第309章　子が増える

竇晏は無論、済寧侯府で何が起きていたかを知る由もなかった。竇家の硯道と竇氏の姉妹が不仲なため、竇明の不在も当然のように見過ごされ、皆は賑やかに牌を打ち、世間話に花を咲かせた。空が次第に暗くなると、そのまま鶴鳴寺胡同に留まって夕食を済ませた。

宋硯は空模様を見て、部屋へ入って竇晏に一言挨拶をすると、護衛を数人残して腰を上げた。

竇懐英らは自ら宋硯を門まで見送り、六伯母は残って竇晏に付き添い、他の者たちも皆それぞれに散っていった。

韓氏の乳母は、つい愚痴をこぼした。「まあ、もう何日もしないうちにお産だというのに、太太は四姑奶奶のお相手をなさるなんて。いくら四姑爷が鎮国爺の世子でいらしても、そこまでなさることはないでしょうに」

「余計なことを申すな！」韓氏は声を潜めて乳母をたしなめた。「四姑奶奶はお袋様が手元で育てられたのじゃ。お袋様の実子も同然じゃ。そのせいで七叔父様は、かつて十二叔を西竇へ養子に出そうとなされたことさえある。もし二度とそのようなことを聞こうものなら、すぐにでも湖州へ帰してもらうぞ」

乳母はへりくだって「はあ」と答えるばかりだった。

だが韓氏は、ひそかに不思議に思っていた。

お袋様は物事の分別がつかぬ方ではない。いくら竇晏を可愛がっていても、この時期に彼女を置いて竇晏に付き添うなどあり得ない。

いったい、自分が知らぬ何が起きているというのか。

紀氏はちょうど、焦りと怒りをない交ぜにして竇晏に竇懐徳のことを話しているところだった。「……彼の外祖母が突然病に倒れたの。舅母は故郷へ帰って看病せねばならず、私は韓氏の世話があるので抜けられない。そこで彼に舅母を宜興まで送らせたのよ。ちょうど私の代わりに、外祖母の病状も見舞ってもらおうと思ってね。ところが、帰ってきてからの彼は、まるで魂が抜けたようになってしまった。宜興で何か刺激を受けたのではないかと案じた私は、供をした小厮や丫鬟を呼んで問いただしたの。小厮や丫鬟たちは何も知らぬとばかりだったけれど、報告する言葉はどれも瓜二つで、言葉を入れ替えていたり、一言足りなかったり、一言多かったりするだけだった。ますます疑いが募った私は、気取られぬよう、あなたの十二兄の動きを見張らせた。そうして分かったの。彼は二日ごとにこっそり宜興へ手紙を送っている。その手紙を押さえるわけにもいかず、腹心の者を先に宜興の船着き場へ走らせ、お前の十二兄の使いの者を待ち伏せさせた……」ここまで言って、彼女の顔色はさっと青ざめ、しばし黙り込んだのち、歯を食いしばって低く言った。「その手紙は、令則に宛てたものだったの。紀令則に宛てたものもあったのよ」

二度の人生を生きていなければ、竇晏はきっと六伯母の側に立って、未然に禍を防ごうとしたことだろう。

けれど彼女は、前世の二人がどれほど仲睦まじかったかを知っている。その二人を引き裂くなどという真似は、とてもできそうになかった。

「六伯母様、落ち着いてください」彼女は角を立てぬよう、なだめるように言った。「このことは案外、お考えのようなことではないのかもしれませんよ。思い起こせば、紀従兄だって、三日と空けず私に手紙を寄越していたではありませんか！」言い終わってすぐに、失言したと気づいた。紀氏を見れば、案の定、気まずそうな顔をしている。だが口に出してしまった以上、取り繕えばかえって言い訳がましくなって、余計に気まずくなるばかりだ。竇晏は紀詠の心を知らなかったふりを決め込んで、話を続けた。「令則表姐は人並み外れて聡明で、詩や琴、書や画にも大いに通じておられますし、十二兄もまた活発で学問好きな方です。気の合う者どうしが出会えば、自然と話の尽きぬこともありましょう……」

