ったら、ゆっくり詳しく話してあげるわ。それでいいかしら？」

遺貴はおとなしくうなずいた。

竇晏はほっと息をついた。

彼女が一番苦手なのは、いじめられ役の女の子のように、何かにつけて泣くこと。その次に苦手なのは、頑固な女の子で、場をわきまえず意地を張ることだった。遺貴は涙は多いが、ありがたいことに話の分かる子だ。もし本当にいじめられ役や頑固な小姑に当たっていたら、それこそ頭が痛いところである。

遺貴はうつむいて指をいじりながら、不安げに言った。「何と言われようと、あの人は私を育ててくれたのです。お参りに行きたいのです……おじさんにも。おじさんを放してやってもらえませんか？　さっき、お兄さんがおじさんを地面に這いつくばるまで殴っているのを見ましたから……」

こういう遺貴は、いわばお人好しといえた。

賊を親と認める。

だが、彼女に本当に角があったなら、とうの昔に黎窕娘に殴り殺されていただろう。

物事には、ゆっくり進めるしかないものもある。

竇晏はそっと彼女の手を叩いて言った。「ここに座って待っていて。お兄さんに聞いてくるわ。外のことはどうなったかって。黎窕娘が首を吊って、隣の者が役所に届けたのよ。まさか役所までお参りに行くわけにはいかないでしょう？」

実のところ、彼女が恐れていたのは、宋硯がそれを聞いて怒りに駆られ、黎亮までまとめて殺してしまうことだった。

そして宋硯は、遺貴の願いを聞くと、案の定、顔を黒くした。

竇劬が言った。「あの子は幼い頃から黎家に育てられたのよ。しかも黎窕娘は、何かにつけて理由もなくあの子を殴った。あの子は従うことでしか生き延びられなかったの。……」そこまで言って、彼女は宋硯に尋ねた。「遺貴をどうするおつもり？」

今、黎窕娘は死んだ。遺貴の身分が問題になった。

英鎮国府に戻る。それには堂々たる理由が要る。まさか、これからも黎亮についていかせるわけにもいくまい。

宋硯は言った。「黎窕娘を見つければ、遺貴が晴れて英鎮国府に戻れるとでも思うのか？　忘れるな。黎窕娘は所詮、貞操知らずの女だ。たとえ訴えが御前まで届いたところで、父が歯を食いしばって認めなければ、皇上が黎窕娘の言葉を信じると思うか？　むしろ遺貴のほうに『官親を騙った』という罪を着せられ、命を落とすことになりかねん。この世には、顔かたちが似ているだけで血のつながりなど何もない者など、いくらでもいるのだからな！　ただ、黎窕娘があんなに安々と死んだのが憎い。あの女にしては、あまりに楽な死に方だ！」

竇持由が言った。「黎窕娘を殺したのは誰なんだ？」

彼女は宋岑か宋翰ではないかと疑っていた。

宋遂は冷笑した。「誰であれ、あの年のことと無関係ではあるまい。以前は遺貴が私の妹だと断言できなかったが、黎窕娘が死んだことで、かえって道が開けた。」

竇晏はうなずいて言った。「では、宋翰は……」

宋硯はそれを聞いて表情を曇らせ、言った。「何はともあれ、あいつも十四年、私の兄弟だった。母が生きていた頃は、口に含めば溶けるかと案じ、手に捧げれば落ちるかと気遣ったものだ。私は年長者の過ちゆえに、すべての罪をあいつに負わせるわけにはいかない。このことは当分、あいつには隠しておこう。もう少し大きくなったら、一部始終を話して聞かせ、どう選ぶかは、あいつのことだ」そうは言うものの、その語気にはやはりどこか寂寥の色が帯びており、宋翰に対する以前の親しさはもう戻らなかった。「遺貴のほうは、父が何としても認めることはあるまい。そうでなければ、あの年、黎窕娘に放り投げて知らぬ顔などしなかったはずだ。遺貴は蒋家の遠縁という身分で頤志堂に住まわせよう！」そこまで言って、彼は眉をひそめ、いくばくかの冷たさを漂わせた。「それに、あの名も改めさせる。遺貴遺貴と、聞くだけで吐き気がする……私の名に肖らせよう」彼はうつむいて思案した。「筆墨紙硯の硯、その音を取って『琰』と名乗らせろ。これからは生まれ変わって、昔のことなど思い出すなという願いも込めてな。」

