第301章　糸を引く

陳嘉の話は荒唐無稽に聞こえたが、よくよく考えてみれば……。

だが、その話が真実か虚偽かは、少し調べればすぐに分かることだ！

宋硯はしばらく考え込んだ後、言った。「何が望みだ？」

陳嘉は大喜びした。

宋硯は明らかに、彼の説明を信じたようだった。

彼は慌てて恭しい声で言った。「世子様、私が願うのはただ、汪様との誤解を解き、これまでどおり錦衣衛で飯を食わせていただくことだけにございます！」

宋硯さえ表に立ってくれれば、窮地を脱する日はそう遠くない。しかも、自分の上司の上司の上司にあたる錦衣衛都指揮使・史川が、自分が宋硯を動かせることを知れば、きっと自分を特別扱いするに違いない。となれば、目立たずにいたくても無理な話だ！

それなのに、なぜ宋硯に無理な要求を突きつけ、機嫌を損ねる必要があろうか。

そう考えると、彼の腰はますます低くなった。

相手はこれほど重要な手がかりを与えてくれたのだ。この程度の要求なら過分ではない。

宋硯は淡々とうなずき、茶を手に取った。

陳嘉は立ち上がって暇を告げた。

だが、目の端がどうしてもあの屏風をひと睨みしてしまう。

戸口を出る折、彼はわざと足を緩め、耳をそばだてた。

案の定、宋硯が低い声で何やら二言三言話すのが聞こえた。

その声は春風のように穏やかで、どこか言いようのない優しさと甘さが滲んでいた。先ほどの冷たさなど微塵もない。

陳嘉は愕然とした。

宋硯が何を言っているのか、ぜひ聞きたいところだった。だが、道案内の小僧の、武芸者ならではの落ち着いた足取りを見て、彼はすぐにその考えを捨てた。

屏風の後ろにいるのは、一体何者なのか。

宋硯のあの者に対する態度は、明らかに普通とは違う。

愛する人なのか？

彼は首を振った。

宋硯の性格からすれば、たとえどんなに愛する女であっても、屏風の陰に隠れさせて覗き見させることなどありえない。

まさか蒋家の者か？

だが、皇上は蒋家の五歳以上の男子をことごとく遼東へ流罪としており、蒋家に今残っているのは女や子供ばかり……。

それもありえないだろう。

蒋家の者はいま濠州にいる。自分がいきなり宋硯に降伏したところで、蒋家に二人目の梅夫人が現れたとしても、こんなに早く京の都まで駆けつけることなどできはしない。

この人物は宋硯にこれほどの影響力を持っている……陳嘉は、屏風の後ろのこの人物をよくよく調べてみようと決めた。

宋硯の機嫌を取るのは難しい。ならば、彼の側にいる者ならば、機嫌を取るのはもっと容易であろうか。

。

英国公世子の目には、自分など取るに足らぬ小物にすぎぬ。

宋硯は自分に会わないこともできたのだ。自分が大興の田荘に現れさえすれば、その場で捕らえ、拷問にかけて知っていることをすべて吐き出させ、それから首を刎ねて錦衣衛に送りつけ、「不軌を企てた」などと罪を着せれば、ついでに関係者どもへの警告にもなり、さらには腹心の兄弟たちまでも一網打尽にできたはずだ。だからこそ、今回自分はただ一人でやって来たのだ……。

それなのに宋硯は自分に会い、しかも条件を談じる気にさえなった！

まさか、あの者が同席していたせいか？

陳嘉はかすかな予感を抱いた。

もしかすると、自分の栄華はこの人物の身にかかっているのかもしれぬ。

陳嘉が去った後、宋硯は竇知微の手を握って自分の傍らに座らせると、穏やかな声で尋ねた。「息苦しくはなかったか？」

屏風と壁の間はわずか二尺しかなく、空間はとても狭い。

「大丈夫！」竇晏は言った。「いつも掃除されているし、とてもきれいよ」

宋硯は深く嘆息した。「まさか、大伯父はこのような死に方をしたとは」彼の気分はいくらか沈み、口調には濃い疑念が滲んでいた。

「きっとそうよ！」竇晏の胸はちくちくと痛んだ。惜しむ気持ち、やりきれなさ、悔しさが入り混じっていた。「どうするつもり？」

彼女は陳嘉が嘘をついていないと信じていた。

陳嘉の話したことは宋硯がすぐに調べられるからというだけでなく、前世において、丁謂が宮変の前に何者かによって首を刎ねられ、長安城の城壁に吊るされたからでもある。それは世を騒がせた大事件となり、皇上は激怒し、陝西巡撫に期限を切って犯人を捕らえるよう聖旨を下したが、後に京の都が大混乱に陥ったため、この件も立ち消えになった。陳嘉の口にした鍾橋や陳祖訓については、丁謂ほどの名が知られていなかったためか、彼女はその末路を聞いたことがなかった。

