第321章　託されしもの

宋岑はあれこれ思案を巡らせた末、最終的に竇晏の身近な侍女から手を付けることに決めた。

蒋夫人が世を去り、英鎮国府の上下が一掃されてからというもの、彼の采配で呂正の妻が上院の差配を引き継いだ。呂正の妻は賢く有能なうえ、立ち回りも円滑だった。ほんの数日のうちに、上院の事どもをきれいに片付けてしまった。そこで宋岑は宋翰の部屋の事も彼女に任せ、宋翰の部屋の管事の老婆は何かあればまず呂正の妻に報告しなければならぬようにした。

呂正の妻がいてくれたおかげで、ここ数年、彼は上院の事で気を揉んだことがなかった。

それは宋岑を満足させると同時に、少し得意にもさせた。

誰が言った、この家に蒋氏がいなくなれば取り乱すなどと。

ただそれは当時、蒋氏が采配を振るっていたため、彼女の目に障る者たちに機会がなかっただけのこと。

今はすべてを呂正の妻に任せているが、上院は相変わらず井然と整っているではないか。

竇晏の身近な者から手を付けるとなれば、この事はやはり女に出てもらわねばなるまい。呂正の妻は彼に忠実で、当年の事も多少は知っている。この件を呂正の妻に託すのが何より適切というものだった。

宋硯は得意げな表情を浮かべた。

呂正は恭しく「はっ」と応じ、帰るとすぐに妻にこの事を話した。

呂正の妻は聞くなりその場で怒り出した。「こんな事、どうして引き受けたんです？」そう言って、むかでが這うように赤々と顔に残る鞭の跡を指した。「これが教訓じゃないんですか？」

夫が世子に打ち据えられた後、鎮国爺は戻ってきて銀五十両を下賜したほかは、ひと言も口にしなかった。ところが頤志堂であの水難の折、盗賊と戦って傷を負った護衛たちには、世子はひとり残らず銀五十両を下賜したうえ、わざわざ屋敷まで見舞いに訪れた。その様子に、怪我をしなかった護衛たちは皆うらやましがり、あの時自分もかすり傷の一つでも負っていれば、世子に家まで訪ねてきてもらえたものをと悔しがったものだ。

これこそが本当の面目というもの。

呂正は顔を紫に膨らませ、むっつりと言った。「私が『否』などと言えるものか」

「誰が鎮国爺の言葉に逆らえと言いました！」呂正の妻は不満げに言った。「私は、よく考えて行動しろと言っているんです！　英鎮国府には文に陶先生があり、武に常護衛がいる。どうして私たちが出しゃばる順番が回ってくるんです？」

自分の顔のこの鞭の跡は、治ったとしてもひどく見苦しい傷痕が残るだろう。

彼のように身近に仕える者は、鎮国爺に従って様々な場所へ出入りする。もし貴人を一人でも驚かせてでもしたら、大変なことになる。鎮国爺がこれ以上彼を側に置くはずがない。

呂正は心の内で、早くもかすかに後悔し始めていた。

あの時は悪魔にでも取り憑かれたのか、世子がどんな気性かよく知っていたはずなのに。どうして前に出て止めようなぞしたのか。

彼は思わず頭を抱えて炕に腰を下ろした。

呂正の妻とて、夫の心配を知らぬではなかった。彼女は穏やかに呂正を慰めた。「夫人はほんの数日中饋を切り盛りなさっただけですが、何につけ腹の内を分かったうえで事を運ぶお方だと分かりました。お側の最も信頼の厚い娘たち、素心と素蘭も、一人は物静か、一人は快活で、どちらもそう簡単には言葉を引き出せそうにありません。彼女の側の者から話を聞き出そうなど、絶対に無理です。むしろ、蛇を驚かせて夫人に気づかれるより、片目をつぶっておくほうがいい。鎮国爺に問われたら、何も聞き出せなかったとだけ言えばいいのです。もしこれで他の者に調べさせられることになれば、それこそ好都合ではありませんか？」

呂正は少しためらった。

呂正の妻は言った。「安心してください。鎮国爺に疑いを抱かせるようなことは絶対にしませんから」

翌日、彼女は小間使いに花園で椿の花を幾つか摘ませ、自ら頤志堂へ届けた。

「裏の花園の椿がよく咲いておりますので、夫人のお側の姉さん方に差し上げようと思いまして」彼女は頤志堂の老婆たちにそう説明し、ついでに老婆たちにも椿の花を幾つか分け与えた。