「蒋琰！」竇晏は小声で口に出し、褒めた。「いい名ね！　崇高なる琬琰を懐に抱き、琳琅たる珠玉を筆端に吐く、ってところかしら。私が話をつけるわ。これからは蒋琰と名乗りなさいって！」

「蒋姓？」宋硯は少し面食らった。

竇晏は宋硯が少々戸惑っているように感じた。

だが、そんな宋硯が、彼女にはとても親しみやすく、そして真実味があって好ましく思えた。

「蒋家の遠縁として頤志堂に住まわせるって言ったじゃない？」竇忻が言った。「蒋姓でなくて、まさか宋姓にするの？」

宋硯はそれを聞いてため息をつき、言った。「蒋姓でもいい。宋姓など、大したものではない。母の姓を継げば、母も泉下で喜ぶだろうし、あいつの顔色をうかがうこともない。」

あいつとは、宋岑のことである。

竇晏は前世で父があれほど自分に冷淡だったのに、自分はそれでも父に気に入られたいと一心に願っていたことを思い出し、遺貴が黎窕娘を拝みに行きたいと言ったときの考えを宋硯に話した。「……あの年のことを一部始終話して聞かせたほうがいいわ。そうすれば、あの子が鎮国公に慕情を抱くこともないでしょう。ただの愚孝に陥るだけならまだしも、恐ろしいのは、鎮国公があの子に一片の情も持たず、かえってあの子を利用して、あの子自身やあなたを傷つけることよ。」

宋硯は、か弱くしなやかな妹を思い浮かべ、額に手を当てて言った。「では、戻ってからゆっくり話して聞かせよう！」

「やっぱり今話しましょう！」竇晏が言った。「芝居は最後までやらなくては。私たちは当分、蒋琰を別院に住まわせて、私がちゃんとした着物を何着か仕立て、きちんとした簪や飾りを何点かあつらえ、頼りになる下女や婆やを何人か付けてあげる。それからあなたが人をやって、堂々と英鎮国府に迎え入れれば、あの人たちも口さがないことを言う隙がないわ。彼女もその機会に、このことをよく考えることができるし、私たちもついでに、あの年のことを調べて、黎窕娘に手を下したのが誰か突き止められる。」

宋硯はうなずき、二人は手分けして動き、夕暮れになってようやく、何食わぬ顔で英鎮国府に戻った。

宋翰が迎えに出て、にこにこしながら宋硯の手を引いて言った。「兄さん、どうしてこんなに遅くなったの？　顧玉が午前中ずっと待っていたよ。兄さんが嫂嫂と一緒に鶴鳴寺の横丁へ帰ったと聞いて、彼も後を追いかけていったんだ」そう言って、二人の後ろを首を伸ばして見やった。そして不思議そうに言った。「顧玉は？　どうして兄さんや嫂嫂と一緒に来なかったの？」

