第206章 憤懣
紀詠（きえい）は階段の上に立っていた。
この世に、この魏璠（ぎはん）ほど愚かな男がいるだろうか。
天地を拝み、新房に入り、蓋頭をめくった。竇明（とうめい）はうつむいて、真紅の龍鳳花燭の光の届かぬ帳の端に座っていた。馬駿（ばしゅん）の妻が外で「侯爺（こうや）、早く喜棚へ酒を酌み交わしに行ってください、外の者が急かしております」と慌ただしく叫んでいた。彼はそれでも新婦をよく見ようともせず、慌てて合卺（ごうきん）の酒を飲み干すと、また外へ駆け出していった。
人の計らいは天の計らいに及ばぬ。
新婦がすり替わっていると気づいたとき、いったいどんな顔をして騒ぎ立てるつもりだろう。
魏家の女中が笑みを浮かべて近づき、恭しく紀詠に一礼した。「表舅爺（ひょうきゅうや）、花庁に醒酒湯（せいしゅとう）を用意してございます。お持ちしましょうか」
新婦が新房に入れば、新婦の実家の者たちは引き上げ、翌日改めて新郎の家へ娶り親の酒を飲みに行くのが習わしだった。
魏家の女中は、紀詠にそろそろ引き上げるべきだと促していたのだ。
紀詠は取り合わなかった。
女中は思わず胸の内で勘繰った。
どうしてこの竇家の者たちは、一人残らず変わっているのか――新婦が嫁いできたというのに、実家の全福人（ぜんふくにん）が切り回し、付き添いの小間使いや女中たちは皆東厢房（とうしょうぼう）で休むよう命じられ、魏家が手配した全福人までも前の席へ喜酒を飲みに行かされている……今しも新婦が門をくぐったところだというのに、新しい舅の弟がここに突っ立ったまま動こうとしない。まさか聴房（ちょうぼう）でもするつもりではあるまいな。
女中は胸の内で呟いた。
幸い新婦はおおらかで、魏家の親戚や友人が新嫁の顔を見に来たときも、ただうつむいて口元を引き締めて笑んでいるだけだった。容貌は美しく、きちんと整い、顔にあばたもなく、体に疵もない――さもなければ、さては新婦に何か不都合でもあるのかと疑ったことだろう。
そう考えているうちに、新房のほうからどっと笑い声が聞こえ、新房で新婦をからかっていた遠縁の者たちが一斉に新房を出てきた。その中の一人、世代でいえば侯爺も「曾叔祖母（そうしゅくそぼ）」と呼ばねばならぬ老婦人が、自分の嫁に支えられながら、外へ出る間際にもこうからかっていた。「侯爺が早く新婦に会いたがるのも無理はない。これほど愛らしい小娘なら、わしが侯爺でも人を追い出してしまうわ」
人々はまた一笑いし、その笑い声に驚いて、めでたさを願って庭に飼われていた錦鶏（きんけい）が羽をばたつかせた。
蔡太太（さいたいたい）は魏家の女客たちにくるくると福礼を施していた。「明日は侯爺によくよく皆様の長輩方に磕頭（こうとう）させます」と、褒め言葉を受けて上機嫌な女たちに付き添い、庭の外へと向かった。
紀詠は、馬駿の妻が新房から外を窺っているのを見た。女たちの姿が遠ざかったのを見届けると、彼女は「がちゃん」と音を立てて新房の戸を閉めた。
彼は微かに笑い、その女中に従って上房を離れた。
行きがけに、汗まみれの竇文昌（とうちんしょう）と出くわした。
「紀大人、ずいぶんお探ししました」彼は額の汗を拭いながら言った。「もう遅いですから、そろそろ戻らねばなりません。明日は娶り親の酒の支度に人をよこさねばなりませんので……」
竇晏（とうあん）が嫁ぐことになり、彼は新婦を背負う役を仰せつかっていた。
五伯母（ごはくぼ）は、必ず新郎を酔い潰せと彼に言い含めた。なぜか、どの程度まで酔わせるのか、一切は告げられなかった。彼は元服後から五伯父の側に仕え、五伯父の尻切れ蜻蛉の用事を数多くこなしてきた。ただ命じられるままに聞き、理由は問わぬという習慣がすっかり身についていた――魏璠が舌がもつれるほど酔っているのを見て、彼はそれ以上無理強いしなかった。ところが、面白半分に付いてきた紀詠が途中から飛び出してきて、執拗に魏璠を無理に飲ませ、危うく机の下に突っ伏させそうになった。汪清海（おうせいかい）が何杯か代わりに受け、不機嫌そうに今日は魏璠の婚礼の日だと持ち出さなかったなら、魏璠は新房にすら戻れぬほど酔っていたに違いない。
さて、そろそろ戻ろうというのに、紀詠がまたどこへ行ったのか分からない。
