第310章 仲人を務める
七斤の産湯を浴びせる儀式の日、竇晏は竇明に会った。
竇明は大紅の百蝶穿花の刻糸の褂子をまとい、どこか驕慢な様子で、人とあまり交わろうとせず、一人で皆の後ろに従い、名を呼ばれて初めて進み出て銀の小粒をいくつか投げ入れた。一方の竇晏の周りには人が鈴なりで、名が呼ばれると、皆がからかった。「四姑奶奶が何をお投げになるか見せてくれ。私たちも同じものを投げよう」
竇持由はしみじみとした思いにふけった。
この世では、彼女は竇明のように竇家のことにあまり興味を持たず、ただ人数合わせに来ただけだった。だが前世では、竇明は彼女のように歓迎されることはなかった。竇家の女たちは竇明にも丁重に礼をもって接したが、彼女に対するように機嫌を取って媚びへつらうことはなかった。やはり物事にはそれぞれの分というものがあるらしい。
産湯の儀式の翌日、宋硯は竇晏を連れて英鎮国府へ戻った。
家に残っていた高興の嫁が、丫鬟や女中、婆やの一団を率いて竇晏に請安に来て、彼女の留守中に起きたことをあれこれと話した。
竇晏は使い慣れた粉彩梅花の茶盅を手に、いつも飲む大紅袍を口にし、素心が手ずから縫った大きな靠枕にもたれて、思わずほっと息をつき、心の中でひそかに呟いた。「やはり家が一番だわ！」嫁いでからまだひと月余りしか経っていないことなど、まったく気づいてもいなかった。
夜になると、久しぶりの再会に新婚同然の宋硯夫妻はひとしきり騒ぎ、三更の太鼓の音が聞こえるまで静まらなかった。
宋硯は腹一杯に食べた獅子のように、だらりと竇晏のくっきりとした曲線を撫でていた。
竇晏はどこか上の空だった。
宋硯は満足すると、竇晏を抱き寄せて言った。「何を考えているんだ？ そんなにぼんやりして」
「表姐のことよ」竇晏も宋硯を抱き返し、そっと背中を叩いた。いたずらな子どもの機嫌を取るような、なだめる手つきだった。
宋硯はますます面白くなかった。「表姐がどうかしたのか？」
実家で実家のために気を張り、嫁ぎ先で嫁ぎ先のために気を張る——胸に計らいを持つ嫁いだ女なら誰でも知っていることだ。竇晏は前世、竇家とあれほど拗れても、魏璠の前で実家の悪口を言ったことはなかった。だが何のためらいもなく、竇晏は趙璋如のことを宋硯に打ち明けた。心のどこかで確信していたのだ。自分がどんなにみっともなくとも、宋硯は自分を嫌うことはないし、実家のことで自分を嘲笑うこともない、と。
「私は最初、表姐は少し抜けているところがあるのかと思っていたの。でも、心の中では誰よりも分かっているのね」と彼女はしみじみと言った。「世間を知らぬふりをしているのは、私たちのように彼女を気にかける者を安心させるためなのよ。そういう姿を見れば見るほど、助けてあげたくなるわ。でも女が嫁ぐというのは、二度目の生まれ変わりみたいなものでしょう。私自身のことだってろくに分かっていないのに、彼女のことまで手を出せるはずがないわ」
まさにその言葉どおり、大切であればあるほど、どうしたらいいか分からなくなるものだ。
宋硯は彼女の顔に頬を寄せ、耳元で艶っぽく囁いた。「俺を『いいだんな様』って呼んだら、その手伝いをしてやる」
竇晏は顔が火照り、「ぺっ」と唾を吐く真似をした。
宋硯が承知するはずもなく、竇晏がくすぐったがるのを知っているので、そっと腰のあたりをくすぐった。竇晏は避けようもなく、その澄んだ声は風に揺れる銀の鈴のようだった。帳の内に笑い声がこぼれた。
二人はいつしかまた、もつれ合うように転がっていた……
結局、宋硯の思いどおりになった。
彼は竇知微の雪のように白く丸い肩に口づけしながら、曖昧に言った。「男を探すだけだろう？ 親衛軍には何が多くても、男だけは事欠かない！ 安心しろ、舅母には都にもう幾日か滞在してもらって、俺がきっと表姐に似合いの婿を見つけてやるから！」
親衛軍に入れる者となれば、家柄も出自も悪くない。それだけで基本的な保証にはなる。
竇晏は宋硯に釘を刺した。「うちの舅の家は婿を迎えるのよ！」