宋硯は宋翰を見て笑いながら言った。「私とお前の嫂は亀蒙寺の横丁には行かず、寺にお参りに行ったのだ……」

竇晏は、宋硯が宋翰を見る目がどこか冷たく、以前のような甘やかすような嬉しさが失われているのを感じた。

だが宋翰は明らかにそれに気づいていなかった。

彼はやや興奮した様子で宋硯の言葉を遮り、笑って言った。「分かった！　兄さんと嫂嫂はきっと、無事に麟児を授かるよう菩薩様にお願いしに行ったんだ！」

宋即は軽く笑って、竇晏を支えながら頤志堂へと向かった。

宋翰は口をとがらせ、少しふくれっ面をして、二人の後ろをついてきた。

宋澹が言った。「嫂嫂は疲れているんだ、お前も戻って休みなさい。夕食を済ませて宿題が終わったら、また遊びに来なさい」

宋翰はにこにこしながら大きな声で「はあい」と応えた。そして下女や婆やたちに囲まれて、奥の部屋へと戻っていった。

宋即は声をひそめて竇晏に言った。「気づいた？宋翰は父上にそっくりだ。母上にはまるで似ていないよね？」

心境が変われば、物事を見た結果も変わってくる。

これから先、宋硯はきっと宋翰の中に、もっと多くの違いを見つけることだろう。

竇忻が言った。「私が嫁いできたばかりのころから、宋翰は鎮国爺によく似ていると思っていたわ。あなたとは、それほど似ていないみたい」

「そう？」宋硯は物思いにふけりながら、竇晏を支えて奥の部屋へ戻り、身支度を整えさせると、書斎で半日ほどごそごそと探し回り、蒋夫人の肖像画を見つけ出して竇晏に見せた。「ほら、宋翰のどこが母上に似ているというんだ？」

目鼻立ちは確かに似ていない。だが、どこか面差しが似ている——おそらく幼いころから蒋夫人のもとで育ったからだろう。しかし今、宋硯はじっと観察するような目つきで宋翰を眺めている。竇晏はもちろん、そんなことを宋硯に話して彼を悲しませる気にはなれなかった。

「あまり似ていないわね」と彼女は丹念に絵巻を見つめ、真剣に言った。「それよりも、琰妹妹の目鼻立ちが婆婆とそっくり同じよ。まるで型から抜き出したみたい」

宋硯は肖像画をじっと見つめてしばらく黙り込んでから、ようやくしまって竇晏に手渡した。「明日にでも、誰かにこの肖像画を琰妹妹のところへ届けてくれ」

彼は遺貴を……いや、今は蒋琰と呼ぶべきか、かつて蒋四太太が京に上ったときに住んでいた屋敷に住まわせ、夏琏をそこに残した。そして竇晏のほうには金桂を残した。

竇晏が肖像画を受け取ったところへ、劉章が慌てて駆け込んできた。「世子様、陸鳴と杜唯が参りました。書斎でお待ちです」

宋硯は竇晏に言った。「すぐに戻る」

そして劉章とともに書斎へ向かった。

竇晏は陳核に何のことかと尋ねた。

陳核は笑って言った。「お茶をお持ちしたときに、世子様が賀家だの韋家だのとおっしゃっていたのだけは聞こえたのですが、その先はよく聞き取れませんでした」

竇持は彼をからかった。「お前は所帯を持ったら、急にずる賢くなったな！」

陳核は照れくさそうに笑った。

竇晏は手を振って下がらせると、蒋家があれほど大きな変事を経て、今ではただの庶民にすぎないことを思った。そこで甘露に箱籠を開けさせ、下女や婆やたちを下がらせると、自らあまり高価すぎず、それでいて柄や色の新しい反物を何反かと、金鍍金に珠をあしらった飾りをいくつか選んだ。蒋琰が蒋家の娘として屋敷に上がる以上、蒋家はまた百年続く家柄でもあるからと、持参した嫁入り道具の中から由緒ある古い飾りをいくつか探し出して鏡台に収めた。翌日の早朝、素蘭を呼び入れて細々と申しつけ、あの肖像画と一緒に蒋琰の手に届けさせた。

素蘭は戻ってくると、蒋琰がその肖像画を見てさんざん泣いたこと、それから彼女の手を取って屋敷のことをあれこれと尋ねてきたことを竇晏に報告した。「……夫人の仰せのとおり、事細かに琰姑娘にお話ししました」

「ご苦労さま」と竇晏は食事を下賜し、声をひそめて、蒋琰のために年かさの下女二人と婆やを買ってやるようにと申しつけた。「屋敷に上がったら、しばらく目の前で使わせておいて、それから私はその者たちを外に出し、屋敷の下女や婆やを使うつもりよ」

※

姉妹兄弟のみんな、良い週末を！

明日も午後三時ごろに更新しますが、できるだけ早めるつもりです。

o(n_n)o~