제300장 털어놓다

진가가 어리둥절했다.

송연이 다시 만나주겠다고 한 이상, 자신이 한 말에 상당한 흥미를 느꼈다는 뜻이었다. 그러나 이것은 자신의 목숨을 지켜줄 마지막 패였기에, 그는 이것으로 좋은 값을 받아내고 싶었다. 본래는 송연을 먼저 입을 열도록 몰아붙여 발언권을 쥔 뒤, 그것을 발판으로 송연과 조건을 협상할 속셈이었다.

그런데 송연이 아무 말 없이 돌변할 줄은 꿈에도 몰랐다.

설마 송연이 정말로 자신이 가져온 소식을 개의치 않는단 말인가?

진가는 믿을 수 없었다.

그는 송연의 눈을 바라보았다.

송연의 눈동자는 까맣고 윤이 나, 마치 밤하늘의 별과도 같았다. 밝기는 했으나 또한 차갑고 서늘하여 한 점 온기도 없었고, 천 년 묵은 서리처럼 뼛속까지 스며드는 한기가 흘러나와 사람으로 하여금 그의 냉혹함과 무정함을 절로 느끼게 했다.

진가는 가슴이 철렁 내려앉았다.

어쩌면 송연이 그저 겉으로만 허세를 부리는 것일 수도 있었다. 하지만 자신이 그것에 목숨을 걸 수 있을까?

대흥이 하사한 전장은 송연의 영역이요, 송연이 사사를 길러들인 곳이었다.

그가 마음만 먹는다면 언제라도 자신을 산산조각으로 찢어발길 수 있었다!

진가는 쓴 약을 삼킨 듯 입안 가득 떫고 쓴맛이 퍼져나갔다.

지금은 망설일 형편이 아니었다.

그는 풀썩 하고 송연 앞에 무릎을 꿇었다. »세자님, 결코 소인이 일부러 잘난 척하거나 짐짓 꾸미는 것이 아닙니다. 다만 이 일이 중대하여 잠시 어찌할 바를 몰라 두려운 마음뿐이었습니다.« 여기까지 말한 그는 더는 주저하지 않고 급히 이어갔다. »사 년 전, 소인은 의부 진조훈과 함께 명을 받들어 복건으로 가서 정국공을 압송해 상경하는 임무를 맡았습니다. 그런데 복건을 막 떠났을 즈음, 당시 금의위 북진무사 지휘사였던 종교가 갑자기 몇 사람을 데리고 와서 정국공만 따로 심문했습니다. 소인과 의부는 그가 명을 받들어 하는 일이라 여겼기에, 마음속으로는 안타까워하면서도 성명을 어길 수 없어 뒤에서나마 몇 마디 탄식할 뿐이었습니다. 소인은 심지어 의부와 의논하여 몰래 좋은 금창약을 구해, 당직을 설 때 슬쩍 정국공에게 발라주려 했습니다. 그런데 일이 뜻대로 되지 않아, 소인과 의부는 끝내 정국공을 지키는 기회조차 얻지 못했습니다. 그때 의부가 말하기를, 이 일에 무언가 수상한 점이 있다고 했습니다.«

진가는 말을 하다가 잠시 숨을 고르며, 그때의 일이 떠오른 듯 긴장한 채 입술을 축였다.

송연은 심장이 목구멍까지 치밀어 올랐으나, 겉으로는 전혀 동요하지 않은 태도로 차잔을 들어 가볍게 한 모금 마셨다.

그것을 본 진가는 재빨리 눈치를 채고 물러나, 조심스럽게 방문을 닫았다.

송연과 정국공은 부자간이나 다름없었다.

병풍 뒤에 있던 두언은 송연의 침착하고 냉정한 태도에 크게 감탄했다.

그녀는 눈을 떼지 않고 진가를 응시했다.

