第240章　誤り

竇秉衡はそれを聞くと、

すぐさま供の者に命じた。「すぐに飛んで行って、いったいどういうことなのか探ってこい！」

供の者は怠けるわけにもいかず、しばらくすると汗を拭いながら駆け戻ってきて、事の次第をひととおり話した。

竇秉衡は供の者の前だというのに、思わず声を荒らげた。「七のやつは何を考えているんだ？ 竇家に金があるのを誰にも知られたくないのか？ 輿一棹まるごとの銀票を嫁入りに添えたとは、竇家を何だと思っている？ 成り金か？ それとも稼穡の苦労も知らぬ愚か者か？ 盗賊に目をつけられても構わぬのか？ 御史に弾劾されても平気なのか？ これは富を誇っているのか？ それとも身を滅ぼしているのか？」と言ううちにますます腹が立ってきて、輿舁きに怒鳴りつけた。「何をぐずぐずしている！ 早く七老爺の屋敷へ行かんか！」

供の者たちはようやく我に返り、うやうやしく応じながら、竇秉衡を乗せた輿を慌ただしく竇懐英の家へと繰り出した。

幸いにも見物人の大半はもう散っていた。さもなければ、彼らは押し分けて入ることすらできなかっただろう。

竇秉衡は輿の中に座り、複雑な心境だった。

世間の者は、竇氏が東竇と西竇に分かれていることをあまり知らない。竇懐英が金持ちだと聞けば、たいていは、自分より官位が高いのだから当然金もあるのだと考える。ところが竇懐英はただの清貧な翰林にすぎず、金があるとすれば、それは先祖伝来のものだ。自分は内閣大学士なのだから、金があれば、いくら説明しようとしても容易ではない！

皇上はきっとこの一件をお尋ねになるだろう。そのとき、自分は何と言えばよいのか。

竇秉衡は思わず額を撫でた。

油断しすぎた、自分が悪い。

明澈が七弟に寿媛を補償するつもりがあると言ったときも、誰かを見張りにやることをしなかった。これほどの銀票が、しかもすべて真新しいものだ。通徳銀楼が刷るにしても、数か月はかかる。まさか、以前から用意していたというのか？

では、いつから用意し始めたというのか。

まさか、姉妹の入れ替わり婚が起こると見越していたというのか。

では、最初から自分と紀家との約定を知っていたというのか。

頭が割れそうに痛むばかりで、竇懐英に会うなり、遠慮なく心中の疑問をぶちまけた。

だが、事は竇秉衡が思っていたよりずっと単純だった。

「この銀票は、もともと明姐儿のために用意していたものです」と竇懐英は正直に言った。「ご存じのとおり、寿媛は西竇の産業の半分を手に入れました。明姐儿はそれに比べれば、嫁入り支度があまりにも貧弱です。寿媛は気の広い子ですから、明姐儿の支度を多めに整えてやっても、きっと何も言わないだろうと思ったのです。ところが、まさか明姐儿が寿媛の代わりに済寧侯府へ嫁ぐとは……寿媛がもともと寛大だからといって、彼女に辛い思いをさせるわけにはいきません。でなければ、誰が進んで人に譲ろうとするでしょうか？ 誰が進んで損を引き受けようとするでしょうか？ この世で誰も一歩を譲ろうとしなければ、いったい何になるというのです？ ですから、もともと明姐儿のために用意していた銀票を、寿媛の嫁入り支度として持たせたのです……」

その話が、あの一棹の銀票のせいで目を血走らせていた王疏影の耳に届くと、彼女はその場で血を吐き、昏倒した。

竇明はなおさら顔色を青ざめさせ、部屋の中で慌てふためく丫鬟や婆子たちを眺めながら、母を閉じ込めた後罩房をこっそり抜け出し、上房の外をうろうろしていた魏璠を見つけると、沈んだ表情で言った。「侯爺、もうよい時刻です。そろそろお屋敷へお戻りになりませんか？ でないと、また母が心配いたしますわ」

自分はまるで笑い物だ、どこへ行っても誰かが自分を後ろ指を指して噂しているようだ、と彼女は思った。

魏璠はどこか落ち着かない様子で、「おう」と相槌を打ち、上房を一瞥した。それからようやく向きを変え、竇明とともに正院を出ようとした。

竇明は、魏璠も父の話を聞いて自分に怨みを抱いたのではあるまいかと案じていた。そのため、いつも以上に魏璠の挙動に気を配っていた。それを見て思わず笑いかけた。「侯爺、何をご覧になっていらっしゃるの？」声は甘く、かすかに媚びるような響きを帯びていた。

