第308章　ためらい

そのころ魏琬は、大きな荷物をいくつも抱えて実家へ運び込んでいるところだった。

田氏付きの老女が、小間使いを数人引き連れて足早に駆けてきた。「まあ、お嬢様、お戻りになるなら、どうして先に人をお遣わしにならなかったのです？　それなら小者どもを並べてお迎えをさせたものを」と言いながら、すでに自分の手で魏琬の乳母である金嬷嬷の手から紙箱を受け取り、腹心の小間使いに目配せして魏琬を支えさせた。

「佩瑾夫婦が留守でしょう」魏琬は小間使いに支えられるまま済寧侯府へと歩を進めた。「母が寂しかろうと思って、顔を見に来たのよ。母と世間話でもしようかと」

田氏付きの老女はその言葉に、はっとした。

敏感な魏琬は眉をひそめた。「何？　何かあったの？」

田氏付きの老女は愛想笑いを浮かべた。「侯爺も夫人もお揃いでございますよ。つい先ほども太夫人にご挨拶にいらしたばかりで」

今度は魏琬が驚く番だった。「今日は夫人の姉が里帰りして対月を過ごす日じゃなかった？　どうして、雲栖寺胡同へは行かなかったの？」さらに問い詰めた。「帰らなかったの？　それとも雲栖寺胡同から帖子が届かなかったの？」

もともと彼女は、今日が竇晏の里帰りで対月を過ごす日だなどとは知らなかった。昨日、姑に挨拶に行った折に張三太太の話を聞いて、初めて知ったのだった。それから、この弟嫁が気に入らないあまり、しばらく実家へも足を運んでいなかったことを思い出し、弟夫婦のいないうちに帰って母と睦まじく過ごそうと思ったのだ。まさかこんなことになろうとは！

もし雲栖寺胡同から帖子が届いていないのなら、姐である自分が事を荒立てないですませるなどと、彼らは思わないでほしい！　いずれにせよ、彼女は確かめに行かねばならない。英鎮国府の世子のような婿を得たからといって、自分の弟を蔑ろにするとは、そんな勝手が通るものか！

田氏付きの老女は、魏琬の言葉に含みがあるのを察して、急いで言った。「雲栖寺胡同からお誘いがございました！　帖子を下さったばかりか、今朝早くには、雲栖寺胡同の高升管事が自らお屋敷へいらして、侯爺と夫人を一緒にお連れしようとしたのです」

魏琬は不思議そうに言った。「では、どうして行かなかったの？」

田氏付きの老女が言った。「夫人が少しお加減が悪うございまして、それを聞いた侯爺が、お屋敷で夫人に付き添うことにしたそうで……」

魏琬はそれを聞くと顔を曇らせた。「夫人が具合が悪いの。では、医者を呼んだの？」

「夫人は、ほんの小さな不調でございますから、医者を呼ぶには及びませんと」

それを聞いた魏琬は、そのまま角を曲がって上院へと向かった。

田氏付きの老女は問いただすことなどできようはずもなく、覚悟を決めて後を追った。

竇明はちょうど床に伏して悶々としているところだった。魏琬が来たと聞くと、飛び起きて、嫌悪を露わにして言った。「あの人が何しに戻ってきたの？」

「太夫人に会いに戻られたのでしょう」と周姥が言い終わらぬうちに、魏琬はもう踏み込んできていた。

「病気だそうね？　それなのに医者も呼びたくないんですって？」彼女は、血色のよい竇明を鋭い目つきでじっと見据えた。「もしあなたに万一のことがあったら、竇家と王家がこの弟を引き裂かんばかりに責め立てるんじゃないの？　まったく」と言いながら、声高に「金嬷嬷」を呼んだ。「世子様の帖子を持って太医院へ行き、医官を呼んできて、夫人の脈をしっかり診てもらいなさい！」

つまりは、大げさに騒いでいる、と皮肉っているのだ。

ふだんであれば、彼女はきっと腹を立てたに違いない。だが今日は、高升のあのどうしようもないといった表情を思い浮かべると、心がとても晴れやかだった。魏琬の言葉も、それゆえ気に留めなかった。

しかし魏琬は彼女を見逃さなかった。声高に言った。「侯爺は？　どうしてお部屋にいないの？」

機転の利く小間使いがすかさず答えた。「侯爺は書斎におられます」そして急いで魏璠を呼びに走った。

魏琬はいきなり面と向かって叱りつけた。「皇上が聖旨を下されたのを知っているの？　宋硯堂は金吾衛の同知に昇進したばかりか、北城兵馬司をも統べることになったのよ。雲栖寺胡同の者がわざわざ屋敷まで迎えに来たというのに、あなたは行きもしないで！　誰かの枕詞に吹き込まれて、自分の分際も弁えられなくなったんじゃないの？　頭が痛い熱が出るくらい、誰にでもあることじゃないか。そうやって付き添っていれば、薬もなしに治るというの？　医者も呼ばずに家でぼんやりしているだけで、病が勝手に治るはずがありましょうか？」

