Chapitre 311 — Le choix des candidats

Les propos tenus ce jour-là parvinrent bien sûr, mot pour mot, aux oreilles de Dou Zhiwei.

Elle ne put s'empêcher de s'inquiéter et dit à Song Yan : » Il faudrait trouver un moyen bien propre d'arranger les suites de cette affaire. Tous ces gens servent dans la garde impériale ; si l'empereur venait à l'apprendre, il en concevrait sans doute des soupçons. »

Déplacer ainsi des hommes vers la capitale, ouvertement, même le ministère des Fonctionnaires n'oserait le faire sans un édit de la main de l'empereur.

Elle avait cru que Song Yan commencerait par convoquer deux ou trois candidats pour les voir ; elle ne s'attendait pas à une entreprise de cette envergure. Assise derrière le paravent, elle avait déjà senti son cœur se serrer.

» Rassurez-vous », dit Song Yan avec un sourire désinvolte. » Je commande la garnison de Zhenbei ; choisir quelques gardes impériaux pour renforcer celle des Cinq Cités, quoi de plus naturel ? Les aînés de ces gens-là n'y trouveront certes rien à redire. »

La garde impériale est belle, encore faut-il voir à quel poste.

La garnison des Cinq Cités se trouve dans la ville impériale ; elle assiste la préfecture de Shuntian et le bureau de la taxe sur le sel. Jusqu'au plus modeste des scribes y trouve quelque profit. Et comme la famille Zhao recourt à un gendre adopté, les élus de cette fois étaient tous des cadets ou des parents de branches collatérales : pour eux, une pareille occasion était vraiment une aubaine.

Song Yan menait les choses avec une remarquable minutie.

Pas étonnant que, quoi qu'il fît d'extravagant, il eût toujours raison devant l'empereur. Pas étonnant non plus que, jusqu'à ce jour, aucun censeur ne l'eût accusé.

Dou Yan estima qu'elle n'avait qu'à s'en remettre à Song Yan de tout son cœur.

» Retenons pour l'instant ces trois noms, qu'en dites-vous ? » Song Yan traça trois cercles sur le registre et le tendit à Dou Yan.

De plusieurs centaines de candidats, on était passé à une vingtaine, puis de cette vingtaine à trois : la sélection d'un gendre impérial n'allait pas au-delà. Cette fois, l'affaire du mariage de sa cousine Zhangru serait à coup sûr réglée !

Peu importait qui elle avait épousé dans sa vie antérieure : cet homme-là ne s'était toujours pas montré dans celle-ci, il fallait bien en choisir un autre.

Dou Yan approuvait de la tête ; le soir venu, il fallut bien encore laisser Song Yan avoir une fois raison.

Le lendemain, de grand matin. Elle se coiffa d'un élégant chignon tombant à la diable et, tout guillerette, se prépara à partir pour la ruelle du temple Longhua.

Song Yan voulut l'accompagner : » Si ma tante pose des questions, il y aura quelqu'un pour lui répondre. Et puis ces trois hommes n'ont pas encore quitté la capitale ; ne serait-il pas meilleur de profiter de l'occasion pour les faire venir, afin que ma tante et ma cousine Zhangru les voient de leurs propres yeux ? »

Il espérait vivement voir la mine surprise et reconnaissante de sa tante à la nouvelle.

C'était la première fois, depuis qu'il avait épousé Dou Yan, qu'il montrait un tel enthousiasme.

Qu'il l'accompagnât était aussi bien.

Sans lui, cette affaire n'aboutirait pas.

Quand sa tante saurait ce que Song Yan avait fait, elle aimerait à coup sûr Song Yan davantage.

Dou Xin approuva d'un hochement de tête tout souriant.

Tels deux enfants préparant de quoi se faire féliciter par leurs aînés, retenant leur excitation, ils partirent ensemble pour la ruelle du temple Heming.

Gaosheng, en les voyant, en eut un tel sursaut qu'il se hâta de dire : » Je vais de ce pas chercher Monsieur pour le faire revenir ! »

Car ils n'avaient fait prévenir personne avant de venir.

