第300章　打ち明け

陳嘉は愕然とした。

宋硯が再び会おうと言った以上、自分の話に強い関心を抱いているに違いない。だがこれは己の命を守る切り札、できればよい値で売りたい。本来なら宋硯に先に口を開かせ、話の主導権を握ったうえで、条件を引き出そうと目論んでいたのだ。

まさか宋硯が一言も発さず、いきなり手のひらを返すとは思わなかった。

宋硯は本当に、自分が持ち込んだ報せを気にかけていないのだろうか。

陳嘉には信じられなかった。

彼は宋硯の目を見つめた。

宋硯の瞳は黒く艶やかで、夜空の星のようであった。明るくはあるが冷たく、一片の温もりもなく、千年の氷霜のごとく骨を刺す寒気を放ち、その冷酷さ、無情さをひしひしと感じさせる。

陳嘉は心臓が縮み上がった。

宋硯はただ虚勢を張っているだけかもしれない。だが、賭けに出られるだろうか。

御賜の荘園は宋硯の縄張りであり、彼が死士を養い育てる場所なのだ。

彼がその気になりさえすれば、いつでも自分など粉々に引き裂くことができる。

陳嘉は苦胆汁を飲み込んだように、胸の奥に渋い苦味が広がった。

そんな状況が、彼にためらいを許さなかった。

彼はどさりと宋硯の前にひざまずいた。「世子様、決して勿体ぶっているのではございません。ただ事が重大ゆえ、一時は惶恐の極みに陥り、どうしてよいか分からなくなっておりました」そう言って、彼はもうためらうことなく、矢継ぎ早に語り始めた。「四年前、私と養父の陳祖訓は命を受け、福建へ定国公を護送して京へ連れ戻すことになりました。ところが福建を発った途端、当時の錦衣衛北鎮撫司指揮使・鍾橋が突然数人を連れて現れ、定国公だけを別に取り調べたのです。私も養父も、それが上命によるものと思っておりました。心中では嘆息を禁じ得ませんでしたが、聖命とあらば致し方なく、陰で愚痴をこぼす程度にとどめました。私は養父と相談し、ひそかに上等な金創薬を用意して、勤務中にこっそり定国公へ塗って差し上げようとまで考えました。ところが思いもよらず、道中ずっと、私も養父も定国公の番をする機会など一度もなかったのです。そのとき養父が申しました。どうにも腑に落ちぬ、と」

陳嘉はそう言って少し言葉を切り、当時のことを思い出したかのように、緊張した面持ちで舌なめずりをした。

宋硯の心臓は一気に喉元まで迫り上がったが、顔には微動だにしない様子を見せ、茶盅を持ち上げて軽く一口啜った。

陳嘉はそれを見て取ると、すかさず機敏に退出し、細心の注意を払って部屋の戸を閉めた。

宋硯と定国公は、親子も同然の間柄なのである。

屏風の陰にいた竇晏は、宋硯の沈着冷静ぶりに深く感服した。

彼女は瞬きもせずに陳嘉を見つめていた。

「そして定国公に異変が起きたのです」陳嘉は目蓋を伏せた。「本来、上命によるものであれば、鍾橋らは堂々としているはずです。ところが鍾橋らは明らかに動揺しており、我らにこの件を口にすることを厳しく禁じたばかりか、ひそかに何者かと連絡を取り、何か相談している様子でした。私と養父は疑いを抱かずにはいられませんでした。やがて京に入った途端、我らはすぐに東廠の者に拘束されました」

そんなことがあったとは。

宋硯の、茶盅を持つ手の指の関節が白く浮き上がった。

彼はこれまで、この件は皇上の意によるものと思い込み、深く詮索しようなどとは夢にも思わなかったのだ。

汪淵はまた誰の命を受けて、大叔父の死因を追及したのか。

「鍾橋は当時、我らにこう申しました。汪淵の所業は定国公の件に託けて我ら錦衣衛の難癖をつけようとするものにすぎぬ、と。軽々しく口を滑らせるな、東廠の者に何を問われようと、よくよく考えてから答えねばならぬ、福建行きのことなど決して漏らしてはならぬ、と。

「もとより東廠・西廠と我ら錦衣衛とは反りが合いませぬ。汪淵が東廠の廠督を兼ねてからというもの、幾度となく西廠の者と手を組み、錦衣衛に手痛い打撃を与えてきました。

「我らは何の疑いも抱きませんでした。

「それに心中よく分かってもおりました。もし東廠の前で口を滑らせれば、たとえ東廠の手から命を拾うことができても、錦衣衛の者どもが内通者を放ってはおくまい。ことによると家族にまで累が及ぶやもしれぬ、と。

