第284章 失望
宋砚は思い切って、家の中のこうした付き合い事をすべて竇晏に任せた。
東臨伯は中肉中背で肌が白く、長年にわたる声色犬馬の暮らしのせいか、その眼差しにはどこか濁りが感じられた。
突然五城兵馬司を引き継がされ、しかも一か月以内に事件を片付けよと期限を切られたところで、彼にはいったいどこから手をつけてよいのか見当もつかなかった。宮中を出るとそのまま家へ戻り、幕僚と半日も話し合ったが、これといった名案も出ない。いらいらしていたところへ、小厮が宋之の名刺を持ってきたので、彼は思わず苦笑し、その名刺を幕僚に差し出した。「お前たち、どうしたらいいと思う？」
幕僚はしばし考え込んでから言った。「定国公は処刑され、蔣夫人は病死なさったのに、英国公は彼に対して何一つ手を出せずにおります。このような人物を、東翁は決して敵に回してはなりません……お会いになるのは当然として……ただし旦那様は五城兵馬司を引き継かれたばかりで、事件のあらましもまだご存じない……皇上は太宗皇帝の佩剣を彼に賜り、英鎮国府の出火の一件を追わせておられるではありませんか。そう言えば、彼にも事件を調べる責務がある……明日、一緒に五城兵馬司へ出向き、事件の次第を問いただしたうえで、皆で知恵を出し合うのがよろしいかと。できれば、新任の順天府尹・黄大人も五城兵馬司にお招きしては」
東臨伯はしきりに頷き、知恵を貸したこの幕僚を連れて花庁へ向かった。
宋砚と顧玉は子や甥の立場で、東臨伯に礼を執った。
東臨伯はにこやかに二人を座らせ、英鎮国府の出火の一件について、気遣わしげに尋ねた。
宋砚は仕方なく、また事の次第を一通り語った。
彼の言葉が終わるや否や、東臨伯はたちまち憤然として言った。「順天靖安城兵馬司も甘やかされすぎだ。届けを受けてすぐに駆けつけておれば、賊どもが押し入るなどありえまい。皇上が雷霆の怒りを発せられたのも無理はない。この一件は決して見逃してはならぬ、さもなくば都の勲貴の家々はすべて菜園の門も同然となり、入りたい放題、出たい放題、何の安全もあったものではない。この事件は必ず調べねばならぬ、しかもとことんまで。誰であろうと容認し怠慢を働く者があれば、盗賊と同じに処す！」言葉は厳しく凄まじかったが、その中身は空疎このうえなかった。
こうした官僚を、宋砚はこれまで幾人も見てきた。それに東臨伯の日ごろの人となりを併せ考えれば、これが責任逃れの言辞にすぎぬことなど、どうして見抜けぬことがあろう。
「伯爺のおっしゃることはもっともでございます」宋砚は謙虚な口調で言った。「ただ、この人海のなか、発覚からすでに四時辰近くが過ぎております。たとえただちに全城を戒厳にしても、数名の盗賊の行方を追うのは難しかろうと存じます」
分かっているならよい！
東臨伯は頷いたが、宋砚はすかさず言葉を転じた。「もっとも、東城兵馬司の指揮使はなかなか見どころがございます。すでに手勢を率いて東城のあらゆる三教九流を洗い出し、指し示させておりまして……」
東臨伯はまだきょとんとしていたが、幕僚のほうはもう宋之の言葉の裏を察し、慌てて軽く咳払いをひとつすると、笑って言った。「その東城兵馬司の指揮使とやら、何とお呼びするので？ なかなか知恵が回るではありませんか。都の地でこれほどの大事件が起きたのです、芸事や曲芸の連中はひとつ取り締まらねばなりませんな。もしかすると、あの盗賊どもも、そんな者たちの中に紛れ込んでいるやもしれませぬ」
。
皇上が怒りを発した以上、何らかのけりをつけねばならぬ。
都のこの三教九流の者どもがいればこそ、濡れ衣を着せる相手も見つかるというものだ。
「うむ、うむ、そのとおりだ」彼は声を続けて言った。「東城ばかりか、他の四城もまた取り締まるべきだ」そしてすぐさま身近な従者を呼び入れた。「行け、五城兵馬司の東城指揮使をここへ呼んでまいれ！」
従者は返事をして出て行った。
東臨伯は半ば探りを入れ、半ば相談するように宋澹に言った。「世子は、どこから捜索を始めるのがよろしいとお思いか？」
