第265章　誥封

蓮の実ほどの大きさの真珠をあしらった頭飾りが、かすかな光沢を放っていた。控えめでありながら華やかで、これだけの気品を押さえつけられる者はそう多くない。周囲の目は真珠ばかりを追い、真珠を身につけている者には目が届かぬほどだった。ところが竇晏は背が高く、眉目には人を圧する英気が漂っていた。真珠の輝きは彼女の顔立ちをぼやけさせるどころか、むしろその線を柔らかく整え、明るく華やかな光彩を添えていた。

太后儀は思わず心の中で「見事」と叫び、笑いながら言った。「この子はなかなか着こなしがうまいのう」

竇晏は膝を曲げて礼を施し、礼を述べた。

その所作はおおらかで、卑屈にも高慢にもならず、まるで何度もこうした場を経験してきたかのようだった。ゆったりとして優雅な姿だった。

太后儀は何度も頷き、その賞賛を少しも隠そうとしなかった。

宋硯の口元が、思わず緩んだ。

皇后儀は袖を口元に当てて笑い、立ち上がると太后儀のそばで小声をかけた。太后儀は驚いた表情で宋硯を眺め、それからも声を立てて笑い出した。

竇晏はわけが分からず、宋硯をちらりと見やった。

宋硯は当惑した表情を浮かべ、二人の娘娘を眺めていた。

太后儀はその様子を見て、いっそう楽しそうに笑い、蘭姑姑に命じた。「行って、先日福建から献上された橘餅を持ってきて、硯堂とその嫁にも味わわせてやりなさい」

蘭姑姑は少し驚いたが、すぐに笑顔で「はい」と応じ、下がっていった。

宋硯と竇晏が前に進み、恩を謝した。

太后儀は傍らの刺繍を施した腰掛けを指し、言った。「硯堂は私たちが見守って育ててきた子じゃ。そなたも硯堂に嫁いだのなら身内も同然じゃ。腰を落ち着けて話そうぞ」その口調はきわめて親しみやすく、気さくであった。

宋硯は恩を謝して腰を下ろした。

竇晏もそれに倣った。

蘭姑姑は数人の宮女を連れて茶菓子を運んできた。

太后儀が言った橘餅のほかに、驢打滾や豌豆黄といった菓子もあった。

竇晏は蘭姑姑に礼を述べた。

太后儀は竇晏に尋ねた。「そなたは今年いくつになる？　家には兄弟姉妹が何人おる？」

竇晏は立ち上がり、恭しく答えた。「臣妾は今年十七歳でございます。家には妹が一人だけおります」

「座って話しなされ、座って」と太后儀は笑った。「見たところおおらかな子じゃのに、なぜかように気を遣うのじゃ？」そう言って、太后儀はにこにこと宋硯を一瞥し、言った。「そなた、うちの硯堂より一つ年上じゃな！」

竇晏は思わず汗を拭きたい気分になった。

前世でも、彼女はこの姿のままだった。応対の折もこれと同じように恭しく礼儀正しく振る舞ったが、太后儀も皇后儀も、恭敬すぎるなどとは一度も言わなかったのに。

竇晏は口を引き結んで笑みを浮かべ、簡潔に「はい」と応じた。

太后儀は彼女のその率直さがとても気に入り、竇晏にどんな書物を読んだのか、日頃は家でどのように過ごしているのかと尋ねた。英鎮国府へ嫁いで慣れたか、実家にいた頃に家務を仕切ることを学んだか……などなど、いずれも世間話のような事柄ばかりだったが、その態度は穏やかで、隣家の年長者のようであった。

竇晏は寧懐公主の言葉を思い出しながら、笑顔でいちいち声高らかに答えていった。

皇后儀は宋硯をちらりと見やった。

太后儀は竇知微の受け答えにたいそう満足し、ふいにしみじみと言った。「そなたの姑はよく働く者じゃったが、惜しいことにあまりに早く逝ってしもうた……」

竇晏は皇后儀が目尻を拭うのを見、宋硯もまた沈黙したのを見た。

彼女はふと気づいた。蒋氏は、きっと太后儀にたいそう気に入られていたのだろうと。

案の定だった。蘭姑姑が慌てて進み出て、太后儀を慰めた。

しばらくして、太后儀はようやく悲しげな表情を収め、改めて竇晏や宋硯、皇后儀と言葉を交わした。

内侍が入ってきて告げた。「皇上が朝議を終えられ、英国公世子と竇氏が参ったかとお尋ねでございます。もし参っておれば、乾清宮へ参内せよとのことです」

一同は皆たいそう驚き、皇后儀はさらにその内侍に尋ねた。「竇氏も行くのか？」

内侍は「はい」と応じた。

皇后儀は太后儀を一瞥した。

太后儀は考え込むように言った。「ならば行かせなさい」

宋硯と竇晏は立ち上がり、暇を告げた。

太后儀は宋硯と竇晏に命じた。「皇上をお待たせしてはならぬぞ」そしてまた蘭姑姑に命じた。「先日皇上がわしに孝行してくれたあの紅瑪瑙の腕輪を竇氏に与えなさい。若い者は、こうした鮮やかなものがよく似合う」

