第311章　人選

その人々の噂は、後になって一字残らず竇知微の耳に入った。

彼女は思わず案じて、宋硯に言った。「きちんとした後始末の方法を考えないと。みんな近衛軍の役職に就いている人たちよ。もし皇上の耳に入ったら、疑いを持たれるかもしれないわ」

これほど堂々と人を京へ呼び寄せるなど、吏部といえども、皇上の手諭がなければ、とてもそんな真似はできない。

彼女は宋硯がまず二、三人の候補に会ってみるのだと思っていたのに、まさかこれほど大掛かりなことになるとは思わなかった。あの時、屏風の後ろに座っていて、彼女はすでに少し落ち着かない気持ちになっていた。

「心配するな」と宋硯は意に介さぬ様子で笑った。「俺は鎮北城の兵馬司だ。近衛軍の者を何人か選んで五城兵馬司を補うくらい、至って普通のことだ。おそらく、あの人たちの長輩も異議は唱えまい」

近衛軍も悪くはないが、どの地位に就くかによる。

五城兵馬司は皇城にあり、専ら順天府や塩税課の事務を補佐する役所で、小さな胥吏にすぎなくとも、いくらか油水がある。また趙家は婿を迎える形なので、今回選ばれた者はみな、その家の次男か傍系の者ばかりだ。こうした話は彼らにとって、確かにまたとない好機だった。

宋硯のやり方は、実に細やかで行き届いている。

彼がどれほど勝手放題をしても、皇上の前では理屈が通るのも無理はない。今になっても御史に弾劾されたことがないのも、当然だった。

竇晏は、自分はただ心の底から宋硯を信じていればいいのだと思った。

「とりあえずこの三人に絞ってみよう。どう思う？」宋硯は名簿の上に三つの丸を描き、竇晏に見せた。

数百人の中から二十数人を選び、さらに二十数人の中から三人を選ぶ——公主が婿を選ぶにしても、これほどではない。今回、璋如表姐の縁談は、きっと片がつくに違いない！

前世で誰に嫁いだかなど知ったことではない。この世ではその相手が今になっても現れないのだから、別の人に代えるしかない。

竇晏はただただ頷いた。そして夜になると、やはりまた宋硯の思いどおりにさせてしまった。

翌日の朝早く。彼女は美しい堕馬髻を結い、意気揚々と龍華寺胡同へ向かう支度をした。

宋硯も一緒に行くと言った。「舅母に何か聞かれたら、話し相手にもなる。それに、この三人はまだ京を離れていない。この機会に呼び寄せて、舅母と璋如表姐にじかに見てもらったほうがいいだろう？」

彼は舅母がこれを聞いて驚き、感謝する表情を見たくて仕方がなかった。

竇晏を娶ってからというもの、彼がこれほど意気込んだのは初めてだった。

宋硯に一緒に来てもらうのも悪くない。

このことは、彼がいなければ成し遂げられない。

舅母が宋硯のしたことを知ったら、きっと宋硯のことをもっと気に入るに違いない。

竇晏はにっこりと頷いた。

二人は、大人に褒めてもらおうと張り切る子どものように、胸の高鳴りを押し殺しながら、連れ立って鶴鳴寺胡同へ向かった。

高升は彼らを見て、ひどく驚き、慌てて言った。「すぐに旦様をお呼びしてまいります！」

というのも、二人は来る前に前もって知らせを入れていなかったのだ。

「いいの、いいの」と竇晏は満面の笑みで高升に言った。「今日は舅母に少し話があって来たの。あなたは世子に付いて花庁で食事でもしていてちょうだい！」

高升の額にはたちまち汗が浮き出た。小丫鬟が宋硯にお茶を出す隙に、彼は声を潜めて小丫鬟に命じた。「早く猫児胡同の二人の若様をお招きして、客の相手をしてもらいなさい」

彼は初めて、もし旦様がどうしても妾を迎えないのなら、十二少爺を養子に迎えるのも悪くないことだと思った。

竇晏はそんなことにかまっていられず、宋硯を置いて舅母のもとへ向かった。

舅母は彼女を見ると、顔色を変え、その手を取って上下に眺め回した。「お前さん、どうしたんだい？　どうして急に帰ってきたんだ？　まさか宋家でいじめられたんじゃないだろうね？　怖がることはないよ、舅母はまだ京を離れていないんだから、ちゃんとお前の肩を持ってやるからね！」

