第285章　鶏飛び騒ぎ

魏璠と竇明は新婚の真っ最中で、その言葉を聞いて思わずためらった。そのためらいが竇明の目に映り、

母が言った通りだ、この男は甘やかしてはならないのだ。自分は全身全霊で彼に尽くし、伯父も伯母も怒らせてしまったのに、彼はいたわりの言葉ひとつなく、気に食わないことがあればすぐに自分に怒鳴り散らす……自分はいったい誰のために嫁いできたというのか！

その思いが閃いた途端、竇明は涙をぽろぽろとこぼし始めた。「私が誰のためにやってると思ってるの？　毎日のように伯父の家に通って、伯母のあんな嫌味を聞かされて……私の祖父なんて六十を過ぎた年寄りなのに、あんたという孫娘の婿のために、頭まで下げて人に頼んでるのよ……あんたは恩を忘れた白目狼だわ……」

魏璠はあっけにとられた。「何を言ってるんだ？　このところ毎日柳葉巷の胡同に通ってたのは、母親に会いに行ってるんじゃなかったのか？　どうして俺の話になるんだ！」

舅に実家へ送り返されたこの義母のせいで、自分は姉の白い目に何度もさらされてきた。そのせいもあって、彼にも少なからず恨みがあった。

お前は正妻に収まった後添えのくせに、夫に仕え子を育てるでもなく、あれこれ余計なことをして何をしたいのだ？

義兄は景国公夫人に気に入られていない。姉は嫁としてさらに辛い日々を送り、今こうして足場を固めるまでにどれほどの苦労をしたか分からない。それなのに今、自分の義母のせいで揚げ足を取られ、折に触れて姑や姻戚連中から皮肉を言われている。義母がまだ雲栖寺胡同にいてくれればまだしも、よりによって柳葉巷の胡同に住み込んだものだから、姉はものを言うにも力が入らず、たいていは聞こえぬふりをして笑って聞き流すしかない。姉が腹を立てるのも無理はない。

「舅はいつお前の母親を引き取りに来るんだ？」魏璠は不機嫌そうに言った。「若い夫婦も老いては連れ添いというだろう。舅とお前の母親がいつまでも別々に暮らしていてはならんだろう。お前、なんとか母親を説得して、舅に謝らせて、亀蒙寺胡同に戻ったらどうだ。いつまでもこうして睨み合っていては、皆の顔が立たないではないか！」

「何よ、あなたの母親、あなたの母親って、私の母親はあなたの義母じゃないの！」竇明はこれを聞いて、怒りで胸のあたりがきりきりと痛んだ。「またあなたのお姉さんが何か言ったんでしょ？　いったいどういうつもりなの？　どうして私たちが仲良くやってるのが気に入らないの？　この世にそんな小姑がいる？」

「話をするなら話だけでいい、どうして俺の姉を引き合いに出すんだ？」魏璠の額に青筋が浮き出た。数日前、母が部屋に隠れてひっそり泣き、こんなことを言っていたのを思い出したからだ。「他の家の嫁の実家の兄嫁なら、たとえ落ちぶれていても、嫁いだ小姑の顔に泥を塗るまいと工夫するものだ。うちときたら、彼女の飯を食い、彼女の世話になりながら、その上、腹立たしい思いまでさせられる」――その言葉が思い出され、彼の心の火はむらむらと燃え上がった。「俺の姉がどうしたっていうんだ？　姉はお前に悪くしてきたか？　うまいものがあれば自分では食べずに、必ず半分をこちらへ届けてくれる。景鎮国府の世子夫人という身分にありながら、数日おきに実家へ戻っては自ら母の髪を洗い、体を洗ってやっている……姉は嫁いだ娘、お前は嫁いできた妻だ。姉がそんなことをしているとき、お前は何をしていたんだ？」

こう言われては、話は孝行の道にまで及んでしまった。竇明がここで弱みを見せれば、不孝の汚名は間違いなく着せられる。

彼女は思わず冷笑した。「私が義母に仕えていないですって？　それともあなたのお姉さんが難癖をつけて、わざと私をいじめてるのよ！　さっきは私が手荒すぎて義母の髪を切ってしまったと言い、今度は洗い豆を入れすぎて部屋中水浸しにしたと言う……私は嫁いできたばかりの新妻で、要領も分からないのに、彼女は教えてくれないの？　それなのに義母の前で私がどれほど不器用だとばかりに言い立てる。これも私のせいだっていうの！　魏璠、ものを言うなら良心に恥じない言葉を選びなさいよ！」