「あなた……」竇明は怒りのあまり手が震えた。

魏琬は見えなかったかのように、なおも弟を叱り続けた。「耳が聞こえないの、口が利けないの？　話しかけているのに、返事もしないで！　あなたの能はその程度で、家の中だけで威張っているのね。いいこと。東臨伯は五城兵馬司の都指揮使を臨時に代理しているにすぎないのよ。そんなもの、五城兵馬司の都指揮使など、遅かれ早かれ代わるに決まっている。宋硯堂は今、北城兵馬司を統べ、しかも東臨伯と親しい。この機会にしっかり立ち回り、宋硯堂との仲をもう一歩進める工夫をすべきなのに、家にこもっているとは。まさか一生、東城兵馬司の副指揮使でいるつもりじゃないでしょうね？　いいこと、五城兵馬司の副指揮使など、太宗皇上のころには廃止されていたのよ。それが孝宗皇上のころになって再び置かれたにすぎない。この副指揮使がいつまで務まるか、誰にも分かりはしない。早く宋硯堂に頼んでどこかへ移してもらう算段もせず、ここで内宅の女と遊んでいるとは、どうして急にそんな体たらくになってしまったの？」

言葉の端々、いちいちが、竇明が魏璠を悪くしたと責めているのだった。

竇明に耐えられるはずもなく、容赦なく言い返した。「姐様、そのお言葉はあまりに筋が通りませんわ！　侯爺は書斎で書物をお読みになっていたのです。どうして私が侯爺を累に陥れたなどとおっしゃるのです？　まして侯爺は私の実家へ私の姐夫に会いに行こうとなさっていたのに……」心の内では、憎くてたまらなかった。

宋恪過などという、弱冠にも満たぬ少年が、どうして北城兵馬司を統べられようか。

今度竇晏が里帰りして対月を過ごすとなれば、竇家の京の親戚は皆行くに違いない。

竇知微の婿が、自分の夫の上役の、そのまた上役の、さらにその上役になったというのに、竇晏はさぞ得意になっていることだろう！

そう思うと胸がふさがってたまらず、ますます竇晏に花を添えたくなくなって、高升がどう言おうと、彼女は亀蒙寺胡同へ行こうとはしなかった。

しかし魏琬は彼女の言葉に耳を貸さず、一瞥もくれずに、魏璠に向かって続けた。「これは好機よ。くれぐれも愚かな真似をしてはだめ」

魏璠は声高に「姉さん」と呼び、気まずそうに竇明を一瞥して言った。「書斎で話そう！」そして魏琬を引いて、宴会用の間の脇に書斎として仕切られた小部屋へ行ったが、もごもごと言いよどんで、なかなか口を開かなかった。

「姐に話せないことなんてあるの？」魏琬の気性は竇明にだけ向けられるものだった。母や弟の前では、いつも穏やかな口調で、じつに辛抱強かった。「姐がこれまで、どれだけあなたの味方をしてきたことか」

魏璠は気まずそうに笑い、それから恥じ入ったように声を低くした。「この前、五城兵馬司へ届け出に行ったとき、宋硯堂に会ったんだ……でも、彼の態度はひどく冷たいものだった……自分が頼みに行っても、彼はこの忙を引き受けてはくれまいと思う……」

「どうして彼がこの忙を引き受けたりするの？」魏琬は解せぬ顔で問い返したが、口にしたとたんに合点がいった。「まさか、大竇氏のせい？」彼女はせっつくように魏璠に問い詰めた。

汪清海もそう考えていた。

魏璠はどう答えていいか分からなかった。

魏琬はもう頭に血が上っていた。「分かっていたわ。この竇明とやらに当たったら、ろくなことはないって！」考えれば考えるほど腹が立って、帘をさっと払って書斎を出ると、広間の真ん中に立って、向かいの内室に向かって罵り始めた。「昔は宋硯堂とあなたはどんなに仲がよかったことか。よい馬があれば一頭お前にやり、商いがあればお前を引き上げてくれた。それなのにあなたはどうだ。つまらぬ女のために、あんなによい兄弟をみんな敵に回してしまった！　妻を娶るなら徳を、妾を迎えるなら色を取れと昔から言う。この正妻に徳がなければ、家の中は安らかではいられない。これは書物にも記されている言葉よ……」