皇后儀はそこでようやく言った。「それなら私も一つ加わろう」彼女は「雲英」と呼びかけると、三十あまりの、どこにでもいそうな顔立ちの宮女が進み出てきた。皇后儀は言った。「竇氏に碧玉の簪を一対与えなさい」

明らかに、かねてより用意していたのだった。

宋硯と竇晏は跪いて恩を謝した。

太后儀は宋硯に言った。「硯堂、暇なときに嫁を連れて宮中へ遊びに来なさい。寧徳から聞いたが、竇氏は葉子牌がたいそう上手いそうじゃ。その折は私たちの仲間に入れておくれ。宮中の妃たちは、負ければ銀を惜しみ、勝てばわしが機嫌を損ねはせぬかと気にして、牌を打っていてもまったく面白くないのじゃ……」その口調には不満が多分に込められていた。

皆が笑い出した。

宋硯と竇晏はその機に乗じて太后儀と皇后儀に暇を告げ、乾清宮へ向かった。

上書房の外では、緋色の官服をまとった男たち数人が廂廊の下で待っていた。

宋硯と竇晏が歩いてくるのを見て、誰もが思わず驚いて顔を上げ、じろじろと眺めた。

誰かが「おや」と声を漏らした。

竇晏は思わず目の端でそちらを瞥見した。

高大で均整のとれた体つき、白く澄んだ肌、ぎらぎらと輝く瞳、そして顔には春風のような笑みさえ浮かべている。

何と、五伯父ではないか！

竇晏は愕然とし、思わずまぶたを上げた。

二人の視線が宙でぶつかり合った。

竇秉衡の表情は、その瞬間、どこか間の抜けたものになった。

竇晏がにっこり笑って挨拶しようかと思案していると、すでに内侍が出てきて笑いながら言った。「皇上は先ほどから、世子様はまだお見えにならぬのかとお尋ねでございます。わたくしたちに催促して参れと……わたくし、これよりご奏上にあがりまする」そう言い終わると、また上書房の中へ入っていった。

彼女は仕方なく竇秉衡に向かってまばたきし、目は鼻を見、鼻は心を見るといった体で、そこに立って待った。

あたりは水を打ったように静まり返っていた。

恰幅がよく白くふくよかで、仙鶴の補子を付けた大臣が上書房から出てきた。眉を固くひそめている。

竇晏を見ると、彼はぽかんとした表情になり、どことなく茫洋として戸惑っている様子だった。

宋即が声をひそめて竇晏に耳打ちした。「あれが沐川だ」そして沐川に向かって笑いかけた。

竇晏は目を大きく見開いた。

なるほど、沐川というのはこんな風貌なのか。

沐川はというと、口を大きく開け、竇晏を指さしたが、やがてゆっくりと手を下ろし、顔の驚きを収めて、いかめしい表情でうなずくと、胸を張って彼らの前を歩き去っていった。

今度は竇晏が驚愕する番だった。

また誰かが上書房から出てきた。

「世子様、奥様」と彼はにこにこと宋硯と竇晏に声をかけた。「皇上が世子様と奥様にお入りになってお話しなさりたいと仰せでございます」

竇晏がよくよく目を凝らすと、何と汪格ではないか。

彼女は汪格の呼び方の誤りを咎める余裕もなく、端正な顔をして宋硯とともに上書房へ入った。

皇上は四十歳を過ぎ、中肉中背で、すべての中年男と同じようにすでに肥え始めてはいたが、眉目にはかすかに若かりし頃の端麗な面影が見て取れた。

彼は竇晏を二三度見やり、宋硯に向かって言った。「夫婦となったからには、もう大人だ。英鎮国府の門戸を支えねばならぬ。事に臨んではよく考え、振る舞いもいっそう慎重にせねばならない。英鎮国府の百年の清き名を損なうことのないようにな」