「東廠が我らを取り調べている間、我らは皆、口を固く閉ざしました。鍾橋の言葉どおり、定国公の逝去の詳しい次第を漏らした者は一人もおりません。

「汪淵は数日尋問したものの、これといった収穫もなく、我らを釈放しました」

「あっ！」竇晏は驚き、低く声を漏らした。だがその声が喉元からこぼれ出た途端、まずいと気づいて慌てて口を押さえた。

しかしもう遅かった。警戒のあまり全身の毛穴という毛穴が逆立つ思いだった陳嘉は、たちまち屏風の陰に人の気配があることを察知した。

しかも相手は女だ。

だが彼は顔を上げられなかった。

宋硯が何を考えているのか分からず、まして屏風の陰にいるのが何者なのかなど、皆目見当がつかない。

陳嘉の豆粒ほどの汗が滴り落ちた。

宋硯がただ泰然と茶を啜っているのを見て、黙っているわけにもいかず、彼は意を決して話を続けた。「私と養父は、この一件があまりにも不可解だと考えました。汪淵が手を出した以上、なぜこうもあっさりと引き下がるのか、と。それに私はなんとなく胸騒ぎがして、こっそりと福建へ公務で赴いた何人かに接触し、東廠の者に何を訊かれたのか尋ねてみました。すると彼らは口を揃えて申します。東廠の者は最初こそ定国公の死因を訊いてきたが、やがて何も聞き出せぬと見るや、福建へ公務で赴いた者たちの顔ぶれを確かめるように尋ね、そのまま釈放して、それ以上追及しなかった、と。どうやら誰が福建へ行ったのかを確かめているだけの様子で、鍾橋の言うような、定国公の死因を調べているなどというものでは断じてなかったのです」

宋硯の背後にある屏風が、底知れぬ神秘をたたえて、彼をひどく不安にさせた。

「私はこのことを養父に話しました。養父は、汪淵の狙いは別のところにあるに違いない、十中八九、もっと手ごわい策が錦衣衛を待ち受けているのだ、と考えました。我らは福建へ行った以上、もし事が露見すれば真っ先に矢面に立たされ、生け贄にされるだろう、と。そして、鍾橋が当時ひそかに誰と連絡を取っていたのか調べよ、何か手がかりが見つかるやもしれぬ、と私に申したのです。

「私は養父の命を受け、ひそかにこの件を調べておりました」

そう言って彼は顔を上げ、宋硯を見つめた。そこには迷いと葛藤の入り混じった複雑な感情が滲んでいた。

宋硯は胸の内で動揺し、完璧な仮面にほんのわずか綻びが生じた。「何を見つけた？」

その冷淡な声音が、かえって陳嘉に限りない望みを与えた。

「定国公の逝去ののち、鍾橋が陝西督軍の丁謂と連絡を取っていたことを、見つけたのです」

陳嘉の声は少しかすれていたが、宋硯の茶盅を握る手をそっと震わせた。

丁謂——皇上が潜邸におられた頃からの大宦官で、かつて司礼監の秉筆太監を務めた人物だ。後に年老いたため、年若く力のある汪淵にその座を奪われ、皇上の腹心の座を明け渡した。丁謂は怒りのあまり陝西都司へ赴き督軍となった。それでも皇上は彼への寵愛厚く、折に触れてはその名を尋ねる、朝廷でも指折りの大宦官である。

「それが真か！」宋硯は陳嘉を睨みつけ、眉目にかすかな険しさが走った。

それを見て、陳嘉は涙がこぼれそうになった。

彼は思いがけず汪淵の恨みを買ってしまった。かつて親しくしていた同僚たちは死人を見るような目で彼から遠ざかり、たとえ哀れみを抱く者がいたとしても、せいぜい「運命だと諦めろ」と慰めるだけだった。

