Chapitre 315 — Trois bonheurs

Bientôt, toutes remarquèrent l'étrangeté de Dou Ming.

Celles qui connaissaient les relations entre les sœurs Dou échangèrent un sourire complice et firent mine de ne rien voir.

Dame Han en conçut du déplaisir.

Depuis l'affaire de l'échange des époux entre sœurs, comme si un être en qui l'on avait confiance vous eût trahi, elle nourrissait à l'égard de Dou Ming une certaine méfiance ; ce qui, autrefois, chez Dou Ming, lui inspirait de la pitié, lui paraissait à présent de la morgue.

Elle fronça les sourcils, coupa la ligne du regard de Dou Ming et dit : » Voici la cinquième dame arrivée ! Pourquoi n'allez-vous pas lui parler ? » Et elle présenta Dou Ming à la tante de Ji Yong.

La tante de Ji Yong, peu habituée aux mondanités, ignorait tout de ces faux-semblants ; elle s'entretint avec un sourire de Dou Ming, qui finit par se sentir un peu mieux.

Comme les objets perdus lors de la cérémonie du troisième jour servaient de gratification à la sage-femme et à celles qui avaient aidé à l'accouchement, on n'y jetait que des lingots d'argent ; en revanche, les présents offerts pour le mois révolu et le centième jour étant destinés au nouveau-né, ils étaient plus précieux.

Au banquet, dame Han prit l'enfant pour le montrer aux dames présentes.

Dou Ming offrit à Qi Jin une paire de bracelets ruyi en or rouge.

Dou Yan, pour sa part, lui offrit non seulement un pendentif de longue vie en or rouge de dix-neuf onces, mais aussi deux pièces de jade bénites par l'abbé du grand temple Xiangguo, deux vêtements cousus de sa propre main et un manteau de soie rouge vif ciselée.

Ni Han ni Ji ne s'attendaient à une telle générosité de la part de Dou Yan ; elles répétèrent à qui mieux mieux : » C'est bien trop, vraiment trop ! «

Dou Yan embrassa Qi Jin sur la joue et dit : » Et qui donc suis-je, sinon la tante de Qi Jin ? «

Tout le monde partit d'un rire bruyant.

Dou Ming, de dépit, serrait ses baguettes au point que ses doigts blanchissaient ; elle croyait que Dou Yan cherchait à la couvrir de honte. Elle ne songeait pas que Dou Yan avait été élevée par Ji, que Qi Jin était le petit-fils aîné légitime de Ji, et que, entre proches et étrangers, la distance se mesure : les présents de Dou Zhiwei devaient naturellement surpasser ceux des autres.

Zhao Zhangru tira Dou Zhiwei par la manche et murmura : » Regarde Dou Ming… «

Dou Yan n'avait cure de la regarder et ne tenait pas davantage à lui parler ; elle ne se montrait qu'en compagnie de Zhao Zhangru, entrant et sortant avec elle.

Song Yan, l'ayant remarqué, demanda en souriant à Dou Yan : » Tu aimes donc tant que cela ta cousine troisième ? «

» Depuis mon enfance, je m'entends avec elle comme larrons en foire «, dit Dou Yan en rajustant le col de sa robe ; puis, à voix basse : » Comment se fait-il que tu sois venu jusqu'à la salle des fleurs ? «

Song Yan, excédé par Wei Fan, prétexta avoir un peu trop bu ; Dou Huaiying s'empressa de faire conduire Song Yan par son page personnel au petit cabinet de lecture de Dou Heng, attenant à la salle des fleurs, pour qu'il s'y reposât.

Il eût préféré que Dou Yan oubliât à jamais jusqu'au nom de Wei Fan : comment eût-il soufflé mot de lui devant Dou Yan ?

Il dit seulement qu'il avait la tête un peu lourde d'avoir bu.

Dou Qu s'écria : » Alors va vite te reposer ! «

Song Yan acquiesça d'un signe de tête et suivit le page de Dou Huaiying au petit cabinet.

Dou Yan trouva un moment pour passer aux cuisines et ordonna aux femmes du fourneau de préparer un bouillon dégrisant et de le porter au petit cabinet.

Les femmes du fourneau n'osèrent lambiner : elles lâchèrent ce qu'elles avaient en main et préparèrent aussitôt le bouillon, qu'elles firent porter.