「いや、何でもない」魏璠は少し不自然に答え、すぐに落ち着きを取り戻して、笑いながら話題を変えた。「聞いたか、沈青がとんだ笑い物をしでかしたんだ……」そして、先ほど花庁で起きたことを竇明に話して聞かせた。

竇明は真剣に耳を傾けた。ひどく興味があるふりをして、「沈青とはどういうお方？」と尋ねたが、足は緩め、先ほど魏璠が立っていた場所に止まった。そして振り返って眺めた。

魏璠は笑って言った。「亡き沈皇后の甥だ。外戚として侯に封じられた。皇上は旧情を重んじるお方で、皇后もまた賢淑で篤厚なお方だったから、あの家も今日まで平穏無事にやってこられたのだ……」

竇明はもう彼が何を言っているのか耳に入らなかった。

彼女が立っている場所から眺めると、ちょうど竇晏が住む東厢房が見えた。

※※※※※

いったん決心がつけば、心は落ち着く。あとは、兵が来れば将で迎え、水が来れば土で塞ぐというように、突き進むだけだ。

竇晏はぐっすりと眠った。

朝起きると、顔色は赤々とし、目には生気があふれていた。

彼女のその機嫌は、周りの者たちにも伝わった。

素心と素蘭は、荷造りをする手つきまで軽やかになった。

竇晏は陳硯舟、段秉、陳嵐序を呼んで話をした。

「これからは、真定へ戻ることはまずないでしょう。家の護衛たちのことですが、三人で訊いてみてください。ついて京都へ来たい者がいれば、家のことを片づけさせ、十月に京都へ引っ越すように。真定に残りたい者には、真定の崔姨奶奶の側にも世話をする者が要ります。別の考えがある者には無理に引き止めず、手厚い程儀を贈って、この几年の骨折りに報いましょう」そして、陳硯舟、段秉、陳嵐序の三人をあらたまって誘った。「あなた方は私の大黒柱です。あなた方がいなければ、今日の私はありません。世子爺のところは今こそ乱れておりますが、乱世に英雄が現れるとも申しますし、これは好機でもあります。三人には、私とともにそちらへ渡ってほしいのです」

陳硯舟は来る前から察していた。竇晏がこんな時に自分たちを呼ぶのは、一緒に英鎮国府へついて来てほしいという話か、真定へ戻ることの相談か、そのどちらかだと。三人は道中ですでに竇晏とともに進退を共にすると決めていたが、それでも英鎮国府へ行けたほうがよいと考えていた。少なくとも上にはやかましく指図する者が少なく、暮らしはいくらか楽になる。危険については、歩いていてさえ理由もなく転ぶことがあるのだ。何をするにしても危険のないものなどない。ましてやその危険は、昔から富貴と共にあるものなのだ。

このとき、望みがかなった喜びが自然とあふれ、いずれも竇晏について英鎮国府へ行きたいと口々に述べた。

四人はそこへ移ってからの細々したことをしばらく相談していたが、昼食の刻限が近づき、嫁を送る舅母と六伯母、それにおまけの趙璋如が竇晏を訪ねて話しに来たので、三人はようやく腰を上げて暇を告げた。その表情には、興奮を隠しきれないものがあった。

竇晏が嫁ぐとなれば、当然いくつか申し伝えておくべきことがある。

六伯母と舅母は三人が気にも留めていないのを見て、趙璋如は竇知微の肩に腹這いになって笑った。「どうやら皆、英鎮国府について行くのがよいことだと思っているみたいだね！」

舅母は趙璋如の頭を軽く叩いて言った。「この二日、皆は寿媛のことで忙しいのだから、あちこち走り回ったりしたら、これからどこへ行くにも二度と連れて行かないからね！」

趙璋如はひたすら許しを乞い、それが、昨日から嫁入り箱の荷造りを指図して疲れていた舅母と六伯母を思わず笑わせた。

昼食を済ませた。六伯母は竇晏に新房について何か特別な希望はないかと尋ね、それから素心を連れて英鎮国府へ嫁入り支度を引き渡し、新房を整えに行った。

舅母は貴客であるため、鶴鳴寺の胡同に留まった。

嫁入りの支度が整うと、五伯母が竇眷たち女眷を引き連れてやって来たが、竇明の姿は見えなかった。

竇亦も彼女に会いたくなかったので、五伯母らを広間に招じ入れて腰をかけさせ、素絹たちに茶菓子を運ばせてもてなした。親しげでも冷たげでもなく、きわめて慇懃に振る舞ったため、かえって居心地の悪さを覚えさせるほどだった。