「婿を迎えるならなおさらいい」宋硯は気もそぞろに言った。「どこの家にも兄弟くらいはいるさ。兄弟や親戚をたどれば、人から人へと、きっと適当な者が見つかる」
それもそうだ。
そのうえ宋硯は、毎日奥にこもっている自分なんかより、よほど多くの人を知っているのだから。
彼女は決心した。まだ当てもないことなので、舅母には打ち明けず、十月十日に六伯母と栖霞寺へお参りに行くから一緒に行きましょう、と言い添えた。「聞くところによると、開元寺の千手観世音菩薩は縁談を願うのに一番霊験あらたかだそうですよ」
舅母は案の定心を動かされ、十日を過ぎてから発つことに決めた。
宋硯は翌日には兵部へ出向き、兵部武選司の郎中、鄭安を訪ねた。「年齢は十八から二十四の間、未婚、身長一尺七以上、容貌端整、家中の一人息子でない近衛軍の名簿を出してくれ」少し考えて、もう一言添えた。「読書をしたことのある者が優先だ！」
鄭安は愕然とし、続いてかすかに眉をひそめた。「世子爺には皇上か、あるいは五軍都督府や兵部尚書の手諭がおありでしょうか？」
「ない！」宋硯は平然と鄭安を見据えた。
鄭安はしばし躊躇してから言った。「世子爺、どうかお許しください。親衛軍は皇上の禁衛であり、皇上をお守りする責を負っておりますゆえ、名簿を勝手に人にお渡しすることはできません」
宋硯は頷いただけで、何も言わず、そのまま立ち去った。
鄭安の胸中は穏やかではなかったが、すぐにまた気を取り直した。
規則どおりに事を運んだのだ。たとえ上役に咎められたとしても、自分の責任にはならない。
だが午後になると、鄭安は自分の上役——兵部右侍郎の権子宜に呼び出された。
「先の丘霊衛の一件以来、吏部は兵部のここ十年の襲職名簿を調べると息巻いておりました。今朝、内閣の集議の折にもまたその話が出ましてな。奴らに調べさせてやらねば、引き下がるまいと思ったのです」権子宜はにこにこしながら言った。「あなたは兵部の古株で、しかも武選司を預かっておられる。吏部の吏胥どもとも長年付き合っておいでで、皆よく存じ上げておる。この件はあなたに任せます。そつなくこなしつつ、あちらに難癖をつけられぬようにな」
話はあまりに唐突だったため、鄭安は武選司の古参の吏を数人連れて、兵部の名簿調べを手伝うほかなかった。
そろそろ下衙の刻限になると、鄭安は当然、吏部の者たちに食事を用意しなければならなかった。
彼は司房へ戻って着替えようとしたところ、武選司の主簿が七、八人を引き連れて書庫で何やら書き写しているのを見つけた。書き写しながらこう言っていた。「この容貌端整というのは、何を基準にすればいいのだ？」
なりすましを防ぐため、各人の体貌の特徴はすべて書類に記されていた。
鄭安はすぐに宋硯の来意を思い当たった。
彼は顔を曇らせて書庫へ入った。
主簿はすぐに笑顔で迎え、慇懃に言った。「安大人、お戻りでしたか。何かご用がおありでしょうか？」
鄭安は散らかし放題に引っ掻き回された名簿を指さして言った。「誰に書き写させた？」
主簿は笑って答えた。「権大人でございます！ 権大人が、今日は吏部の者たちをもてなされるので、お手を煩わせてはならぬと仰せられまして」
鄭安は胸のあたりに何かがつかえたような心地がしたが、主簿の面前でとやかく言うわけにもいかなかった。
彼は軽くうなずくと、ゆっくりと庫房を出た。
その背に、主簿の声が届いた。意図したものか、それとも何気ないものか。「お前たち、急げ。英国公世子様が仰せだ、今夜中にだと！」
彼は吏部の者たちとの応対を終えた。そして落ち着かぬ心のままに家へ戻った。
鄭太太は慌てた様子で尋ねた。「一体、何があったのです？」
「何もない、何もない」鄭安は手を振ったが、心のうちには影が差したようで、どうにも今日のことが引っかかってならなかった。
宋硯が夕食を終えると、兵部武選司の名簿が届けられた。
彼は竇晏と灯りの下に並んで座り、一人ひとりと目を通していった。