宋硯は恭しく「はっ」と応じた。

皇上はうなずいて、「下がってよい」と言った。

竇晏はひそかに驚いた。

これでお仕舞いなのか。

まさか、朝早くから彼らを宮中に呼びつけたのは、この二言三言を言うためだけだったのか。

彼女は宋硯に続いて叩頭して謝恩し、上書房を退出した。

竇秉衡が外で待っていて、二人が現れるのを見ると急いで低い声で尋ねた。「皇上が呼んだのは何の用だ？」声はせき込み、額には細かな汗が滲んでいた。

「別に何でもない」宋硯は短く言った。「ただ、我々が夫婦になったのを見て、仲良く暮らせとお諭しになっただけだ」

竇秉衡は愕然とした。

皇上が庭先に満ちた股肱の臣たちを差し置いて宋硯を上書房に呼びつけたのは、仲良く暮らせと命じるためだけだったと？

彼の顔には疑念がありありと浮かんだ。さらに問いただそうとしたところ、汪格がすでに笑いながら言った。「竇閣老、皇上がお呼びでございます」

竇秉衡は竇初を一瞥し、汪格に従って足早に上書房へ入っていった。

皇上は窓辺の大きな炕に身を預け、竇秉衡が礼を済ませるのを見て言った。「そなたの姪はそなたによく似ておるな」

竇秉衡は冷や汗をかき、皇上がこの言葉をどのような意味で口にしたのか分からず、慌てて言った。「微臣の兄弟たちは皆よく似ております」

皇上は「うむ」と一声発し、そばの内侍が奏折を一通、竇衡に手渡した。

「見てみよ」と皇上は言った。「淮安から上がってきた折子だ。武生という秀才がいる。良家の婦女を誘拐して妾にしたかどで三年前に投獄され、何と獄中で急病により命を落とした。ところが今年の初め、その武生の妾が別の事件に巻き込まれ、取り調べの結果、武生の妾は何と良家の婦女ではなかったことが判明した。誰か人を遣わし、大理寺とともにこの一件を再審せよ……」と、本題を口にした。

竇秉衡は慌てて気持ちを引き締め、真剣に召対に応じた。

しかし宮中を出ると、彼は否応なく槐樹胡同へと戻った。

「寿媛のところへ行ってみてくれ」と彼は妻に命じた。「ついでに寿媛に聞いてくれ、皇上が乾清宮にお呼びになって何をお尋ねになったのかと」

五太太はそれを聞いて大いに驚き、慌てて言った。「寿媛が乾清宮へ？」

竇秉衡は、上書房の外で竇知微に会ったことを五太太に一通り話した。

五太太は目を丸くして呆然とし、しばらくあってからようやく言った。「でも寿媛はつい先ごろ嫁いだばかりで、昨日やっと初九日が過ぎたところなのに……」

彼女は年長の者として、何の理由もなく、こんな時にどうして姪を訪ねるなどできようか。

竇秉衡は眉をひそめた。

五太太はそこで言った。「では、蔡氏に行かせて見せてはどうかしら？」そうすれば多少は礼を失することになり、宋家に取り入ろうとしている嫌疑も生じるが、彼女という年長の者が行くよりははるかにましだった。

竇秉衡は言った。「彼女に、皇上が彼らに何を話されたのか、はっきりと聞き出させてくれ。子供の家のことで、深浅もわからぬ。皇上の何気ない一言にも、時に深い意が込められていることがある。彼らにはそれが汲み取れぬかもしれぬからな。」

「わかりました。」五太太は蔡氏のところへ行き、竇晏を訪ねるよう命じた。

蔡氏は、竇晏が今日宮中に入り、しかも乾清宮へ呼ばれたと聞いて、驚愕ののち、顔中に羨望の色を浮かべ、声を揃えて承知した。だが五太太が去ると、彼女は一面に白粉を塗り髪を結い上げながら、母の蔡太太にこのことを報告する者をやり、すべての支度が整ってから、ようやく英鎮国府へ向かった。

英鎮国府では、ちょうど爆竹がパチパチと鳴り響いていた。

宋硯と竇晏は正午に宮中を出たが、未の初めに聖旨が届き、竇晏を「世子夫人」に封じ、超一品とした。

「まことに天威は測りがたいものですね！」竇晏の宮中入りの一部始終を知る素心は、両手を合わせて西の方へ揖をし、感謝の気持ちを込めて言った。「あなた様が皇上に何度か目をかけられただけで、一言もお尋ねにならなかったとおっしゃるので、私は皇上がどうお考えなのかと案じておりましたが、思いがけずまたたく間に聖旨が下りました。これこそまさに菩薩のご加護ですわ！」彼女はまた揖をした。

竇反は、汪格のあの「夫人」という一言を思っていた。

あれは果たして故意だったのか？　それとも無心だったのか？

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本日は時間通りに発表できました。間違いはないはずです。

⊙﹏⊙b汗！

皆さん、ありがとうございます。

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