「違うの、違うの」と竇晏はますます嬉しそうに笑った。趙璋如が目を大きく見開いて好奇の色を浮かべて自分を見つめているのを見て、彼女は舅母を内室へ引き入れ、ぴしゃりと扉を閉めると、窓際の大きな炕に舅母を座らせた。自分も舅母のそばに腰を下ろし、あの三人の履歴が書かれた箋紙を舅母に差し出した。「璋如表姐にお媒をしようと思って。この三家はどれも悪くないの。どれがいいか見てみてくださらない？」

舅母はひどく驚いた。

竇晏は目を細くして笑った。

「お前さんったら！」舅母は我に返り、竇晏をきつく抱きしめた。「嫁に行ったら、人を思いやることを覚えたんだね」

竇晏はへへっと笑い、炕卓の下から舅母の眼鏡の箱を探り出した。

舅母は眼鏡をかけ、あの三人の履歴を細かく読み込んだ。

将軍の家系か、さもなくば勲貴の家柄か。聞くまでもない、きっと甥の婿が力を貸してくれたのだろう。

舅母はたいそう感謝し、竇知微の手を握った。「甥の婿によろしく言っておくれ。趙家もやはり読書人の家だからね、やはり読書人の家の子弟に婿に来てもらうのがいいだろう」

竇晏は呆気に取られた。

舅母は心中、申し訳なく思った。

こんな三人を見つけてくるなんて、宋硯堂と寿媛はさぞかし骨を折ったことだろう。

彼女は済まなそうに言った。「みんな舅母が前もってお前たちにちゃんと話しておかなかったせいだよ。遠回りさせてしまって。お前たちの好意は、ちゃんと覚えておくからね。いずれ機会があれば、璋如表姐にお前たちに恩返しをさせておくれ」

竇晏はどれほど落胆しているか。しかし、舅母の目にいっぱいの詫びの色を見て、舅母を不安にさせまいと、慌てて怒っているふりをして舅母の身に転がってみせた。「もっと早く言ってよ」

舅母は呵呵と笑い、竇知微の肩を慈しむように抱き寄せた。

竇晏は三人の履歴を小さな四角に折りたたんで袖の中に隠し、外に出て趙璋如に会うと、舅母と十月初十の栖霞寺のことを相談していたのだとだけ言った。

ここ数年、彼女と母親を避けて話をする者といえば、その大半は彼女の縁談のためだった。

趙璋如はもう慣れていて、あえて問い詰めることもなく、けらけらと笑いながら竇晏と世間話をしていた。

竇晏は花庁にいる宋硯のことを思った。こんな結果になるとは知ったら、さぞかし失望するに違いない。

それに、彼女は彼にたくさんの「主権を損ない国を辱める」ような条件を承諾してしまった。帰ったら、彼の心を慰めるために、さらにいくつか承諾しなければならないかもしれない。

竇晏は長くため息をつき、名残惜しげに客間を出て、まずは宋硯が身を落ち着けている花庁へ向かった。

宋硯はちょうど竇雍、竇懐徳の兄弟と話をしていたが、竇知微の表情を見ただけで、この件が失敗したことが分かった。

何しろこれは、竇晏が初めて彼に実家の者のために働いてくれと頼んだことだったのだ。

彼は竇雍と竇懐徳のことも構わず、立ち上がって迎えに行き、低い声で言った。「舅母は何かご不満でも？」

こればかりは隠そうとしても隠しきれない。

「私が悪いの！」竇晏は申し訳なさそうに言った。「きちんと聞きもせずにあなたにこんなことを頼んでしまって……舅母は従妹に、読書人の家柄出身の婿を見つけてやりたいのよ」

さすがは大波をくぐってきただけあって、宋硯は少し失望したものの、それは心中を淡くよぎっただけで、竇晏のように落ち込むことはなかった。

彼は考え込んでから言った。「そういうことなら、できないこともないが、手間と時間が余計にかかる……舅母にそう伝えてくれ。帰ったらまた従姉のために探してみよう、きっと彼女に合う者が見つかるさ」そしてまた、「舅母はほかにどんな条件を出した？」