紀詠は探花郎（たんかろう）であり、同じ読書人である竇文昌は彼を無理に引き留めるわけにはいかなかった。人を探しに行かせた小厮（しょうし）が、新房のほうへ行ったと言うので、彼は自ら迎えに来るしかなかった。
紀詠は驚くほど穏やかで、笑いながら世間話をしつつ竇文昌とともに済寧侯府（さいねいこうふ）を辞した。竇文昌はかえって首を傾げずにはいられなかった。いつから紀家のこの従弟はこんなに話の分かる男になったのか、と。
※※※※※
空がうっすら白み始めた。竇家七老爺（しちろうや）の屋敷がある雲栖寺胡同（うんせいじこどう）は、決して人気のない路地ではない。顔を覆い、黒い短褐（たんかつ）をまとった二組の者たちにはいずれも思惑があり、刀光剣影が行き交う間も、できるだけ大きな物音を立てて巡回の官軍の注意を引かぬよう努めていた。
段秉（だんぺい）は思わず胸の内で毒づいた。
京の都は本当にったく龍が潜み虎が伏すところだ。誰が差し向けたのかは知らぬが、これほどの腕前とは。泥棒をするのは千日あっても、泥棒を防ぐのは千日はない。今度こそこの連中を徹底的に打ち負かさねば、たとえ今回追い払ったとしても、しばらくすればまた舞い戻ってくるに違いない。
朱義誠（しゅぎせい）もまた胸の内で毒づいていた。
この竇家とは何者だ、こんな護衛を抱えているとは。世子爺（せしや）とどんな遺恨があるのかは知らぬが、今回すでに相手に気づかれてしまった。これからは一層手強くなるだろう。いっそここで勝負をつけておけば、心に恐れを残して、以後手を出すときに及び腰になることもあるまい。
二人はそろって相手を屈服させようと心を決め、思わず攻撃の手を強めた。
宋遂（そうすい）はその隙に乗じ、音もなく内院へと踏み込んだ。
竇晏は普段槐樹胡同（かいじゅこどう）に住んでおり、亀蒙寺胡同（きもうじこどう）から嫁ぐことになったので、当然上房に住んでいた。
彼は上の院へ向かった。
途中は静まりかえっていたが、地面はきれいに掃き清められ、厢房の多くは灯りも点いていなかった。内宅の管理が依然として整然と行われていることがうかがえた。
もし竇明が竇晏の身代わりに嫁いだのなら、竇家がどうしてこれほど平静でいられよう。
たとえ竇家七老爺がこのことを黙認したとしても、竇知微（とうちび）の舅母（きゅうぼ）はどうなのか。なぜ何も言わぬのか。
宋硯（そうけん）は気が気でなかった。
上の院はひっそりとして、回字形の抄手游廊（しょうゆうろう）に掲げられた真紅の大提灯が上房を一面に赤く照らしていた。灯りが点っているのは、上房の東稍間（とうしょうかん）と東厢房の北間だけだった。
宋硯はしばらくためらい、東厢房の北間の窓の格子を叩いた。
応答はなかった。
彼は上房の東稍間に張りついて物音を窺った。
中からかすかに男の声が聞こえてきた。「……寿媛（じゅえん）は小さい頃から物分かりがよかった……彼女に辛抱させるよりほかない……そもそも人を見る目がなかった私が悪いのだ……あれほど何度も重ねて人を傷つけるようなことをしでかすのだから、たとえ私が側妾（そくしょう）を迎え、息子を生んだとしても、その母子はきっと彼女に追い詰められて立つ瀬もなくなるだろう。ましてや、また別の人を害することなどできるものか。まさか本当に子どもを寿媛に育てさせろというのか。いっそ寿媛はこのまま家に置いておこう。明姐児（めいしゃー）はこんなあやふやな形で嫁いでいったのだから、これからの日々も楽ではあるまい。寿媛の心がどれほど広くとも、わだかまりが全くないはずもない。あの姉妹は……この先、まともに話のできる日など二度と来るまい……寿媛が家に残るとなれば、私が生きているうちはまだしも、私がいなくなったら、明姐児は家から銀の一両たりとも持ち出すことは叶うまい……持参金の銀二万両のほかは。お前は明姐児のために銀五万両を用意し、あるいは田畑を買い与え、あるいは店舗を買い与え、あるいは江南の大商人と手を組んで商いに加わらせてやるがよい。これが私にできる最後のことだ……これからの家の財産は、もう彼女には関わりのないことだ……」
宋初（そうしょ）は聞いた途端、話しているのが竇懐英（とうかいえい）だと分かった。
彼は怒りのあまり、心の隅が疼んだ。