十番目の従兄の嫁である蔡氏が、さっそく沈青の一件を生き生きと語り出し、皆がひとしきり笑い合って、場の空気はしだいに和らいでいった。

素蘭は趙璋如のさっぱりした気性と気取らぬ人柄が何より好きだったので、声を潜めて尋ねた。「魚翅や燕窩、鮑、竹荪といった乾物を、多めに持って行ったほうがよろしいでしょうか？ この前、済寧侯府に参りましたとき、あの家では鶏肉の細切りと粉皮の和え物まで、卓を押さえる冷菜の一品として出しておりましたの……」

その言葉はちょうど、隅に取り残されていた六番目の従兄の嫁、郭氏の耳に入った。彼女は思わず低く「あらまあ」と声を漏らした。そして素蘭に小声で尋ねた。「済寧侯府は開国の元勲の家だと聞いておりますのに、どうして侯爵が婚礼を挙げても、酒宴がそんなに簡素なのでしょう？」

「ほんとうに。」素蘭は小声でぼやいた。「わたし、わざわざ見に行ったのですよ。胡桃飴や落花生飴まで四種の乾果として卓に並べてありましたし、ましてや一尾まるごとの魚や、一切れまるごとの肉など論外、魚の唇も干貝も見当たりませんでした。」

郭氏もかねて素蘭の歯に衣着せぬ物言いを好ましく思っていたので、笑って素蘭の額を突き、「あんただけはよく見ていること！」

素蘭は口をすぼめて、くすくすと笑った。

それが五太太の注意を引いた。

彼女は人々の中で声高に論じている蔡氏を見やった。そして笑いながら大きな声で郭氏に問うた。「表のお嬢さまと何を話していたの？ そんなに楽しそうに！ 私たちにも聞かせて、笑わせておくれ！」

皆の視線が一斉に郭氏の身に集まった。

郭氏は見られて気もそぞろになり、顔を赤らめて口ごもった。「な、何も、何も話しておりませんわ！」

なんとも救いようのない子だ！

五太太は思わずため息をついた。

そこで趙璋如は、五太太をちくりと皮肉ってやることにした。笑って言った。「済寧侯府の酒宴の話をしていたのです。豚肉と鶏肉ばかりで、魚も乾物もありませんでした。あの家はほんとうにけち臭い！」さらに続けた。「明姐儿が祝いの酒を飲みに来たとき、着ていたのも昔の嫁入り支度の衣服のようでした。ちょうど衣替えの時分ですのに、あの家はこれまで倹約するのでしょうか？ かえって私たちの家よりも劣っているではありませんか！」

その一言で、皆は言葉を失った。

五太太付きの嬷嬷が入って来たので、いっそう物音が大きく響いた。

五太太は思わず顔を曇らせて言った。「何事だ？ 慌てふためいて！」

その付きの嬷嬷はもともと気色ばんでいたが、その言葉にますます取り乱し、口も定まらぬままに言った。「五太太、大変でございます、大変でございます、七老爺が四小姐に、銀票をまるまる一荷、嫁入り支度として持たせたのでございます……」

部屋の中はたちまち水を打ったように静まりかえり、それから鍋が破裂したように、ぶうぶうと噂が沸き起こった。

誰も彼女の失言を咎める暇などなかった。

「いったいどういうことだ？」五太太は眉をひそめた。「ゆっくり話せ！」

その銀票は、竇懐英が早くから用意していたものだった。人に知られて盗賊に狙われるのを恐れ、徳通銀楼が届けてからは高升の寝台の下に隠してあった。そのため高升の女房は幾日も寝台を降りられぬありさまで、嫁入り支度の刻限になってようやく人に担ぎ出させ、さらにその場で薬材の荷を幾つか加え、こうして百二十六荷の嫁入り支度を揃えて竇家の門を出たのだった。

竇眷たちは気づかなかったが、宋家の者たちは盗賊に狙われるのを恐れたのだと思っていた。ところが竇秉衡が竇懐英を問い詰めると、その噂は風のように忽ち、鶴鳴寺の胡同の隅々まで吹き渡った。

竇晏は怒りのあまり、何と言ってよいかもわからなかった！

彼女は五太太らに一言断って、早足で広間を出た。当然ながら、五太太の陰鬱な眼差しも、蔡氏の物思いにふける表情も、趙璋如の興奮した眼も、郭氏の羨望に満ちた顔も、見てはいなかった。

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明日は端午節です。皆さま、良い節をお過ごしください！

(*^__^*) ふふ……

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