魏璠の心の中で、竇明は甘い娘だった。彼はこれまで、竇明がこれほど口が達者で牙を剥くとは知らなかった。

二人はついに口論になった。

機敏な小間使いがすぐにこれを田氏のもとへ告げに走った。

田氏は怒りのあまり床を踏み鳴らし、「家門の不運だ、家門の不運だ」と叫び続けた。そして泣きながら老済寧侯を探しに行こうとした。

そばで仕えていた婢や婆やは慌てて魏璠を呼びに行ったが、魏璠は竇明と激しく言い争っている最中で、婢や婆やは近づくこともできず、しかたなく魏琬を呼びに行った。

十一月六日は景国公夫人の誕生日で、何人かの嫁たちは彼女の機嫌を取ろうと、祝いの段取りを相談すべくそばに集まっていた。魏琬も当然その場を離れられなかったが、内心ひどく気を揉んでいた。張家の次男の妻は典型的な石家の出で、特に立ち回りがうまい。魏璠が入ってきたとき、その顔色が少し優れないのを見て取ると、そっと自分の付き添いの婢に目配せし、まもなく済寧侯府から魏璠を訪ねてきた者があったことを知った。彼女は魏琬が景国公夫人へ器皿の帳簿を取りに行った隙に、口を押さえて笑った。「お義姉さん、一度出かけたら半時は戻らないわ。私たち、葉子牌でもして時間をつぶしましょうよ」

景国公夫人は目に砂粒ひとつ容れない人である。これは次男の嫁が長男の嫁に目薬を差しているのだとすぐにわかったが、次男の嫁もまた、ただ大声を張り上げるだけの女ではなかった。目をぎろりと一睨みすると、すぐに婆やが進み出て景国公夫人に、済寧侯府から大奥様を訪ねてきた者がいると告げた。

景国公夫人は怒り心頭に発した。

長男の嫁は、景鎮国府の家計を取り仕切る者であり、張家の宗婦であるというのに、何かにつけて実家ばかり気にしている。張家とは何だ？　これでは内を食い荒らして外へ運ぶ大ネズミを飼っているのと同じではないか。

景国公夫人は、魏琬が差し出した帳簿をそのまま魏琬の顔面に投げつけた。魏琬は何が起きたのかも分からず茫然としたが、心の中では鏡のように澄んでいて、次男の嫁か三男の嫁がまた姑の前で自分に目薬を差したのだと悟った。

彼女は心の中で血を滴らせるほど恨んだが、顔には少しも出さず、うつむき目を伏せて姑の叱責をじっと受けた。

景国公夫人は叱り疲れ、腹の虫も収まり、そのうえ心中ますます失望して、手を振って魏琬を下がらせ、三男の嫁だけをそばに残して打ち明け話を始めた。

魏琬はただこの恨みを胸に刻みつけるほかなかった。

次男の嫁の付き添いの者は、つい彼女を諫めた。「奥様、そこまでなさることはないのでは。この景鎮国府は遅かれ早かれ世子夫人のものになるのですから」

「今あの人の機嫌を取ったところで、向こうが私を特別扱いしてくれるようになるというの？」次男の嫁は、鳳仙花の汁で橙色に染めた爪に息を吹きかけながら、意に介さぬ様子で言った。「私は結局、実家を頼りにするしかないのよ。あの人が機嫌を損ねようが損ねまいが、私に何の関係があるの」

次男の嫁の付き添いの者も、なるほどその通りだと思い、それ以上は諫めず、次男の嫁と一緒に、景国公夫人の誕生日にどうやって長興侯府からの贈り物で次男の嫁の顔を立てるかについて相談し始めた。

魏琬は、姑が当面自分に会おうとはしないだろうと知っていたので、夫に一言告げると、音もなく済寧侯府へ戻った。

田氏は怒りのあまり床に伏せっており、魏璠が枕元で看病をしていた。

魏琬はそれを見るなりかっとなって、魏璠を鋭く問い詰めた。「竇明はどこだ？」

魏璠は顔も上げず、鼻にかかった声で言った。「中へは入れていない！」

魏琬は彼の頬を張ってやりたいほどだった。そして婢に命じた。「行って、奥様をお呼びしなさい！」

婢は返事をして出て行き、ほどなく竇明を連れて戻ってきた。

竇明は魏琬にいきなり抱きついた。

魏琬は不意を突かれ、しばし呆然とした。

竇明はすでに魏琬の肩に顔を伏せて泣き出していた。「お義姉さん、このことはどうか私のために筋を通してください！　このところ毎日伯父の家に通っていたのは、祖父に侯爺の職を世話してもらうためだったんです。私の祖父はあの人にもこの人にも頭を下げ、伯父は品物を贈り、食事までごちそうして、ようやく侯爺に五城兵雁回城副指揮使の職を世話してやったのです。私は嬉しくてたまらずに侯爺に吉報を伝えに戻ったのに、侯爺は部屋にいませんでした。侯爺が戻ったので、どこへ行っていたのかとひと言尋ねただけなのに、彼は目も鼻も曲がったみたいに怒り出し、ついには私の実家の母まで罵ったのです……お義姉さん、あなたも嫁いだ身の娘さんでしょう。こんな理屈があるでしょうか？」

