第315章　三つの喜び

「おばさま、いと姉さんの婚礼はもうどこで執り行うかお決めになりましたか」と彼は気遣わしげに尋ねた。

「慶陽へ戻るとなれば、少なくとも二か月はかかりましょう。それに、考えてみますと、来年の春にはおじさまが京へ上って職務の報告をなさる。その行き帰りだけでもかなりの日数を費やします。でしたら、おじさまが京にいらした折に、いと姉さんの婚礼も京で済ませてしまってはどうでしょう。私たちも賑やかしに行けますし、お手伝いもできます」と、さらに言葉を継いだ。

「寿媛のため、おばさまは行香県のご先祖伝来の産まで売り払われたそうですね。江南を別にすれば、京の田畑や店舗はほかの土地よりずっと上がります。おじさまとおばさまも、京でいくつかお持ちになってはどうです。もしお嫌でなければ、私が気をつけて探して差し上げましょうか。折を見て宋のいと妹婿に管理させれば、庶務を取り仕切る力も磨けましょう」

宋炎も趙璋如も年齢がもう十分であった。両家にこのような意向がある以上、当然ながら一刻も早く縁談を決めたいと願っていた。

宋与民は妻への返信に、趙家と庚帖を取り交わした後に婚期を相談しようと書き送った。ただ、今日はおそらく宋炎が宋家で過ごす最後の春節であろうから、何としても小年までには衢州へ帰ると書き添え、妻によく準備して、きちんと年を過ごすようにと伝えた。

書き進めるうち、彼の胸に淡い哀感が湧き上がった。

宋与民の心境とはまるで異なり、趙璋如の心は浮き立っていた。

年長者たちは何も言わなかったが、趙璋如はそれでも身近な侍女から自分の縁談を知った。竇晏の家塾の先生の甥であり、しかも竇家で何年も暮らしてきたとなれば、趙璋如は宋炎の人柄や容姿をまったく案じなかった。彼女の心には、ようやく結婚できるという安堵と喜びが満ちていた。

一方、おばのほうは、京のものは良質で安く、選択肢も多いと考えていた。娘が嫁ぐのだから、京にいるうちに趙璋如にきちんとした嫁入り道具を幾つか新調してやろうと、竇晏に頼んで一緒に買い物に出かけた。

竇晏は前世の強みを存分に発揮した。どの店の櫛が良く、どの店が布地の品揃えが多いか、手に取るように分かっている。おばが思い描きさえすれば、彼女は必ず手に入れられた。

おばは思わず笑った。「あなた、京に来てまだ何日も経たないのに、もうどこもかしこも知り尽くしているのね！」

竇晏はうふふと笑い、毎日おばと東奔西走して買い物をし、この上なく楽しかった。

おじのほうから手紙が届き、この縁談をたいそう満足に思い、姻事の取り決めは竇衡と紀氏に任せるとあった。

皆は驚き、竇懷英はたいそう気まずそうであった。

ところが宋硯は、目の付けどころが鋭く、竇懷英をこう慰めた。「この縁組は、結納の相談も婚期の相談もしなければなりません。間に入って取り持つ役がどうしても要ります。婿が自分の内甥の娘を世話するなど、道理に合いましょうか。他人からは、こちらが娘を早く嫁がせたがっていると見られましょう。当然のことです」

その言葉を聞いて、竇懷英ははっと気を取り直し、しきりに頷いた。宋硯が娘を嫁がせる話をしていて、婿を取る話ではないことにも気づかぬほどで、ただやはり婿は良いものだと思った。彼は喜んで手を引いた主人を決め込み、傍らで高みの見物をしていた。

こちらでは庚帖を取り交わしたばかりだというのに、あちらでは竇雍の長男七斤が満月を迎えた。

竇晏はおばを誘い、一緒に来ていた趙璋如と腕を組んで垂花門をくぐった。

趙璋如を見た皆は、口元を押さえて笑った。

快活で明るい趙璋如は、朝焼けのように顔を赤らめ、からかわれるのが怖くて、もう以前のように気ままな振る舞いはできず、ただ部屋の中で韓氏を手伝って七斤を抱き、それがまた皆の笑いを誘った。