ただ宋硯だけが違った。

丁謂がこの一件に関わっていると聞いても、宋硯は少しも怯まなかった。

自分の選択は、やはり間違っていなかった！

英鎮国府が火災に遭った折、盗賊の情報を提供した者には千両の大金を惜しみなく与えたという。

自分は定国公冤罪事件の手がかりを提供したのだ。宋硯の人柄からして、決して粗略には扱うまい。

宋硯と汪淵の間柄はともかく、宋硯さえ口を利いて一声かけてくれれば、災いが幸いに転じて、汪淵の目に留まることすらあるかもしれない……

陳嘉は考えれば考えるほど興奮し、慌ただしく口を開いた。「この話に偽りはございませぬ。そればかりか、私は定国公の死因まで突き止めたのです！」

竇晏の胸はどきどきと高鳴り、手は拳を握りしめた。

宋硯は面色を寒々とさせ、陳嘉を見つめたまま長く口をきかなかった。

部屋の中に聞こえるのは、陳嘉の荒い息遣いばかりだった。

「真です、申し上げたことはすべて真です！」満室の静寂の中で、彼は思わず声を張り上げた。「丁謂はもとは福建武夷の者で、程という姓でした。幼い頃に拐かされて丁という家に売られ、養父母が亡くなると、一族の叔父に宮中へ送り込まれたのです。東廠を仕切っていた頃、己の身の上を突き止めました。そして泉州で下働きをしている、ただ一人の甥を見つけ出したのです。」

「丁謂はその甥に金を出し、泉州で数千畝の良田を買わせ、店を二軒開かせました。」

「甥がにわかに富んだのを見て、取り入ろうとする者が現れました。」

「甥は軽んじられるのを恐れ、自分の伯父が誰かを語ろうとしませんでした。ただ、長年離ればなれになっていた親戚が京で高官を務めており、先祖の恩に報いるために万貫の家財を授けてくれたのだ、とだけ言ったのです。」

「それらの者たちは彼の勢いを借りようと、言いくるめて海上密貿易をさせました。それが定国公の配下の参将に捕らえられました。身の上を知らぬまま、他のただの富商たちと一緒に、定国公の命によって斬られたのです。」

部屋は水を打ったように静まり返った。

竇晏は自分の胸元の襟を強く握りしめた。

宋硯の顔は真っ青だった。

陳嘉の声が再び部屋の中に響き渡った。

「以来、丁謂は定国公を恨むようになりました。」

「鍾橋は、丁謂がかつて東廠を預かっていた頃に錦衣衛へ送り込んだ暗子です。丁謂が陝西都司へ去ったため、鍾橋の身分は捨て置かれました。鍾橋は往時東廠が握っていた情報を利用して錦衣衛の中で足場を固め、一歩一歩と北鎮撫司指揮使にまで上り詰めたのです。」

「定国公が護送された折、丁謂は鍾橋に命じて定国公に刑を加えさせました。」

「定国公が死ぬと、鍾橋は慌てふためき、丁謂に助けを求めました。」

「丁謂は彼を慰め、皇上は定国公を疑い、処分するおつもりであられたのだから、皇上が追究なさることは決してない、と言いました。」

「事後、果たして皇上は追究なさいませんでした。」

「私と義父はこのような天機を覗き見てしまい、これ以上調べを進める気などとても起きませんでした。この件を胸の奥にしまい込み、以後決して口にしないと決めたのです。」

「数ヶ月が過ぎ、高橋が突然、些細な過ちで牢に繋がれ、まもなく牢の中で死にました。」

「翌年、私の義父は理由もなく汪淵の恨みを買い、汪淵に処刑されました。」

「そこで私はようやく気づいたのです。かつて一緒に福建へ公務に出た者たちのうち、少なからぬ者があれこれの理由をつけられ、東廠や錦衣衛によって処刑されていたことに。」

「私は恐れ始めました。」

「私と共に福建へ行った者たちを密かに呼び集め、いったい何が起こっているのかを突き止めようとしました。」

「しかし原因を突き止める前に、私が汪淵の恨みを買ったという噂が流れました。」

「私は錦衣衛の者たちから孤立させられ、しばしば陰で足を引っ張られ、仕事でもよく失敗して、危うく罷免されるところでした。」

「五ヶ月前、私は東廠の者に捕らえられ、取り調べもなしにいきなり大刑を加えられました。汪淵が先ごろ皇上の御前で錦衣衛都指揮使の史川を陥れたおかげで、私の兄弟がその隙にこの件を史川のもとへ持ち込まなかったなら、私は東廠の牢獄で死んでいたかもしれません。」

「しかし納得がいきません。たとえ我々が定国公の死因を知ったとしても、口を封じるために手を下すのは丁謂のはずです。なぜ丁謂と生死を賭けた大仇である汪淵が動くのです？」

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姉妹兄弟のみんな、まずは草稿を貼っておくね。

o(∩_∩)o~