顧玉はそれを聞いて口を挟もうとしたが、宋砚に睨まれて、出かかった言葉を飲み込んだ。それから宋砚が言った。「伯爺は皇上の命を受けて五城兵馬司をお預かりになっておられます。当然、伯爺がお決めになることでございましょう」
東臨伯はこれを聞いて笑みをこぼした。宋砚という子は大局をわきまえ、全体を見通す力がある。さぞかし彼を実の甥のように遇してきたのだろうと、得心がいった。
「では東城から捜索を始めよう！」東臨伯は笑って言った。「かの東城指揮使はすでに腕まくりして取りかかっておるのだ、我らが同じことを繰り返す必要もあるまい。彼を中心に進めよう……」
そう言っているところへ、東城指揮使が入ってきた。
宋砚の姿を見て、彼はひどく驚いたが、すぐに宋砚へ感謝の一瞥を送った。
宋砚のおかげがなければ、新任の五城兵馬司都指揮使がどうして自分を自宅へ呼びつけたりしようか。
この推挙の恩、しかと受けた。
東城指揮使はそう思いながら、恭しく東臨伯に礼を執った。
宋遂は顧玉を連れて立ち上がり、暇を告げた。「黄大人にもお会いせねばなりませんので」
東臨伯は笑って宋砚と顧玉を花庁の門口まで見送った。
年長者として、彼は二人にすでに十分すぎるほどの礼遇を与えていた。
しかし顧玉はそれでも不満で、馬車に乗るなり口を尖らせた。「あの東臨伯ときたら、飲み食い遊興と皇上へのご機嫌取りのほかに、いったい何ができるというんです？ どうしてこんなことをあの人に任せたんです？ 賊の影すらまだどこにあるか分からないのに、あの人はもう身代わりをどう探そうかと考えている。あれが賊を捕まえる者の姿ですか？ あの人に任せるくらいなら、私に任せてくれたほうがましですよ！」
「顧玉」宋砚は彼の言葉を遮った。「賊を捕らえるのはもともと五城兵馬司と順天府の務めだ。我らが越権して差し出口をすれば、陰口を叩かれるばかりか、かえってあの人の反感を買い、事に協力してくれなくなるやもしれぬ。我らが出しゃばって何の意味があろう。ここはひとつ彼らに花を持たせておけば、この先何かあったときも話がしやすい。それに」と彼は続けた。「都の城門は今に至るまで戒厳にはなっておらぬ。このままでは、あの盗賊どもを捕まえられると思うか？」そこまで言って、彼の表情がさっと冷たくなった。「我らは順天府を出たあと、五軍都督府にも顔を出す。あの賊どもが滄州から来たのであれば、滄州の側からも、俺に説明してもらわねばなるまい！」
それでもなお、顧玉は納得がいかぬ様子だった。「……あの者たちに我らの手並みを見せてやらねば、と？」
もし大伯父がまだ生きていたなら、自分もきっと同じことを考えたに違いない。
宋砚の眼底に一瞬の痛みがよぎった。彼は顾玉に何か仕事を与えねば、この男は落ち着かぬままだと悟ったのだ。
「顧玉」宋砚はしばし躊躇してから、声を低くして言った。「頼みたいことがあるのだ」
顧玉はそれを聞くなり、たちまち目を輝かせて言った。「天賜兄さん、何をすればいいんです？ 滄州府へ行ってくるんですか？」
宋砚は思わず苦笑したが、しばらくしてから真顔で言った。「俺の私事でな、ほかの者にはどうも任せにくいのだ……」彼は顧玉を手招きし、耳を寄せるよう促した。「安陸侯が父に大きな縁談を持ちかけてきたであろう？ その安陸侯の誰かしらに、盗賊を匿わせることはできぬものかと……」
「どうすればいいか、分かりました！」顧玉はたいそう興奮し、腕をさすりながら言った。「あの者に、苦虫を噛み潰させるような思いをさせてやりますよ」
「まさにそのとおりだ」宋澹はそう言って、しみじみとした口調で続けた。「顧玉も大人になった。分別なく無茶はできぬと、分かるようになったのだな」
顧玉は褒められて、顔を真っ赤にした。
※※※※※
そのころ竇明は、有頂天になって柳葉巷の胡同から済寧侯府へと戻り、まっすぐ魏璠の書斎へと向かっていた。
魏璠の書斎はしんと静まり返り、ただ一人の小厮がそこで机を拭いているばかりだった。
彼女は思わず眉をひそめて尋ねた。「侯爺は？」