»그리고 정국공에게 변고가 생겼습니다.« 진가는 눈꺼풀을 내리깔았다. »이치대로라면 명을 받들어 하는 일이라면 종교 일행이 태연해야 마땅할 터인데, 그들은 오히려 몹시 당황해했습니다. 우리에게 이 일을 입에 올리지 못하게 엄금했을 뿐 아니라, 남몰래 누군가와 연락하며 무언가를 꾸미는 듯했습니다. 소인과 의부는 의심을 품지 않을 수 없었습니다. 그런데 서울에 들어와서는 즉시 동창 사람들에게 붙잡혀 갇히고 말았습니다.«

그런 일이 있었단 말인가.

송연은 차잔을 든 손가락 마디가 하얗게 질렸다.

그는 줄곧 이 일이 황상의 뜻이라고만 여겼기에, 감히 속을 깊이 파고들 생각조차 하지 못했다.

그렇다면 왕연은 또 누구의 명을 받들어 장인의 사인을 추궁한 것인가?

»종교는 그때 우리에게 말하기를, 왕연이 이번 일을 벌인 것은 순전히 정국공의 일을 빌미로 우리 금의위의 흠을 잡으려는 것이니, 함부로 입을 놓지 말라고 했습니다. 동창 사람들이 무엇을 묻든 세 번 생각하고 답하며, 결코 복건에 다녀온 일을 흘리지 말라고 했습니다.«

»동창과 서창이 우리 금의위와는 본래 사이가 좋지 않았고, 왕연이 동창의 관독을 겸임한 뒤로는 몇 차례나 서창 사람들과 손잡고 금의위를 크게 곤란하게 만들었습니다.«

»우리는 다른 뜻이 있으리라고는 의심하지 않았습니다.«

»게다가 우리도 잘 알고 있었습니다. 동창 앞에서 입을 잘못 놀렸다가는, 설령 동창의 손에서 목숨을 건진다 해도 금의위 사람들이 그 배신자들을 가만두지 않을 것이 뻔했습니다. 어쩌면 집안 식구까지 엮일지도 몰랐습니다.«

»동창이 우리를 심문하는 동안, 우리는 모두 입을 굳게 다물고 종교가 이른 대로 했습니다. 아무도 정국공의 사망 경위를 구체적으로 흘리지 않았습니다.«

»왕연이 며칠을 심문해도 별로 쓸모 있는 것을 얻지 못하자, 우리를 풀어주었습니다.«

»아!« 두언이 어쩔 수 없이 놀라 낮게 탄성을 질렀으나, 목구멍으로 막 소리가 새어 나오는 순간 뭔가 잘못되었음을 깨닫고 얼른 입을 틀어막았다.

그러나 이미 늦은 뒤였다. 경계심에 온몸의 털구멍이 거의 다 곤두선 진가는 즉시 병풍 뒤에 누군가 있음을 알아차렸다.

그것도 여자였다!

하지만 그는 감히 고개를 들지 못했다.

그는 송연이 무슨 뜻인지 몰랐고, 더욱이 병풍 뒤에 있는 자가 누구인지도 알 수 없었다…….

진가의 이마에서 콩알만 한 땀방울이 뚝뚝 떨어졌다.

송연이 그저 담담하게 차만 마시고 있는 것을 보고, 그는 침묵할 수 없어 어렵사리 다시 입을 열었다. »소인과 의부는 이 일이 너무도 기이하게 느껴졌습니다. 왕연이 이미 손을 뻗쳤거늘, 어찌 그리 쉽게 포기하겠습니까? 게다가 소인은 은근히 불길한 예감이 들어, 몰래 우리와 함께 복건에 공무를 보러 갔던 몇 사람을 따로 만나, 동창 사람들이 그들에게 무엇을 물었는지 캐물었습니다. 그랬더니 그들은 말하기를, 동창 사람들이 처음에는 정국공의 사인을 캐묻더니, 나중에는 별것을 알아내지 못하자 복건에 공무를 보러 갔던 사람이 누구누구인지나 물어보고는 풀어주었을 뿐, 더는 추궁하지 않았다고 했습니다. 마치 누가 복건에 다녀왔는지만 확인하려는 듯했지, 결코 종교가 말한 것처럼 정국공의 사인을 조사하는 것 같지는 않았습니다.«

송연의 뒤편에 놓인 병풍이 알 수 없이 오묘하여, 진가를 몹시 불안하게 만들었다.