「これはどうかしら」竇晏が彼と相談した。「三男で、家には兄が二人、弟が二人。祖父は河南都司佥事を務めたことがあるそうです」
「ひとまず脇に置こう」宋硯は一瞥して言った。「あとでまた二度、選り直そう」
「うん！」竇晏はまた別の名簿を手に取った。「神枢営総旗、二十歳、容貌秀麗、正四品同知、職を継ぐ……」職を継ぐ者はたいてい家の柱となる者で、まさか婿に入るなどありはしない。彼女は思わず長い息をつき、その名簿を脇へやった。そしてつぶやいた。「誰がこの名簿を書き写したのかしら。なかなか気が利いているわね。一人に一枚ずつ。もし全部まとめて書き写されていたら、選んだ者を誰かに頼んでまた書き直させなければならないもの」
宋硯もこの人物がなかなか細やかで行き届いていると思い、笑って言った。「武選司の主簿だ！」
竇晏は別に深くは考えなかった。
ただ二日ほどして、宋硯が兵部へ赴き、権子宜の面前でその主簿を大いに褒めそやし、それから竇晏と選んだ名簿を取り出した。「急ぎの用があるのです。権大人、この者たちを明日の昼に英鎮国府へ来るようお取り計らいください」
権子宜は笑って名簿を側の吏胥に手渡し、自分は宋硯と話をした。「世子様が沐大人とも親しくしていらっしゃるとは存じませんでした」
宋澹は言った。「私と沐大人とは、せいぜい会えば会釈する程度の間柄です。むしろ嘉定伯とはかなり親しくしております」
嘉定伯を通じて沐川に声をかけさせた。結局は同じことではないか！
権子宜は歯が浮くような心地がした。
二人は呵呵と笑いながら、世間話めいたことを交わした。
その吏胥が戻ってきて報告した。「もう手分けして一人ひとりへ知らせにやりました。明日の午後にはきっと参ります」
宋澹はにこやかに辞去した。
ところが権子宜は少し気にかかった。「このうち二人は天津衛の者だが、間に合うだろうか？」
「六百里の急使です、間に合わぬはずがありません」吏胥が言った。「ましてや私は使いの者にきちんと言い含めてあります。英鎮国府の世子様がお呼びだとなれば、誰が来ぬことがありましょうか！」
権子宜は何しろ身分のある人物で、宋硯の近ごろの動きは耳にしていたものの、特に気にも留めていなかった。それを聞いて不思議そうに言った。「今、英鎮国府の世子様の名はそれほどに轟いているのか？」
その吏胥は権子宜の腹心で、ずけずけと言った。「英鎮国府の出火の折に盗賊どもを取り押さえたお手並みをご覧なさいませ。ご本人にその気があろうとなかろうと、あのような大きな仕掛けをなされば、こちらも思わず見直したくなりましょう」
権子宜は軽くうなずき、翌日の昼に吏胥を英鎮国府へ遣って様子を探らせた。「者が揃うたかどうか、見てまいれ」
二十人余りもいたのだ！
その中には勲貴の家の傍流の者も数人いた。
一時間ほどして、吏胥が息を弾ませて駆け戻ってきた。「大人、一人も欠けず、全員揃いました」
権子宜は五味が入り混じった、何とも言えぬ心地になった。
宋硯は来た者たちと一人ひとり会い、一人ひとりと言葉を交わしていた。
外で待たされるうちに、堪えきれなくなった者が、見知った顔とひそひそと囁き合った。「何のために呼ばれたか、分かるか？」
「分からぬ。五軍都督府の掌印都督方でさえ、何のことか知らぬのだそうだ！」
誰かが近づいてきた。「私事ではあるまいか？ でなければ、なぜ英鎮国府で我らに会うなど」
「それも分からぬな。私邸での面会はそう改まらぬものだ。たとえ選ばれずとも、大いに面目は保てよう」
宋硯と会った者たちは、いよいよ見当がつかなくなった。
どうして英鎮国府の世子は、屋敷のことばかり尋ねるのだ？
その奇妙な空気は、宋硯がすべての者と会い終えても、なお長く消えやらなかった。
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姉妹兄弟のみんな、まずは七月九日分の更新を補うわね。
o(n_n)o~
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