Song Yan but le bouillon, puis, accoudé à la fenêtre en forme de lune du petit cabinet, il contempla la salle des fleurs où l'on ne distinguait que des silhouettes confuses.

Il attendit avec peine que le banquet prît fin de ce côté-là, puis retrouva la dame Zhao.

» Ma tante, a-t-on décidé en quel lieu se célébrera le mariage de ma cousine ? demanda-t-il avec sollicitude. Si l'on retourne à Qingyang, il faudra compter deux mois de route pour le moins. Et puis j'ai fait le calcul : au printemps prochain, mon oncle devra se rendre à la capitale pour y présenter son rapport. Ces allées et venues nous feront encore perdre bien du temps. À mon avis, il vaudrait mieux profiter du séjour de mon oncle à la capitale pour y célébrer les noces de ma cousine. Nous pourrons ainsi nous y divertir et prêter main-forte. « Il ajouta : » J'ai ouï dire que, pour Shouyuan, vous avez vendu jusqu'aux biens ancestraux du côté de Xingxiang ? Hormis les terres du Jiangnan, celles et les boutiques de la capitale rapportent plus que partout ailleurs. Mon oncle et ma tante n'ont-ils jamais songé à acquérir quelques biens dans la capitale ? Si vous ne dédaignez point mon concours, je me ferais fort d'y veiller pour vous. On les confierait ensuite à mon cousin, le futur époux de ma cousine, ce qui lui permettrait justement de faire ses gammes dans l'administration des affaires. «

Dans toutes les préfectures et sous-préfectures situées à plus de deux mille lis de la capitale, les fonctionnaires ne se rendaient à la cour que tous les trois ans.

Qingyang relevait de cette catégorie.

Le propos de Song Yan était si doux et si prévenant que sa tante approuvait en son for intérieur. Seulement, elle avait naguère dépensé force argent pour l'affaire de Dou Zhiwei, puis venait de marier sa fille : où eût-elle trouvé de quoi acquérir des biens dans la capitale ?

Devant la bonne volonté de Song Yan, elle ne put que se dérober : » Il faudra en parler avec mon mari. «

» Vous pouvez commencer à regarder ; lorsque mon oncle sera là, il sera toujours temps d'en délibérer avec lui, dit Song Yan. En vérité, un de mes collègues, pressé par une urgence familiale, doit se défaire d'une partie de ses biens ancestraux. Je trouve que ce domaine compte beaucoup de bonnes terres et que ses boutiques sont bien situées : je voudrais que ma tante en fît une bonne affaire ! «

» Comment votre tante pourrait-elle profiter de la vôtre ? « Elle ne put que déplorer en secret et ajouta en riant : » Quand j'aurai le dessein d'acquérir des biens dans la capitale, je m'adresserai à vous. «

Song Yan acquiesça.

Rentré le soir, il raconta l'affaire à Dou Yan : » … Je comptais avancer la moitié de la somme et laisser ma tante fournir l'autre moitié, pour racheter le domaine et les boutiques. Ce serait manière de rendre à mon oncle et à ma tante l'aide qu'ils t'ont apportée jadis. Mais ma tante semble n'avoir point d'argent. Mon oncle a tout de même été quelques années magistrat de district, puis quelques années préfet : n'aurait-il pas amassé quelques économies ? «

» Combien y a-t-il de gens comme toi ! « Dou Chu, dès qu'elle l'entendit, fut tentée : » Tu vois de l'argent partout ! « Elle délibéra avec Song Yan : » Si nous l'achetions d'abord de nos deniers, quitte à chercher ensuite un moyen ? «

» Soit ! « Song Yan réfléchit que, si la famille Zhao possédait des biens dans la capitale, le couple de Zhao Zhangru pourrait s'y établir à demeure, et que Dou Yan aurait ainsi une compagne : » Mais c'est à toi de trouver comment faire accepter la chose à ma tante ! Si c'est moi qui m'en mêle, je crains de produire l'effet contraire. «

Dou Yan y consentit d'abord, puis dépêcha des hommes qui rachetèrent le domaine et les boutiques.

Mais comment annoncer la chose à sa tante ?

Chen Yanzhou entra dans la capitale avec Duan Bing et sa suite.

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※RS