部屋の中の竇明は怒りのあまり脇腹がしくしく痛み、床を跳び下りて魏琬と論じ合おうとした。

ああ、また口喧嘩が始まった！

魏璠は頭が痛くてたまらなかった。魏琬を引き留めて言った。「姉さん、もう一言くらいで勘弁してやってくれ！」

竇明はその足音を聞いて、ふと立ち止まった。

魏琬は足を踏み鳴らして焦れた。「あなたは今になっても反省しないの。そんなふうにして一生を過ごすつもりなの？　聞いたところによると、宋硯堂が間に入って、皇后の弟――嘉定伯万鵬冀と福建の大店とを引き合わせたそうよ。その嘉定伯は茶だけで二か月の間に銀八千両も稼いだんですって！　この愚か者、あなたも元はと言えば出資できたのに！」

竇明は愕然とした。

まことか、嘘か。

宋硯堂がひとつ仲介の口を利けば、その者は二か月で銀八千両を稼ぐという。宋硯堂自身はどれほど稼いでいるというのか。

次伯母はあれこれ苦心を重ねて、ようやく東大街に呉服屋を開いた。一年でも千両あまりの上がりにすぎない。ところがこの連中ときたら、ひと声でいともたやすくこれほどの銀を稼いでしまうとは。

魏琬の言葉は、竇明に一扇の窓を押し開けた。目がくらむ思いのなかで、まるで新しい天地が目の前に広がったかのようだった。

世にはこんなふうに金を嫌う者もいるとは。

魏璠はといえば、ただ黙り込んでいた。

姉の言うとおり、宋硯堂は以前、自分とことのほか気が合っていた。

それに宋硯堂のおかげで、彼はどこへ行っても多少の顔を立ててもらえた。とりわけ永恩伯府の馮治たちのような連中は、以前は彼を見てもまぶたを上げようともしなかったのに、今はさほど親しくはないものの、顔を合わせれば笑って声をかけてくる。

それが今では、自分と宋硯との間に何の誼もないと知れている。

魏璠の胸に、抑えようのない深い悔恨がわき起こった。

思わず彼は口にした。「原因があれば結果がある。竇明がいなければ、私が五城兵馬司に入ることもなかっただろう……」

言葉が終わらぬうちに、魏琬が冷笑した。「昔おまえと宋硯堂の誼からすれば、彼は金吾衛の同知として北城兵馬司を統べている身、副指揮使のひとつやふたつ、取り計らってもらうのは難しくもあるまい。ひょっとしたら金吾衛に引き入れてくれたかもしれない。なのに、おまえときたら、わけも分からぬまま人に計られて軟飯を食わされ、そのうえ恩まで着せられているとは……」

魏璠の顔は青くなったり赤くなったりした。

奥の間の簾の陰で、竇明はそれを聞いていて、ふと口の中に甘いものがこみ上げ、血をひと口吐いた。

周姥たちは慌てふためいた。

「奥様、奥様！」皆が一斉に駆け寄った。

物音を聞きつけた魏璠は、地団駄を踏むように奥の間へ駆け込もうとした。だが二、三歩走ったところで、魏琬に腕をつかまれた。「何をしているの？」

「わ、私、ちょっと様子を見に！」魏璠は姉の鋭い視線を避けながら、つぶやくように言った。

「あの子には世話をする者がついていないのかい？　おまえがわざわざ出しゃばることはないだろう。具合が悪ければ、婆やがおまえに知らせる。おまえが慌てて駆け込んでいって、どうということがある？　今のあの子の有り様は、みんなおまえが甘やかしたせいだ。この際、おまえがその癖を直してやらなければ、あの子をそのまま押しの強い女にしておくつもりかい？」魏琬は問い詰めたあと、さらに諭すように言った。「おまえは心が優しすぎる。あのとき、おまえが竇明を断っていたら、今ごろ宋硯堂とこんなふうにこじれていただろうか。よく考えてみるんだね。大事なのは家業か、それとも妻か？　家業がなければ、妻がおまえを敬うだろうか？」

魏璠はそれを聞いて、思わず背筋を伸ばした。

魏琬は軽くうなずいて、弟の手を放した。

魏璠が言った。「姉さん、宋硯堂のことで、ちゃんと相談しなければならないな」

「それでいいのさ！」魏琬は満足げに笑った。「すぐに義兄さんを呼んでくるよ。人が多ければ力も増す。おまえと宋硯堂が、ただの内宅の女ひとりのために、むやみに疎遠になるなんて許されないからね。」

姉弟は表座敷の広間を出た。

周姥は金紙のような顔色をした竇明を見て、慌てて簾を押し上げて出てきた。だが広間にはもう誰ひとりおらず、ただ挟み板の簾に掛けられた五彩の房飾りが、かすかに揺れているばかりだった。

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読書中の姉妹兄弟の皆さん、まずは草稿を貼っておきます。

o(n_n)o~