弟の性格を、彼女が知らないはずがない。どうして理由もなく竇明を責め立てるだろうか。きっと竇明が何か度を越したことをして弟を怒らせ、弟がつい口が滑ったに違いない。この竇明、まことに憎らしい。弟がお人好しで口が下手なのをいいことに、逆ねじを食わせるとは。だが、五城兵雁回城副指揮使とはどういうことだろう。弟からそんな話は一度も聞いたことがない。

そう思って、魏琬は思わず驚きの目を魏璠へ向けた。

先ほど口喧嘩をしていたとき、竇明は五城兵雁回城副指揮使のことを何も言っていなかったではないか？　それなのに姉の前では、話を切り取って自分の非だとばかりに言うとは。

いったい何がしたいというのだ？

魏璠は不愉快そうに言った。「俺が知るか。本人に聞けよ！」

竇明は慌てて言った。「私の祖父が兵部尚書――武英殿大学士の孔林孔岱山殿のお力添えを請うて、侯爺に五城兵雁回城副指揮使の職を世話したのです！」彼女の眉目に一瞬得意の色が走った。

魏琬は言葉を失った。

ただ田氏だけが、身を起こそうともがきながらベッドから起き上がった。「明姐儿。何ですって？　あなたの祖父の家が佩瑾に副指揮使の職を世話したというのか？　それは本当なのか？」その言葉の端々には、隠しきれない喜びがあった。

「これほどの大事を、嫁がお義母さんを騙すはずがないでしょう」と竇明は田氏に近づき支えながら言った。「辞令はもう手元に届いています。明日には侯爺は赴任なさいます」そう言って、声高に「珠児」と叫んだ。「侯爺の辞令を持ってきなさい！」

珠児はすぐに錦の箱を捧げ持って入ってきた。

魏琬は一目見て、竇明が前もって手を回していたことを知った。だが事ここに至っては、たとえ竇明が自分と駆け引きをしていようと、弟の将来のために、彼女は耐えるしかなかった。

彼女は少し考えてから母のそばに座り、田氏と一緒に魏璠の辞令を読み始めた。

「本当に五城兵雁回城副指揮使だ！」と田氏は声を詰まらせた。

息子の将来は彼女にとって長年の悩みの種だったが、それが嫁の手で片付くとは思いもよらなかった。窦家と縁組したのは、本当に正しい選択だった。

田氏は竇明を見つめ、その目はとても優しくなった。

竇明は内心ますます得意になり、柔らかな声で姑に言った。「ご存じないでしょうけど、この辞令は本来なら侯爺がご自分で吏部へ受け取りに行くはずだったんです。でも吏部の役人が竇眷の婿だと聞いた途端、すぐに手続きをしてくれました。侯爺が赴任なすったら、ぜひお礼に伺って、吏部の人と顔を合わせておくことです。これから何かあったとき、吏部にも口を利いてもらえますから」

田氏はしきりに頷き、魏璠に言った。「このことは忘れてはなりませんよ」

こうして五城兵雁回城副指揮の職を得たものの、魏璠はまだ信じられず、呆然と「はい」と答え、魏琬のほうを見た。

魏琬は軽く頷いた。

魏璠はようやく本当のことだと信じた。

彼は思わず長く息を吐いた。そこへ竇明の艶めかしい笑い声が聞こえた。「私の小舅母はずっと甥の龐寄修に職を世話したいと思っていて、もう話もついていたんです。でも私が頼んだので、外祖母が大舅にまず侯爺のことを先に片付けさせたんです。このことで小舅母はちょっとご機嫌斜めです。明日、侯爺と一緒に柳葉巷胡同へ行きましょう。どうしても外祖母に頭を下げて挨拶しなければなりませんから」

「当然、当然！」と田氏はにこにこと言った。

魏璠もそうすべきだと思った。だがなぜか、胸に濁った息が詰まっていて、王家の人々に恩返しをする気にもなれず、喜ぶこともできなかった。

魏琬は何も言わなかった。

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現在は保存的治療で、漢方薬を使い、毎日大量の水を飲み、縄跳びをしています。ここ数年ずっと座って文章を書いてきたせいか、体がとても弱っていて、求められる運動量をこなすことができず、毎日とても疲れています。数百文字書いてはしばらく休む始末です……早く回復できればいいのですが、まだ締め切りが残っているんです……~~~~(_

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