»소인은 이 일을 의부께 고했습니다. 의부는 왕연이 아마 항장이 춤을 추는 격으로, 속내는 따로 있으니, 십중팔구 금의위를 겨냥한 더 무서운 수단이 도사리고 있을 것이라 했습니다. 우리가 복건에 다녀온 이상, 일이 터지면 대개 우리가 가장 먼저 화를 입어 희생양이 될 테니, 종교가 그때 몰래 누구와 연락했는지 알아보라고 하셨습니다. 어쩌면 단서를 잡을 수 있을지도 모른다고 하셨습니다.«

»소인은 의부의 명을 받들어 몰래 이 일을 조사했습니다.«

말을 마친 그는 고개를 들어 송연을 바라보며, 망설임과 갈등이 뒤섞인 복잡한 감정을 드러냈다.

송연은 가슴이 철렁했다. 완벽했던 가면에 실금이 하나 갔다. »무엇을 발견했나?«

그의 냉담한 목소리가 오히려 진가에게는 가없는 희망을 안겨주었다.

»소인이 알아낸즉, 정국공이 세상을 떠난 뒤 종교가 섬서독군 정위와 연락했다고 합니다.«

진가의 목소리는 다소 쉰 듯했으나, 송연이 찻잔을 쥔 손을 가볍게 떨리게 했다.

정도(丁謂). 황상이 잠저에 있을 적의 대태감으로, 일찍이 사례감 병필태감을 지냈으나 나중에 나이가 많아지자 혈기 왕성한 왕연에게 자리를 내주고 황상의 심복 자리를 빼앗겼다. 정도는 이에 분개하여 섬서도사로 가서 독군이 되었다. 그럼에도 황상은 여전히 그를 각별히 총애하여 때때로 안부를 물었으니, 조정에서 손꼽히는 대태감이었다.

»그 말이 정말인가!« 송연이 진가를 노려보았다. 눈매 사이로 한 줄기 냉기가 스쳤다.

진가는 그 모습을 바라보며 거의 눈물이 날 뻔했다.

그는 영문도 모른 채 왕연의 미움을 샀고, 예전에 그와 가까웠던 동료들은 그를 죽은 사람 보듯 하며 멀리했다. 그를 가엾게 여기는 몇몇조차 »체념하라«고 권할 뿐이었다.

오직 송연뿐이었다.

정도가 이 일과 관련이 있다는 말을 듣고도 송연은 조금도 두려워하지 않았다.

그가 송연을 택한 것은 과연 틀리지 않았다!

영진국부에 불이 났을 때, 그는 도적의 소재를 알려준 자들에게 상으로 은자 천 냥을 내걸 수 있었다.

그가 정국공 원옥의 단서를 바쳤으니, 송연의 사람됨으로 보아 틀림없이 그를 박대하지는 않으리라.

송연과 왕연의 교분을 막론하고, 송연이 나서서 그를 위해 한마디만 입을 열어준다면, 어쩌면 화를 복으로 바꾸어 왕연의 눈에 들 수도 있을지도 모를 일이었다……

진가는 생각할수록 흥분하여 다급히 말했다. »이 일은 천진만진입니다. 그뿐 아니라 저는 정국공의 사인까지 밝혀냈습니다!«

두지미는 심장이 쿵쿵 뛰었고, 손에 땀이 배어 주먹을 쥐었다.

두언은 얼굴이 굳어졌다. 진가를 바라보며 오랫동안 말이 없었다.

방 안에는 오직 진가의 거친 숨소리만이 들릴 뿐이었다.

»사실입니다. 제가 한 말은 모두 사실입니다!« 온 방의 정적 속에서 그는 참지 못하고 소리 높여 말했다. »정도는 본래 복건 무이 출신입니다. 성은 정이었는데, 어려서 인신매매를 당해 정도라는 성을 가진 집안에 팔렸습니다. 양부모가 세상을 떠난 뒤 일족의 숙부가 그를 궁 안으로 들여보냈지요. 그가 동창을 관장할 때 자신의 신분을 캐내었고, 천주에서 남의 점원으로 일하는 유일한 조카까지 찾아냈습니다.