夫人は英鎮国府の小間使いや老婆たちが遊びに来ることを禁じてはいなかったが、これらの者が気ままに頤志堂へ出入りすることは許さず、ましてや頤志堂の内を勝手に歩き回ることなど論外だった。

老婆たちは呂正の妻の花を受け取ると、彼女を上房へと案内した。「夫人が真定で育てておられた草花が届きましてな。夫人のお側の姑姑たちは皆、小花園で草花の手入れをしております」

呂正の妻は大いに意外だった。「夫人が実家で育てていた草花ですか？」

「ええ」老婆は笑った。「たくさんありますとも！　大車で七、八台分も運んだのです。どの花もございますよ。小花園はそれでいっぱいです。世子が夜を徹して人に頼んで棚を組ませなかったら、あの草花の大半は凍え死んでおりましたわ」

呂正の妻の心臓が跳ねた。彼女は笑って言った。「世子がそんな事までなさるのですか？」

彼女の記憶では、宋硯は以前そんな事には一切関わらなかった。

「夫人の事ですもの、世子が構わないはずがありませんよ」老婆は笑いながら言った。二人は正屋の耳房の路地を曲がると、呂正の妻はすぐに、抄手游廊で竇晏と立ち話をする宋硯の姿を見つけた。

宋硯は目に笑みを浮かべて竇晏を見つめ、実に熱心に聞き入っていた。まるでこの世に、竇晏の言葉より大切なものはないかのように。

呂正の妻のまぶたがぴくぴくと跳ねた。

すでに小間使いが、呂正の妻のことを竇晏に告げていた。

竇晏がこちらを向いた。その眼差しは清らかに澄み、表情は穏やかだった。

呂正の妻は慌てて進み出て恭しく礼をなし、「世子」、「夫人」と声をかけた。

竇晏は彼女の手にする花を一瞥して言った。「わざわざ気を遣ってくれたのね。甘露、呂正の妻に紅封を一つ。」

呂正の妻は幾度も礼を述べた。

宋硯は手を差し伸べて竇晏を支えた。「外はあまりに寒い、やはり部屋に入ろう！　心配なら、私がここで見ているから」

「一緒に部屋に入りましょう」この少しの間立っていただけで、手炉まで冷めてしまった。竇晏は言った。「素心がここにいるから、私は安心です」

宋硯が尋ねた。「舅母のところの品はすべて整ったのか？　この空模様では、雪が降りそうだ。お前たちもあちこち出歩かず、必要な物は掌柜たちに家まで届けさせて選べばいい」

竇晏はにっこりと「はい」と応じ、宋硯と並んで小花園を出た。

甘露は笑って呂正の妻の手から椿の花を受け取ると、彼女を気さくに誘った。「おばさん、私の部屋で熱いお茶でも一杯いかが？」

呂正の妻は笑顔で何度も礼を述べたが、ふと顔を上げると、庭の隅に椿の山が積まれているのが見えた。色とりどりで、あるものは艶やかに滴るよう、あるものは重厚で華美、あるものは清楚で気高く、そして自分が捧げ持つ幾輪といえば、赤い八重に黄色い芯、いかにも素朴でいささか頼りない。

彼女は思わず頬を染め、花を摘んだ小间女たちの手抜きを心の中で密かに恨んだ。

しかし甘露はまるで気づかぬふりをして、殷勤にもてなし、あれこれと紹介し、自ら頤志堂の門まで見送った。

素娟は口を覆って笑った。「あの子、何しに来たの？」

「知らないわよ！」甘露は長く息を吐き出した。「こういう手合いの相手をするのって、ほんとに疲れるんだから！」そして尋ねた。「世子様はまだ奥方様のお部屋にいらっしゃる？」

素娟は頷いた。

甘露は笑った。「じゃあ、さっき呂正の家の者が何を話したか、後で奥方様にご報告にあがるわ。」

素娟も笑って言った。「いいわよ、じゃあ私たちの花運びを手伝って。」

甘露は呻き声をあげ、渋い顔をした。「行かなくちゃだめ？」

「いいわよ！」素娟が言った。「じゃあ今日の洗濯物は全部あんたに任せるからね！」

甘露は慌てて言った。「じゃあ、やっぱり花を運ぶわ！」

素娟はくすくすと笑った。

二人は軽口を叩き合いながら小庭園へと向かった。

本屋の奥、宋硯は不機嫌な顔で言った。「私の顔を立てる必要はない。ああいう連中がまた来たら、護衛を呼んでつまみ出せばいい。」そしてまた言った。「規矩がなければ円やかな方形も成さぬ。父上は女中どもをあまりにも持ち上げるから、家中がごちゃごちゃになるのも無理はない。」