宋硯は躊躇して言った。「陳嘉の話を信じるのか？」

「彼は利口な人よ。でなければ、こんなやり方であなたの注意を引こうとなんてしないわ」竇晏は説明した。「この件であなたを騙すことはないと思う。私も陳嘉と同じで、少し分からないの。汪淵がどうして丁謂と手を組むことになったのかしら？」

「この件はきちんと調べる必要があるな」と宋硯が言った。「汪淵は誰にでも指図されるような男ではない。ましてや大伯父の件はもう三、四年も前のことだというのに、彼は今なお当時大伯父の護送に関わった者たちを追い続けているのだ」

竇晏はためらいがちに言った。「まさか、他の皇子たちでは？」

宋硯は彼女が遼王をほのめかしていると察して言った。「あり得ない。皇子どころか、万皇后とて彼を意のままに動かせるとは限らぬ」

二人はそう話すうちに、そろってはっと色を変え、期せずして低く「皇上」と呟いた。そして相手も自分と同じ疑問を抱いていると知るや、思わず互いに目を見交わした……やがて互いの目に驚愕の色を見て取った。

「そんな馬鹿な」と、しばらくして宋硯が低い声で言った。「もし皇上なら、聖旨の一枚も下せば済むこと……なぜわざわざこんなことを」そこまで言って、彼の胸に大胆な仮説が浮かんだ。「まさか、皇上は大伯父を罰するおつもりなどなかったのでは？」だが口にした途端、自分でそれを打ち消した。「しかし定国公の封号を剥奪し、五伯父たちを遼東へ流罪に処したのも、確かに皇上なのだ！」

「何か誤解があるのではないかしら？」と竇知微は頭を目にも止まらぬ速さで回転させた。「定国公が亡くなってから、皇上はあなたにとてもよくしてくださったでしょう……」

前世では、皇上は宋硯など歯牙にもかけなかった。

もちろん、宋硯が機を逃さず皇上の関心を引いたこともあるだろう。だが、もし皇上が定国公にわだかまりを抱いたままでいたなら、宋硯がどれほど働きかけようと、皇上の目に留まることなどあり得なかったはずだ。

彼女は尋ねた。「厳先生たちをお呼びして、一緒に相談してみては？」

竇知微のその言葉に、宋硯は多くのことを思い出した。

彼は胸が千々に乱れ、ろくに考えもせずにうなずくと、陳核に厳澈を呼びに行かせた。

竇晏は陳嘉の話を厳澈に細かく伝えた。

厳澈はひどく驚いた。

彼もまた、陳嘉が嘘をついていないと信じた。

だが、物事を見る角度は人それぞれである。

彼はしばらく沈思黙考していたが、突然「おや」と声を上げて飛び上がり、顔色を蒼白にして竇初を一瞥すると、それから低く落ち着いた声で言った。「世子様、もし皇上が定国公を御しがたい者と見なし、功高くして主を震わせるとお考えになったら、さて、皇上はどうなさるでしょう？」

宋硯は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいった。

彼の表情はたちまちぼんやりとしたものになった。

だが、ぼんやりとしたのも束の間。彼はぎゅっと竇知微の手を握りしめた。

普段の乾いた温もりとは違い、彼の手は今、氷のように冷たく、手のひらは汗でびっしょりだった。

竇持禁は親指でそっと彼の虎口を撫で、彼の気持ちを宥めようとした。

だが宋硯の感情は鎮まるどころか、かえって激しく昂ぶり、「寿媛」と叫ぶと、燃えるような眼差しで彼女を見つめた。「知っているか、お前がいなければ、大伯父の家は一族皆殺しにされていたかもしれなかったのだぞ！」

竇晏はぎょっとした。

宋硯がどうしてそんなことを……

彼女の考えがまとまる間もなく、耳元に宋硯の安堵の声が届いた。「もし母上や厳先生たちが以前相談していたように、蒋家と宋家の姻戚や旧知に働きかけて上書させ、大伯父の冤罪を訴えさせていたら、皇上は蒋家の勢いの大きさを見て、いっそう警戒心を強められたに違いない。そして雷霆のごとき手段を振るわれ、蒋家を根こそぎにし、後顧の憂いを断たれたことだろう。だが、母上がお前の進言に従って弱さを見せたからこそ、皇上に幾分かの哀れみがお生まれになった。それでようやく蒋家にいくばくかの灯が残ったのだ！」そう言って、彼は胸の激高を抑えきれなかった。厳澈がいるのも構わず、進み出て竇晏を抱きしめた。「寿媛、お前は本当に我が家の福の神だ！」そう言い終わるや否や、その言い方が適切でないと気づき、「いや、お前は俺の福の神だ！」と言った。