»정도는 그의 조카를 도와 천주에서 수천 무의 옥답을 사고, 상행 두 곳을 열었습니다.

»누군가 그의 조카가 갑자기 부유해진 것을 보고 일부러 비위를 맞추려 들었습니다.

»그 조카는 남에게 업신여김을 당할까 두려워 자기 백부가 누구인지 말하기를 꺼렸습니다. 그저 오래전에 헤어진 친척이 경성에서 높은 벼슬을 하며 조상의 은덕을 갚느라 만관의 재산을 보내주었다고만 했지요.

»그자들은 그의 세력을 빌리려고 그를 달래어 해상 밀수를 하게 했습니다. 그런데 정국공 휘하의 참장에게 붙잡혔고, 신분을 알 수 없었기에 다른 평범한 부호들과 함께 정국공의 명으로 참수되었습니다.«

방 안이 죽음처럼 고요해졌다.

두역은 제 가슴께의 옷깃을 움켜쥐었다.

송연은 얼굴이 새하얗게 질렸다.

진가의 목소리가 다시 방 안에 울려 퍼졌다.

»그때부터 정도는 정국공을 원수로 여겼습니다.

»종교는 정도가 동창을 관장하던 시절 금의위에 심어둔 암자였습니다. 정도가 섬서도사로 가면서 종교의 신분은 버려졌지만, 종교는 그때 동창이 장악했던 몇몇 정보를 이용해 금의위에서 발판을 굳히고 한 걸음씩 북진무사 지휘사 자리까지 올랐습니다.

»정국공이 압송되었을 때, 정도는 종교를 사주해 정국공에게 형벌을 가하게 했습니다.

»정국공이 죽은 뒤 종교는 다소 당황하여 정도에게 도움을 청했습니다.

»정도는 그를 위로하며, 황상이 정국공을 의심하여 처리하려는 뜻이 있으니 절대 추궁하지 않으리라고 했습니다.

»일이 끝난 뒤 황상은 과연 추궁하지 않았습니다.

»저와 의부는 그런 천기를 엿보았으니 어찌 감히 계속 조사하겠습니까. 이 일을 마음 깊이 묻어두고 다시는 꺼내지 않기로 했습니다.

»몇 달 뒤 고교가 갑자기 하찮은 과실 하나로 투옥되었고, 얼마 지나지 않아 옥중에서 죽었습니다.

»이듬해 저의 의부가 영문도 모른 채 왕연의 미움을 사 왕연에게 처형되었습니다.

»바로 그때 저는, 우리와 함께 복건에 공무를 보러 갔던 자들 가운데 적지 않은 이들이 이런저런 이유로 동창이나 금의위에 의해 처형되었음을 알게 되었습니다.

»저는 두려워지기 시작했습니다.

»저와 함께 복건에 다녀온 자들을 몰래 불러 모아 도대체 어찌 된 일인지 캐보려 했습니다.

»그런데 까닭도 밝혀내기 전에 제가 왕연의 미움을 샀다는 소문이 돌았습니다.

»저는 금의위 사람들에게 고립되었고, 심심찮게 뒤에서 발목을 잡히고, 맡은 일도 자주 어긋나 하마터면 파직될 뻔했습니다.

»다섯 달 전, 저는 동창 사람들에게 붙잡혀 들어가 심문도 없이 곧바로 혹형을 당했습니다. 며칠 전 왕연이 황상 앞에서 금의위 도지휘사 사천을 모함한 덕에 제 형제가 그 틈을 타 이 일을 석천에게 폭로하지 않았다면, 저는 동창의 대옥에서 죽었을 것입니다.

»도무지 이해가 되지 않는군요. 설령 우리가 정국공의 사인을 알고 있다 한들, 입을 막아야 할 것은 정도여야 할 터인데, 어찌하여 정도와 생사지원수인 왕연이 나선단 말입니까?«

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자매 형제들아, 우선 초고 하나 올린다.

o(∩_∩)o~