趙璋如は機会を見つけて竇晏に内緒話をした。「早くお嫁に行きたいわ！　結婚したら、誰がまだ私を笑うものですか」

竇晏は腹を抱えて大笑いした。

趙璋如は竇晏を二回ばかり強く抓り、それからようやく手を離した。

二人のいと姉妹は手を取り合って、宴席の設けられた花庁へ向かった。

竇明がやってきた。

真紅の通袖の上着をまとい、きちんと身なりを整えてはいたが、やつれた様子は隠せなかった。

六堂嫂の郭氏は思わず気遣わしげに尋ねた。「どうなさったの？　顔色がひどく悪いけれど」

あの日、怒りのあまり血を吐いてからというもの、体はふさぎ込んで元気がなかった。何人もの医者を招いたが、どれも滋養の薬を処方して静養させるばかりだった。彼女は今日来るつもりはなかった。だが魏琬が朝早くから済寧侯府へ駆け込んでいって、ぜひ来させようと騒ぎ立てた。彼女が気分が悪いと言っても、魏璠一人だけ来させるわけにもいかず、何としても二人一緒でなければならぬと言い張った。この一件でもまた魏琬と口論になり、魏璠が目の前で取りなしてくれなければ、来るのが面倒でならなかったのだ。

今ごろ魏璠はもう宋硯と話をつけている頃だろうか。

そう思うと、胸の中で火が燃えるようで、郭氏への返事もいささか硬くなった。「何でもありません！　少し前に風邪を引いただけです」

郭氏はかねてから竇明の気性の激しさを承知していたので、気には留めなかったが、竇明の顔色をうかがう気にもならず、あれこれと世間話を交わすと、竇晏のほうへ移った。

紀詠の大伯母は竇晏にたいそう良い印象を抱いており、竇晏が紀家へ嫁げなかったことをいささか惜しみながら、それゆえにこそ親しげに竇晏と語らった。

紀家は六太太の実家であり、紀頌もまた正三品の高官である。こうした席では、五太太が当然付き添うことになる。しかも蔡氏は口達者なうえ、本心から竇晏に取り入ろうとしていた。皆が調子を合わせて話すものだから、ざっと見たところ、皆が竇晏を囲んで話しているようであった。

竇明は一分たりとも居られない心地がして、怨めしげに竇晏を睨んだ。

竇晏は気づかなかったが、退屈さにふとあたりを見回していた趙璋如がそれに気づき、竇晏に耳打ちした。「竇明があなたを睨んでいるわ。喧嘩でもしたの？　顔中に怨みが満ちているわよ！」

「いつ私が彼女と喧嘩したって言うの？」竇晏は恭しい笑みを浮かべたまま、竇明には一瞥もくれず、紀詠の大伯母の話を真剣に聞いているふうで趙璋如に話しかけた。「彼女は私を見ると目を血走らせるのよ。また何に腹を立てているのか、私に分かるはずがないわ」——なのに、その笑みはますます晴れやかになった。

それを見て竇明はますます腹を立て、竇知微を見る目は刃のようであった。

やがて、皆が竇明の異変に気づいた。

竇姉妹の仲を知る者は、心の中で合点して笑い、見て見ぬふりをした。

韓氏は心中おもしろくなかった。

あの姉妹の嫁ぎ替えの一件があってからというもの、まるで信頼していた者に裏切られたかのように、彼女は竇明に対して幾ばくかの警戒心を抱くようになった。以前なら竇明がしても可哀想に思えたことが、今ではどれもこれも甘やかされ育った我がままのように映った。

彼女は眉をひそめ、竇明の視線を遮るようにして言った。「五姑奶奶がみえたわよ！　どうして挨拶にいらっしゃらないの」そして竇明を紀詠の伯母に引き合わせた。

紀詠の伯母はあまり外出して付き合いをするような人ではなかったから、この中の裏表など知る由もない。にこやかに竇明と言葉を交わし、竇明はようやくいくらか気分が良くなった。

産湯の礼で落としたものは、産婆や出産を手伝った者への褒美として与えられるため、皆が投げたのは銀の粒であった。満月や百日の祝いに贈る品は新生児へのものだから、それだけに一層貴重であった。

宴席で、韓氏は子供を抱いて女たちに見せて回った。

竇明は七斤に赤金の如意の腕輪を一対贈った。

竇晏は、十九両の赤金の長命鎖を一揃い贈ったほか、大相国寺の住持に開光してもらった玉器二点、自らの手で仕立てた衣装二揃い、そして大紅の刻糸の斗篷を一枚贈った。

韓氏も紀氏も、竇晏がこれほどの大盤振る舞いをするとは思わず、口々に「まあ、お気遣いが過ぎます」と言った。

竇即は七斤の頬に口づけして言った。「私が七斤のおばですものね！」

皆がどっと笑った。

竇明は怒りのあまり、箸を握る指が白くなるほどだった。竇晏がわざと自分に恥をかかせたのだと思った。だが、竇晏が紀氏に育てられたこと、七斤が紀氏の嫡孫であることには思い至らなかった。親疎の別があり、竇知微の祝儀が人より重いのは当然なのだった。