竇晏は顔が真っ赤になった。慌てて低い声で言った。「早く離して！」

宋硯は聞く耳持たず、かえって彼女をいっそう強く抱きしめた。彼女が流木ででもあるかのように、また彼の宝ででもあるかのように。誰かに一目でも多く見られるだけで、彼は気が気でなくなるのだった。

竇晏はたまらなく恥ずかしく、厳澈に詫びるように微笑んだ。

ところが、厳澈が実に満足げな顔で二人を見つめ、その眼の奥に深い笑みをたたえているのを見て取った。

※※※※※

宋硯はしばらくふざけていたが、感情がようやく落ち着くと、厳澈と本題に入った。「……陳嘉の話は、先生の方で裏取りをお願いしたい。汪淵のところへは、私が直接出向きます」

厳澈は恭しく応じた。

宋硯は気持ちを抑えきれずに言った。「先生、皇上には大伯父を戒めるお心があったとしても、大伯父の命を奪うおつもりまではなかった、という可能性はあるでしょうか？」

厳澈はひどく意外に思い、しばらく思案した末、宋硯のこの推測も決して根も葉もないものではないと認めざるを得なかった。

「でしたら、皇上がなぜ定国公にご不満をお持ちなのかを突き止めるしかありませんな？」と、彼はやや自信なげに言った。「ただ、今がそうしたことを調べる時機なのかどうか……」

「では、まず陳嘉の話を調べ上げることにしましょう！」宋硯と厳澈は次の段取りを打ち合わせると、厳澈は腰を上げて辞去した。

宋硯と竇晏は田荘で一夜を明かし、翌日になって英鎮国府へ戻った。

思いもよらぬことに、昨日の午後、汪少夫人、張三太太、蔡氏の三人がそろって名帖を届けてきていたのだった。

家に残っていた甘露が笑って言った。「皆さん、夫人がどうされたのかとお尋ねでした。お体の具合でも悪いのかしら、と」

本当は、自分がなぜ竇明の宴に出なかったのかを聞きたかったのだろう。

竇忻は笑った。

そこへ小さな女中が入ってきて告げた。「槐樹胡同の十舅奶奶がお見えになりました」

なかなか早いではないか！

「花庁へご案内して」竇晏は着替えに行った。

蔡氏は竇知微の姿を見るなり、今にも竇知微にすがりつかんばかりだった。「四姑奶奶、どうして済寧侯府へいらっしゃらなかったの？　皆でずいぶん心配したのよ」彼女は当時の様子をそれとなくほのめかすように言った。「あなたがいないと、ちっとも賑やかじゃないのよ。六嬸嬸も十一弟妹も来なかったうえに、私と婆婆も早々に槐樹胡同へ戻ったの……」

彼女がそう話しているところへ、汪少夫人と張三太太が連れ立ってやって来た。

汪少夫人は思わず竇晏に説明した。「まさか門のところでお会いするとは思いませんでしたので」

竇忻が言った。「三太太と世子様は従兄弟同士、どちらも他人ではありません。皆で一緒に座ってお茶でも飲みましょう！」

あるいは部外者がいたせいか、蔡氏はずいぶんと大人しくなっていた。

張三太太は明らかに蔡氏より一枚も二枚も上手で、ただ竇知微の体調を気遣うばかりだった。それに対して汪少夫人は、静かに傍らで茶を飲んでいた。

竇晏は微かに笑い、いっそ単刀直入に切り出した。「私の体はとても良いのです。私と竇明は幼い頃から仲が悪くて、私が初めて客を招いたとき、彼女に招待状を送りましたが、彼女は来もしなければ、使いの者を寄越して一言挨拶することもありませんでした。彼女は私に会いたくないのだと思います。今度は彼女が初めて客を招くのですから、きっと完璧にしたいはずです。私が水を差すことはいたしません」

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何度も書き直して、自分の伝えたいことがちゃんと書けているのか分かりません……~~~~(_

今日はもう書き直しすぎて目が回って頭がくらくらです。とりあえず明日の朝起きてからもう一度じっくり文章を見直して、もし変更があればまた皆さんにお知らせします。