紀氏は指先を竇知微の額に突きつけた。「この朴念仁めが！　もし二人が白黒ついた間柄なら、なぜ令則はお前の十二兄の手紙を受け取らぬ？　なぜお前の十二兄に会おうともせぬ？　なぜお前の十二兄の使いの者はこそこそと外に別の宿を探し、堂々と書を届けようとせぬのだ？」彼女は一息にいくつもの「なぜ」を並べ立て、「お前の十二兄はお前に何か言わなかったか？　お前は十二兄を庇い立てしておるな？　姉妹のうちでも、十二兄とお前は一番仲が良いのだから……」そう言いながら、ふと神色を引き締め、改まって言った。「寿媛、お前は昔から躾が行き届いておる。令則は韓家へ大帰りした姑奶奶で、ただの従姉妹とはわけが違う。この事がもし外へ洩れようものなら、令則はきっともう立つ瀬がなくなり、お前の十二兄も名を汚し、前途も閉ざされようぞ！」

竇持由は心の中で「しまった」と叫んだ。

先ほどは六伯母をなだめることに気を取られ、驚いた顔をするのを忘れていたのだ。

「そんなことはありません」彼女は慌てて弁明した。「私は経験こそ浅うございますが、軽重はわきまえております。十二兄は何も申しませんでした。私が勝手に推し量っただけです」そして紀氏の気をそらそうと、「それで、十二兄が令則表姐に何を話したのか、何とかしてご覧になるおつもりはなかったのですか」と尋ねた。

まさに「我が子は何でもよく見える」の諺どおり、あれほど聡明な紀氏も、竇晏の粗雑な説明を疑わなかった。眉をひそめて言った。「見つけた以上、どうしてお前の十二兄の手紙を開けなかったと思う？　だが手紙はどれも学問のことばかりで……」

竇劬が言った。「それなら何を案ずることがありましょう！　この様子からすれば、たとえ十二兄に何か思うところがあっても、令則表姐の心も分かっておられるのでしょう。私が思うに、引き続き人に見張らせておかれてはどうでしょう。二人は千里隔たっておりますし、時が経てば、自然と薄らいでいくかもしれません。まして令則表姐がおられます。あの方は自分の考えをお持ちの方です」

紀氏は考えてみて、その言葉にも道理があると思った。思わず長い息を吐き、張り詰めていた心がいくらか緩んだ。

「お前は、私がこのところどんな日々を送ってきたか知るまい？　お前の六伯父と相談しようかとも思ったが、十二を宜興へやったのは私だし、令則もまた私の実の娘だ。だが誰にも話さずにおくのは、この胸が七上八下として、安まる時とてなかった……早く十二に縁談を決めてやらねば」

竇晏は多くを語るまいと、竇懐徳の外祖母の病状を尋ねて、話をそらした。

幸い紀氏の心のしこりもいくらか解け、気力もだいぶ戻っていた。もっとも彼女の胸には、我が子のことのほか、竇知微のことも収まっていた。竇晏が英鎮国府へ嫁いでつらい思いをさせられるのではと気を揉み、竇懐徳の話は脇へ置いて、竇知微の結婚生活のことを尋ねたのだった。

竇晏は当然、良いことばかりを選んで話した。それに宋硯も確かに彼女によくしてくれている。前世と比べれば、この縁談ははるかに望みのあるものだった。

紀氏はそれを聞いて安堵の笑みを浮かべ、十月十日に栖霞寺へ参詣しようと約束した。「あそこは観世音菩薩の道場ですもの。法事を営んで、菩薩様に早く男の子を授かるよう祈願なさいな」

竇晏は顔を少し赤らめて、小声で言った。「法事はやはりよしましょう。年末までにまだ授からなかったら、その時に」

「それもよかろう！」紀氏はしばし考えて言った。「お前は今が新婦として過門したばかりで、あまり目立つのはよくない。栖霞寺で法事などすれば、かえって人の疑いを招きやすい。このことは私に任せなさい」

竇晏の目尻がふと湿んだ。

我が子のため、何事につけこうまで気を配ってくれるのは、母だけだ。

彼女は深くうなずき、六伯母の好意を無駄にしまいと、笑いながら言った。「では、観世音菩薩のところで、良いおみくじを引いてきてくださいね！」

「この子ったら！」紀莞はにこにこと首を振った。

二人はそろって舅母の逗留先へ行き、夜遅くまで話し込んだ。

翌日、竇晏は六伯母に早く猫児胡同へ戻るよう促した。「十一嫂はもう何日もしないうちにお産ですもの。お袋様がいらっしゃれば、心強いでしょう」

「うちとあちらはすぐそこよ」六伯母は笑った。「もし産気づいたら、家の者が知らせに来るわよ」

その言葉が終わらぬうちに、猫児胡同から知らせの者が来た。

何と韓氏は戻ってすぐに産気づいたのだった。お袋様と竇晏の話を妨げてはと気遣って、人に知らせをやらなかったのだ。幸い、家では前もって支度が整えてあり、産婆や経験を積んだ乳母たちが待ち構えていた。それでも韓氏は初産のうえ、一晩経っても産まれず、産婆や乳母たちは落ち着き払っていたが、竇雍のほうがすっかり怯えてしまい、慌てて人をやって龍華寺胡同へ母を招いたのだった。