何と、お前は何もかも知っていたのか！嫁ぎ損じた竇晏（とうあん）を慰めに行くでもなく、ここで竇晏の身代わりに嫁いでいった娘のことを案じている……では、竇晏の受けた苦しみは誰が案じてくれるというのだ？よく言うものだ、竇晏を家に残して婿を迎えると。竇家の財産はすべて竇晏に残すとな。だが、骨のある男が、入り婿など望むものか？
ましてや魏璠（ぎはん）には及ぶまい！
それに竇七老爺（とうしちろうや）のこの口ぶりでは、魏家が約束を反故にするなどとは微塵も心配していない。竇家は平穏そのもので、何事も起こらぬかのようだ。これで見ると、身代わり婚は竇・魏両家で示し合わせたことで、竇晏にだけは隠しているらしい……いや、あるいは竇晏も知っているのかもしれぬ！
宋硯（そうけん）の脳裏に、魏璠が天地を拝したときの、あの嬉しさを隠しきれぬ顔が浮かんだ。
彼は思わず小声で「この小童め」と毒づいた。
竇晏がどれほど有能であろうと、家族全員が承知してしまったのだ。腕が腿に勝てるはずもない。たとえ無理にねじ伏せたところで、魏璠と明姐児（めいねえ）の相思相愛を阻めるものか？ましてや魏璠と明姐児を阻んだところで、この無理やりな縁が何の面白みがあるというのか。竇晏がそれを欲しがるはずもない。
彼は拳を握りしめた。全身の血が煮え立った湯のように、ぐつぐつと泡立って四肢百骸を駆け巡り、胸のうちの怒りはとどまるところを知らなかった。彼は大股に外へ歩き出した。
周囲の空気までが彼の怒りを感じ取ったかのように、次々と道を譲り、ほとんど聞こえぬほどの鋭い音を立てた。
竇晏が素心（すしん）と言葉を交わしながら入ってきた。
宋硯ははっと息を呑んだ。
素心はすぐに庭に人の気配を感じ取ると、竇晏をぐいと自分の背後へ引き寄せ、「誰だ」と怒鳴ろうとした。顔を上げると、魚の腹のような白んだ空の下、目に剣呑な光を宿した宋硯が立っていた。
彼女は胸が締めつけられ、声は思わず低くなった。ためらいがちに「世子爺（せしや）」と呼んだ。
竇晏は宋硯を見た。
一晩じゅう騒ぎ続けて、彼女はすでにひどく疲れていた。それに宋硯に命を救われた恩があると自負していたので、宋硯が自分にどう出るかなど、以前のように細かく観察しようともせず、素心の背後から歩み出た。
「どうして来たの」と彼女は小声で言った。「そちらで何かあったの」
宋硯はじっと竇晏を見つめた。
彼女の髪はいくらか乱れ、目にはうっすらと血の筋が走り、表情は疲れきっていた。水を失い、輝きを失った、一晩置かれた花のようだった。
彼は数歩進み寄り、竇知微（とうちび）の腕をぎゅっと掴んで、憤然と言った。「竇晏、俺がお前を娶る！」
竇晏は、自分が何を聞かされたのか信じられなかった。
彼女はまばたきをして、どこか茫然としていた。
※※※※※
鼓楼の下の大街（だいがい）から駆けつけた夏琏（かりょう）は、段秉（だんぺい）を見て同じように茫然としていたが、しばらくしてから我に返り、「やめろ」と低く一喝した。
打ち合っていた双方は輪から飛び出し、左右に対峙して立ち、やがて一斉に彼のほうを振り向いた。
「誤解だ、誤解だ！」夏琏は早足で歩み寄った。「これは誤解だ！」彼は慌てて互いを引き合わせた。「こちらは竇府の段護衛（だんごえい）、こちらは頤志堂（いしどう）の朱護衛（しゅごえい）だ」
段秉は慌てて丁寧に言った。「誰かと思えば、これは見事な腕前、英国公世子爺（えいこくこうせしや）の麾下（きか）の方でしたか！失礼、失礼！」
朱義誠（しゅぎせい）は慌てて礼を返し、「恐れ入ります」と言って、「段護衛の拳法は見事、私が日ごろ目にしたことのないものでございました。勉強になりました！」
内心ではひそかに怪しんでいた。竇家の人を知っているのなら、なぜ世子爺は夜に竇府へ押し入ったりしたのだろう、と。
そのころには段秉はもう夏琏と言葉を交わしていた。「お前たちはどうしてここにいる？いったい何があったというのだ？」
夏琏は慌てて言った。「うちの世子爺が、四小姐（ししょうじぇ）に何かあったのではないかと仰るので、様子を見に来させていただいたのです……」
「うちの四小姐に何かあった？」と段秉は合点がいかぬ様子で言った。「うちの四小姐に何が起こるというんだ！」
今日は四小姐が嫁ぐ日だ。まさか世子爺は心がつらくて、何か口実をつけて四小姐の閨に忍び込み、感傷に浸っているのではないか。
夏琏はひそかに思い巡らし、自分は何とも愚かなことを訊いてしまったようだ、と気まずくなった。