竇晏は首を振り、手を宋硯の腕に添えた。「舅母はたぶん、趙家から読書人が出てくれることを願っているのよ！」

宋硯は彼女を落ち着かせるように言った。「大丈夫、俺に任せてくれ！」

二人が話していると、後ろからわざとらしい咳払いが聞こえてきた。

竇晏と宋硯が振り返ると、竇懐徳が彼らに向かって目配せをしながら言った。「四妹妹、ここは実家なんだぞ。内緒話があるなら、家に帰ってからにしろよ」

竇雍はこの言葉が少々度を越していると思い、「徳昌」と警告めかして声をかけた。

竇晏は竇懐徳をぎろりと睨んだ。

この十二兄め、自分のことさえめちゃくちゃなのに、人のことには口を出してくるなんて！

内に秘めた性格の竇雍は、それを見て思わず笑い出してしまった。

四妹妹はいつも端正で厳しいのに、こんなにも艶っぽく可愛らしいところがあるとは思わなかった。

彼は取りなすように言った。「他に誰もいないから、早く入って座れ。硯堂が言うには、西山の別荘で十数頭の良い馬を飼っているそうだ。いつか皆で一緒に見に行かないか？」

宋硯も遠慮せず、竇晏とともに堂々と花庁に入った。そして笑って言った。「十一舅兄が気に入ったなら、おとなしい牝馬を二頭、人に届けさせよう」

「いらない。いらない」竇雍はしきりに手を振った。「馬というものは、本来外を走るために生まれてきたものだ。家にはそれほど広い場所もないし、もらってもかえって馬が可哀そうになるだけだ。馬に乗りたくなったら、お前の別荘に見に行くほうがいい」宋硯がまだ勧めようとするのを見て、彼はまた言った。「気に入ったものを見るたびに、何でもかんでも家に持ち帰るわけにはいかないだろう？　時には、眺めて楽しむのも一つの趣なんだ！」

宋硯は「はい」と応えた。しかし心中では竇雍をたいそう高く評価していた。

数人で話しているうちに、舅母のほうはすっかり支度を整え、高升の家の者を呼び入れた。そして彼女に五十両の銀票を差し出した。「今日は私がお招きするから、四姑爺と四姑奶奶に家で食事をしてもらいなさい」

「まさかお金を出していただくわけには！」高升の家の者は受け取るのをためらったが、舅母がどうしても持って行けと言うので、仕方なく竇晏に報告しに行った。「舅太太が、四姑爺とあなた様に家でお食事をなさるようおっしゃっております」

竇晏は宋硯が空振りに終わったのを気の毒に思い、笑って言った。「舅母に伝えて。八珍八宝をいただくわ」

高升の家の者は、竇晏がこんなに上機嫌で、しかも舅太太と冗談まで言っているのを見て、自分まで嬉しくなり、笑顔で膝を折って応えると、台所へ向かった。

竇懐徳は宋硯を肘でつつき、皆に聞こえる声でこっそりと言った。「見たか？　あれは腹黒くて、出す一方で入れることを知らんやつだ。これからお前は幸せ者になるぞ、雲栖寺胡同の家々をそっくり自分の家に引き寄せたんだからな」

宋硯ははははと笑った。

竇懐徳もなかなか面白い人物だと思った。

部屋の雰囲気はますます良くなった。

そこへ小厮が入ってきて告げた。「宋先生と宋公子がお見えになりました。明日には故郷へ発つとのことで、旦様にご挨拶に来られたのです」

竇雍は急いで言った。「すぐにお通ししろ！」

竇懐徳は宋硯に説明した。「宋先生は七叔が四妹妹のために招いた西席なんだ。四妹妹が嫁いでから、宋先生は職を辞し、四妹妹の祝いの酒をいただいたらすぐに故郷へ帰るつもりだったんだが、都で同窓に会って、しばらく都で遊んでいたんだ。宋公子は宋先生の一族の甥で、両親を亡くしてからずっと宋先生の身の回りの世話をしている」

話しているうちに、宋硯は、竇雍が年老いた者と若い者、青衫の文人二人を連れて、回り廊下から歩いてくるのを見た。

宋硯は尋ねた。「宋家は読書人の家柄なのか？」

竇懐徳は「うん」と頷いて言った。「祖先には官職に就いた者もいたよ。それほど高貴ではなかったが、彼らの故郷ではなかなかの学者の家柄と言える」

宋硯の目がぱっと輝き、竇晏のほうを見やった。

そして竇晏は、宋硯が「宋家は読書人の家柄」と言ったその瞬間、心が震えた。

これはまさに灯台下暗しというものだ！

どうして今まで思い至らなかったのだろう？

夫婦は示し合わせたように、かすかな笑みを浮かべた。

だが竇懐徳はそれを見て、心中ひやりとした。

この四番目の義弟と四番目の妹の笑顔は、どうにもどこか不気味に見えるではないか！

その思いがよぎった途端、竇晏はすでに立ち上がり、笑って言った。「おばさんと話してくるわ」そしてにこやかに花廳を出て行った。

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姉妹兄弟のみんな、今日の更新だよ。

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