趙璋如は竇知微の袖を引っ張り、低い声で言った。「竇明を見てごらんよ」

竇晏は彼女を見るのも億劫で、話す気も起きず、ただ趙璋如と一緒に行動した。

宋硯がそれを見て、笑いながら竇晏に尋ねた。「そんなに三従姉が好きなのかい？」

「子供の頃から彼女とは気が合ったの」竇晏はそう言いながら、彼の襟元を直してやり、小声で言った。「どうして花庁へ来たの」

宋硯は魏璠にうんざりしていたので、酒を少し飲みすぎたと口実をつけた。竇懷英は慌てて側近の小厮に命じ、宋硯を花庁の傍らにある竇衡の小書斎へ休ませに行かせた。

彼は竇晏が魏璠という人物のことをこれきり忘れてくれればよいと願っていた。竇晏の前で魏璠の話など出すはずがない。

ただ自分が少し酒で頭が痛いとだけ言った。

竇劬が言った。「それなら早く休みなさい！」

宋硯は頷き、竇懷英の側近の小厮とともに小書斎へ向かった。

竇即は隙を見て厨房へ行き、竈の婆やに命じて醒酒湯を一碗作らせ、小書斎へ届けさせた。

竈の婆やたちは怠るわけにもいかず、手を止めてすぐに醒酒湯を一碗作って届けた。

宋硯は醒酒湯を飲み、小書斎の月洞窓にうつ伏せて、ぼんやりとした人影しか見えない花庁を眺めていた。

ようやく花庁の酒宴がお開きになるのを待って、彼は趙太太を見つけた。

「おば様、従姉の婚礼はどこで挙げるとお決めになりましたか」と気遣わしげに尋ねた。「慶陽へ帰るとなれば、少なくとも二か月はかかります。それに、来春にはおじ様が京へ述職にいらっしゃるはずです。行き来するだけでもかなりの時間が取られます。おじ様が京にいらっしゃる機会に、従姉の婚礼を京で挙げてしまわれてはいかがでしょう。私たちも賑わいに加われますし、お手伝いもできます」さらに言った。「寿媛のために、行香県の祖産をすべて売り払われたそうですね。江南を除けば、京の田畑や店舗は他所よりはるかに上がりが大きいのです。おじ様もおば様も、京で財産をいくつかお求めになることをお考えにならなかったのですか。もしお嫌でなければ、私が目ぼしいものを探して差し上げましょうか。そのうち従姉の婿に管理させれば、恰好の腕試しにもなります」

京から二千里以上離れた府県では、官員は三年に一度京へ入ることになっていた。

慶陽もその範囲に含まれていた。

宋硯の言葉は穏やかで気遣いに満ち、おば様を思わず頷かせた。ただ、先ごろ竇知微のことで少なからぬ銀を使い、続いて娘を嫁がせるとなれば、京で財産を求める銀などどこにあるだろう。

宋硯の好意に対して、彼女は「このことはおじ様と相談せねば」と断るしかなかった。

「まずご自身でご覧になって、おじ様がいらしてから相談なさっても遅くはありません」宋硯は言った。「実は同僚の家に急な用があり、祖産の一部を売りに出しているのです。あの田荘は良田が多く、店の位置も良いので、おば様にいい思いをしていただこうかと思いまして」

「おばがあなたからいい思いを取るなんてできませんよ」おば様は心の中で惜しみつつ、笑って言った。「京で財産を求めたくなったら、またあなたを頼ります」

宋硯は承知した。

夜に帰ると、宋硯はこのことを竇晏に話した。「……私は自分が半分支払い、おば様に半分出してもらって、田荘と店をまとめて買い取ろうと思っていたんだ。おじ様とおば様が昔お前を助けてくれた恩返しにもなると思ってね。でもおば様には銀がないようだった。おじ様は何年か県令を務め、何年か知州も務めたのに、これしきの蓄えもないのかね」

「あなたみたいな人が何人いるのよ」竇晏は聞いてすぐに心が動いた。「何を見ても銀のことに結びつけるんだから」彼女は宋硯と相談した。「それなら、私たちが先に銀を出して買い取って、あとでゆっくり考えましょうか」

「いいね」宋硯は考えた。趙家が京に財産を持てば、趙璋如夫婦は京に常住できる。竇晏にも話し相手ができる。「でも、どうやっておば様に受け取ってもらうかは、君が考えるんだよ。私が出ると、かえって逆効果かもしれない」

竇晏はまず引き受け、玄影に人をやって田荘と店を買い取らせた。

だが、どうやっておば様にこのことを話せばよいのか。

陳硯舟は段秉らを連れて京へ入った。

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姉妹のみなさん、予定より少し遅れてしまって、ごめんなさい、ごめんなさい！

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O(∩_∩)O~

※RS