» Ce n'est pas la peine, ce n'est pas la peine », dit Dou Yan à Gaosheng, tout réjouie. » Aujourd'hui, je viens voir ma tante pour une petite affaire ; contentez-vous d'accompagner le jeune maître au pavillon des fleurs pour le repas ! »

Une sueur fine perla aussitôt au front de Gaosheng ; profitant du moment où la petite servante servait le thé à Song Yan, il lui souffla à voix basse : » Courez donc chercher les deux jeunes maîtres de la ruelle Mao'er pour tenir compagnie à l'hôte. »

Pour la première fois, il songea que, si Monsieur s'obstinait à ne pas prendre de concubine, faire adopter le douzième jeune maître ne serait pas une mauvaise chose.

Dou Yan n'avait que faire de tout cela : elle planta là Song Yan et gagna les appartements de sa tante.

En la voyant, la tante changea de visage ; lui prenant les mains, elle la détailla de haut en bas : » Mon enfant, qu'as-tu donc ? Pourquoi revenir si soudainement ? Les Song t'auraient-ils maltraitée ? N'aie pas peur ; je ne suis pas encore partie de la capitale, je saurai bien te défendre ! »

» Mais non, mais non. » Dou Yan n'en souriait que plus gaiement ; voyant Zhao Zhangru ouvrir de grands yeux et la dévisager avec curiosité, elle entraîna sa tante dans la chambre intérieure, ferma la porte avec un claquement sec, fit asseoir la tante sur le grand kang près de la fenêtre, s'assit tout contre elle et lui tendit les feuillets où étaient consignés les états de service des trois hommes : » Je voudrais servir d'entremetteuse à ma cousine Zhangru. Ces trois familles sont toutes convenables ; voyez laquelle vous semble la meilleure ? »

La tante fut fort surprise.

Dou Yan plissait les yeux en souriant.

» Petite sotte ! » La tante, revenue de sa stupeur, la serra fort contre elle. » Voilà qu'une fois mariée, tu sais te soucier des tiens. »

Dou Yan gloussa et tira de dessous la petite table du kang la boîte à lunettes de sa tante.

Celle-ci, lunettes sur le nez, examina attentivement les états de service des trois hommes.

Nobles maisons militaires ou familles titrées, nul besoin de demander : c'était assurément l'œuvre de son neveu par alliance.

La tante, très reconnaissante, prit la main de Dou Zhiwei : » Remercie-le de ma part, ce cher neveu par alliance. Après tout, les Zhao sont gens de lettres ; mieux vaudrait encore prendre pour gendre adopté le fils d'une famille de lettrés. »

Dou Yan en resta bouche bée.

La tante s'en sentit confuse.

Trouver trois hommes de cette qualité avait dû coûter bien des efforts à Song Yan et à Shouyuan.

Elle dit, honteuse : » C'est ma faute : je ne vous avais pas expliqué les choses clairement, et je vous ai fait faire un détour pour rien. Votre bonté, à ton neveu par alliance et à toi, je la garde en mémoire ; quand l'occasion se présentera, je ferai en sorte que ta cousine Zhangru vous rende la pareille. »

Dou Yan ne savait que trop bien quelle déception c'était ; mais devant le regard plein d'excuses de sa tante, elle ne voulait pas laisser celle-ci le cœur en peine : elle prit vite un air fâché et se roula sur elle : » Vous auriez pu le dire plus tôt ! »

La tante rit doucement et lui entoura les épaules avec une tendresse gâtée.

Dou Yan plia les états de service des trois hommes en un petit carré et les cacha dans sa manche ; en sortant, voyant Zhao Zhangru, elle ne parla que de l'affaire du temple Qixia, au dixième jour du dixième mois, dont elle aurait discuté avec sa tante.

Ces dernières années, dès que quelqu'un baissait la voix en présence de sa mère et d'elle, c'était presque toujours à cause de son mariage.

Zhao Zhangru s'y était habituée ; elle ne posait pas de questions et poursuivait la conversation avec Dou Yan sur un ton enjoué.

Dou Yan pensait à Song Yan, resté dans le salon fleuri ; s'il apprenait ce résultat, quelle ne serait pas sa déception !

Et puis, elle lui avait promis tant de conditions « humiliantes pour la souveraineté nationale » ; à leur retour, il lui faudrait sans doute en concéder plusieurs autres pour apaiser son cœur.

Dou Yan poussa un long soupir, sortit de la chambre d'amis d'un pas maussade et se rendit d'abord au salon fleuri où logeait Song Yan.

Song Yan conversait avec les deux frères, Dou Yong et Dou Huaide ; à la seule expression de Dou Zhiwei, il comprit que l'affaire avait échoué.