小僧は慌てて恭しく答えた。「侯爺は英鎮国府で火事があったと聞き及ばれ、英国公と英国公世子が折よくどちらも府邸におられず、火の手が奥の院まで達したと知るや、いても立ってもいられなくなり、英鎮国府へ……」
その言葉が終わらぬうちに、竇明の顔は鍋底のように真っ黒になり、彼女はくるりと踵を返して書斎を出て行った。
竇明が新たに引き立てた一等侍女の珠児が慌てて言った。「夫人、英鎮国府と済寧侯府は何しろ縁戚でございますもの、こういう時は皆がお見舞いに参ります。夫人も四姑奶奶の様子をご覧になってはいかがでしょう？ 侯爺とご一緒にお戻りになることもできますし！」
この珠児という娘は、もともと祖母の側で仕えていた珍珠であった。珍珠、珍珠——珠児と呼ぶたびに、彼女は珍珠を呼んでいるような気がした。その名がことのほか気に入っていたし、珠児が機敏で利発なのを見て、わざわざ引き取ったのだった。
竇明はこれを聞くと顔色をさっと曇らせて言った。「私は行かない！ 行くなら自分で行けばいい。私が竇晏に取り入るなんて、思いもよらないことよ！」もう今にも泣き出しそうだった。
珠児は心の中でそっと溜息をつき、それ以上何も言えずに、竇明の身支度を整えてやった。
竇明は待ちに待って、夕餉の頃になってようやく魏璠が戻ってきた。
彼女の胸には酸っぱいものが込み上げ、口調もいくぶん不機嫌だった。「どうしてこんな時間に帰ってくるの？」
魏璠は一瞬きょとんとして言った。「四小姐が火事に遭ったことを知っているのか？」
四小姐、四小姐——今や自分は彼女と夫婦になったのだから、礼にかなうなら竇初声を「姨姐」と呼ぶべきだし、昔のことで気まずいのなら「夫人」と呼んでもよかろうに、この人はよりによって「四小姐」などと呼ぶ。まだ結婚する前のつもりでいるのか！
竇明の胸の酸っぱさはさらに募った。
「呼び方を変えてくれない？」彼女は目を見張った。「他人が聞いたら、私の姉がまだ嫁いでいないとでも思うでしょう？」そう言いながら、あの日魏璠が振り返って竇晏の住まいを見つめた眼差しがふいに脳裏に浮かび、何かが煮えくり返るように胸に涌き上がってきて、思わず言った。「あなた、心の中では私の姉がまだ嫁いでいないと思っているんじゃないの！ だから宋砚堂が家にいないと聞くなり、慌てて駆けつけたのよ。どう？ 私の姉と話はできた？ 姉はあなたに怖い思いを泣きながら訴えたりしなかった？」
「何を言っているんだ？」魏璠はどれほど気立てがよくても、こんな筋違いな責められ方にはさすがに腹が立った。「自分が何を言っているか分かっているのか？ 俺は君の姉に会ってなどいない。親戚としての務めを果たしに、挨拶に行っただけだ。どうしてそんなふうに考えるんだ？ 君はもともとこういう人ではなかったのに、どうして今はこんなふうになってしまったんだ？」
彼はひどく失望したが、心の中ではなぜか、竇晏のいきいきとした晴れやかな姿が思い浮かんでいた。
今日英鎮国府へ行った折、魏璠はふとしたはずみで竇晏が客を見送るのを目にした。あのすらりとした姿、颯爽とした笑顔、おおらかで落ち着いた立ち居振る舞いに、彼は思わず足を止め、なぜだか気分が重く沈んだ。もう一時間近くも待っていたし、廖という幕僚も宋砚堂がまもなく戻ると言っていたのに、彼はもう英鎮国府に長居する気にはなれなかった。
ぼんやりと家に戻ってきた彼を待っていたのは、優しい言葉でもなく、軽やかな笑い声でもなく、竇明の的外れな責め言葉だった。竇知微のあっけらかんとした明るさが、いっそう貴重なものに思われた。
そう考えると、彼はひどくむなしい気持ちになり、足を踏み出して外へ向かった。
竇明は慌てた。
彼女は駆け寄って魏璠を遮った。「行かないで！ あなたが行ってしまったら、私、私は……もう二度とあなたを相手にしないから！」
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姉妹たち、兄弟たちよ、まずは草稿を貼っておく。
o(n_n)o~
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