段秉は、宋硯と竇晏の間に男女の情とは無縁ながら人に知られぬ秘密があることを知っていたので、むろん問いただしはせず、場を取りなすように話題を変えて言った。「誘うより偶然の出会いというもので、見ればもうすぐ夜が明ける。胡同（こどう）の入口の豆漿（とうじょう）の屋台ももう店を出しているころだろう。夏の弟よ、私が奢るから、豆漿を一杯飲みに行こうではないか」
夏琏も、ここは自分には関わりのないことだと感じ、少し心が動いた。
朱義誠は賛成せず、重い口調で言った。「もし世子爺が出てこられたら……」
「二人をここに見張りに置いておけばいい」段秉はもともと豪気な性分で、陳嵐序（ちんらんじょ）に一声かけると、夏琏と朱義誠を引っ張って雁蕩寺（がんとうじ）の方角へ向かった。
朱義誠はむろん承知せず、しきりに断った。
しかし夏琏は彼に耳打ちした。「大丈夫、竇家の護衛がいる！うちと竇家は命を懸けた付き合いだ。世子爺は当分お出ましにならない。せっかく段護衛が心から誘ってくださっているのだから、我々も顔を出さねば義理が立たぬ。さもなくばあまりに顔をつぶすことになる」
つい先ほどまで刃を交えていた両陣営は、和やかに言葉を交わしながら胡同の入口へ向かっていった。
陳核（ちんかく）と陳嵐序はそれぞれ二人ずつ供を連れ、路地に立って挨拶を交わしていた。
※
二日休んで、ずいぶん元気になった。頭もよく回るようになったので、ここ数日に書いた文章を読み返してみたが、あまり満足がいかず、第二百三章から細部を少し改めた。興味のある姉妹方、兄弟方は見に行ってみてほしい。
○(∩_∩)○~
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五太太はぼんやりと考えた。紀家と王家の女たちがまだ帰らず、こちらには取り仕切る者もいないのなら、自分が引き下がるわけにはいかない。何かあればすぐに対処できるよう、ここに残らねばならない。ふと、紀家のことを竇晏に話すべきかどうかが胸をよぎった。気位の高い聡明な者には、腹を割って話すほうが、隠して計らうよりずっと効果があるものだ。そこで彼女は相談するような口調で柳嬷嬷に言った。「紀家と王家の女たちは、まだお帰りになっていないようだし、こちらには取り仕切る者もいない。このまま手を引いて放っておくわけにもいかないでしょう？ やはり我々は残りましょう。紀家と王家のほうにも、誰か挨拶に参らねば」紀家から婚礼を参観に来た女たちは、隣の院の厢房にいた。紀氏が呼び出されてからというもの、表に姿を見せなかった。王許氏のほうは、趙太太にひと騒ぎされて驚かされ、人に頼んで隣の耳房へ連れて行って休ませ、また使いをやって御医院の太医を呼びに行かせた。太医が来るまでの間、高氏らは王許氏を動かすことを恐れて、自分たちも留まっていた。五太太がこうして自分に話しかけるのは、ひとえに自分が二太夫人に仕えているからだと、柳嬷嬷はよくわきまえていた。生意気を言うなどとんでもない。彼女は慌てて五太太の行き届いたお考えを持ち上げた。ところがそこへ、紀家の女たちに仕えにやった小間使いが、慌てふためいた様子で駆け込んできた。「大変でございます」彼女は五太太に慌ただしく礼をするなり、こう報告した。「なぜか存じませんが、六太太が紀家の方々と言い合っているうちに、急に泣き出してしまいました」この小間使いは、五太太が隣の厢房の様子を探らせにやった者だった。五太太は思わず柳嬷嬷と目を見交わした。どうやら、六太太は竇明が竇晏の身代わりに魏家へ嫁いだことを知ったらしい。五太太はしばらく考えて、こう言った。「やはり様子を見に行って、なだめてきましょうか」ときに、耳を塞いで鈴を盗むというのはおかしな話だが、それでも耳を塞がねばならぬものなのだ。彼女は柳嬷嬷を連れて、回廊伝いに隣の厢房へ向かった。途中で、紀氏に出くわした。紀氏は目を真っ赤に腫らし、顔をこわばらせて、ひどく険しい表情をしていた。五太太は笑顔で「六弟妹」と声をかけたが、紀氏は一瞥もくれず、彼女とすれ違いざまにまっすぐ竇晏の休む東厢房へ向かった。「素心、下がっていなさい。お嬢様と話があるから」紀氏はてきぱきと素心を下がらせると、まなじりに涙を浮かべて、物音を聞いて起き上がってきた竇知微の手をぐっと取った。「寿媛、正直に言っ」