これにはもう、雲栖寺胡同の者たちも座視していられなくなった。

舅母は六伯母に付き添って猫児胡同へ行き、趙璋如を竇晏に預けて残していった。

姉妹二人は家の中で、坐っては立っての落ち着かなさだった。

「本当に六伯母様を引き止めなければよかった」お産はまさに鬼門関だと、竇晏は自分を責めた。「話なんて、いつできないわけでもないのに」と小さく呟く。

趙璋如は西に向かって両手を合わせ、祈りを捧げていた。「どうか安産でありますように。どうか安産でありますように」

昼時になって、猫児胡同から知らせが届いた。韓氏は無事に七斤の男の子を産み落としたのだった。

雲栖寺胡同は歓声に包まれた。

竇晏と趙璋如は、韓氏の見舞いに駆けつけた。

子どもは丸々とふくよかで、竇眷人に似ていた。竇晏は抱いては名残惜しげに離さず、趙璋如はそばでじれてぐるぐる回りながら、「抱っこさせて、抱っこさせてよ」と騒いでいた。

皆が声を立てて笑った。

大きなクッションにもたれて青白い顔をしていた韓氏も、思わず嬉しそうな笑みを浮かべた。

紀伯母は人をやって槐樹胡同の者たちに知らせを送ったが、五伯母たちが到着する前に、宋遂が竇懐英に付き添って一緒にやって来た。

竇晏はたいそう驚いた。

宋澹がにこやかに説明した。「義父上とご一緒に参りました」

あなたが父と一緒に来たことはもちろん分かっている。問題は、どうして父と一緒になったのかということよ。

竇晏は心の中でつぶやいた。

ところが竇懐英は満面の笑みを浮かべ、娘をからかうように言った。「硯堂が茶を飲みに付き合ってくれたのだ」

この男、少しは控えられないものか！

竇晏は宋硯をぎろりと睨んだ。

宋硯は見なかったふりをして、竇雍に「おめでとうございます」と祝いの言葉を述べた。

竇雍はもう舞い上がって我を忘れ、あちこちに礼を返しては「おめでとう」「おめでとう」と繰り返し、皆をまたひとしきり笑わせた。

趙璋如はそれを知ると、竇晏をからかった。「わたしは義父上たちとご一緒に参りましたのよ」

「砂糖入り卵湯でも、あなたの口は塞がらないのね！」竇晏は趙璋如の頬をつねりに行った。

趙璋如はさっと身をかわして六伯母の後ろに隠れた。「ほら、ほら、寿媛がいじめるんです！」

六伯母は目を三日月にして笑いながら、彼女たちのじゃれ合いを眺めて言った。「わたしがいるから、あの子はあなたに手出しできないわよ」

趙璋如は六伯母の陰に隠れて、竇晏に向かってあかんべえをした。

舅母は仕方なさそうに首を振った。「こんなに大きな娘なのに、黙っているときはまだいいけれど、口を開けば、どこか一本足りないみたいで、この先どうなることやら」

趙璋如の表情はたちまち暗くなったが、すぐにまた笑顔を作り、六伯母や韓氏とぺちゃくちゃと話し始めた。

竇晏はそれを見て、涙がこぼれそうになった。

宋硯が、生まれた子に洗三の祝いに何を贈ろうかと相談に来たとき、彼女は思わずこのことを宋硯に話した。「……きっと、これまでのあの無邪気さは、舅母を安心させるためのものだったのよ」

宋硯は彼女の手を握って慰めた。「わたしの外祖母がよく言っていたわ。一本の草にも一滴の露が宿ると。彼女はただ、機が熟していないだけなのよ」

「そうだといいけれど！」竇晏はもの寂しげにため息をついた。

六伯父は子供に「七斤」という幼名をつけた。

竇亦は思い切って雲栖寺胡同にもう二晩泊まり、七斤の洗三の祝いを済ませてから英鎮国府へ戻ることにした。

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