「そんなに酷いものじゃないわよ！」竇忻が言った。「私の気性はもともと良くないんだから、私がいじめられるなんて心配する必要ないでしょ！　呂正の家の者は上の院のことを切り盛りしているんでしょう？　私はね、彼女がしょっちゅう頤志堂に来るなら、ちょうど二坊ちゃんの日常のことを聞けると思ったの。所詮は子供のことだから、もし行き届かぬところがあれば、私たちが少し手助けしてやってもいい。彼女が来たいなら、来させればいいわ。」

つまり、竇晏はすべて彼のためだったのだ。

宋硯は少し眉を曇らせ、言った。「それなら、陸老夫人に話を通して、あの方に出てもらって、父上に家事を仕切る権をそなたに預けさせようか……」そうすれば、竇晏は堂々と宋翰のことを口にできるようになる。いちいち女中どもに目の前で図に乗られることもあるまい。

「奥のことなら、やはり奥のやり方で片をつけましょう。」竇晏は胸に成算あって笑った。「もうすぐお正月でしょ？　例年は家中に女の手がなかったから、今年の春の宴も鎮国爺は大伯母に差配させるおつもりかしら？　鎮国爺がそのつもりでも、大伯母が来るかしら？」これは本来、自分の務めなのだ。宋硯に押しつけて、宋硯に矢面に立たせるわけにはいかない。宋硯には宋硯の責務と義務があるのだ。けれど宋硯のその態度が、彼女の心にほんのりと温もりを灯した。

小间女が入ってきて告げた。「世子様、奥方様、鍾掌柜がお見えになりました！」

「もう！」竇晏は驚いた。

宋硯は彼女をからかうように言った。「人を寄越せと言うときは早く来させろと急かすくせに、今来たら来たで、また早すぎると言う。そなたは実に厄介な人だな！」

竇晏は口を結んで笑った。

宋硯は言った。「やはり陳叟をお呼びしよう！　この一件はそなたが自ら出るには具合が悪い。陳叟に任せるのが一番だ。」

竇晏は同意した。

宋硯は鍾秉祥と陳硯舟を引き合わせた。

鍾秉祥は宋硯に馬を飛ばして広東から呼び寄せられ、ただ新しく嫁いできた奥方に拝謁するためだけだった。それで彼はすでに、宋硯の心の中で竇晏がどれほどの位置を占めているかを悟っていた。宋硯がしばらくのあいだ竇晏を助けて持参の嫁入り財産を代わりに管理するよう言い渡したとき、彼は宋硯が些か大げさすぎると思いはしたものの、商人特有の気概でもって快く宋硯の采配を承諾し、笑って指示を仰いだ。「奥方様の帳簿を整理いたしましょうか、それともまず厳先生と帳合わせをいたしましょうか？」

「まず帳合わせを！」宋硯が言った。「厳先生のほうは、そなたが手引きすべき人がまだ都に着いておらぬ。」

もし人が都に着いたら、まず奥方様の帳簿の整理を手伝うのだろうか？

鍾秉祥は笑って「はい」と応じ、心の中で小さくそう呟いた。

それから数日、宋硯は鍾秉祥との帳合わせに追われた。

英鎮国府の一部の管事たちも、次第に宋岑との帳合わせを始めた。

英鎮国府の今年の収益は昨年よりもさらに良かった。

だが宋岑は、宋硯の手にあるあの十三軒の商店のことを思うと、胸のあたりを何かに塞がれたように息苦しくなるのだった。

もしこの十三軒の商店がなかったなら、あれは自分に対抗できただろうか？

宋岑はたちまち苛立ち、新たに引き立てた側近の曾五に命じた。「行け、世子様が何をしているか見てこい。」

曾五は転げるように樨香院の本棟を飛び出し、小厮を一人呼んで探らせた。

※

なんだかちぐはぐになってしまって、後の半章を書き直したら時間がかかってしまった……o(n_n)o~