第195章　変化

魏璠（ぎはん）の様子を見て、竇晏（とうあん）はため息をつくしかなかった。

前世でも今生でも、彼が頭を働かせることはほとんどなかった。

竇晏は仕方なく言った。「今はみんな気分がよくないわ。こんなときに婚期の相談なんて、ろくな言葉も出ないでしょうね。幸い口約束で日を決めただけで、正式な招待状はまだ出していないのだから、婚礼は少し先に延ばして、両家の者が落ち着いてから改めて相談するのが遅くはないと思うの。」

確かに、母親は姉を呼び戻して新居のしつらえを相談していたが、姉は博古架（はっこか）に天青色の汝窯（じょよう）の花觚（かこ）を一対飾るか、それとも今流行りの粉彩（ふんさい）の梅瓶を一対飾るかで癇癪を起こし、しかも婚期が急すぎて準備が間に合わないと言い、そのうえ彼が竇明（とうめい）と普済寺で会う約束をしたのはよくなかったと愚痴った。そうでなければ魏家と竇家はとっくに縁談を解消していたはずで、そうすれば彼女も汪家の汪清沅（おうせいげん）との縁を取り持ってやれたのに、と。そのせいで今ごろ彼女は前言を翻して竇家と向かい合い、婚期を一から話し合わねばならなくなった。汪家との縁組はおじゃんだのみならず、あれほど手を尽くして自分の足取りを漏らしたのも無駄になったのだ……

そこまで考えて、魏璠は長く息を吐いた。

縁談を解消したいとは思わないが、姉がいつもあれこれと難癖をつけるのには、彼も困り果てていた。

婚期を延ばすのも悪くない。そうすれば姉も一日中いらいらして彼に当たらずに済む。

魏璠は笑って「うん」と頷いた。

竇晏は彼のなんとも能天気な様子を見て、思わず首を振った。「毎日ぶらぶらしているより、先生を家に招いて騎射を習ったらどう。皇上（こうじょう）は秋の狩りを何より重んじておられるから、よい成績を収めれば金吾衛（きんごえい）や豊台大営に入ることもできるし、お母上も毎日あなたを心配なさらずに済むわよ」と言いかけて、前世で彼女が魏璠に秋の狩りへの参加を勧め、それなのに魏璠に「弟だって一応は侯爵だぜ。世子の資格すらない奴らと一緒に金吾衛や旗手衛（きしゅえい）の小旗や総旗（そうき）を争うなんてできるかよ」と嘲笑われたことを思い出した。魏璠は姉の言葉を聞いて、果たしてそのまま半生を遊び暮らしたのだった。

彼女は喉まで出かかった言葉を飲み込み、素蘭（すらん）に頼んで彼を送り出した。

ところが素蘭は戻ってくるとこう報告した。「侯爺（こうや）を垂花門（すいかもん）までお送りしました。さて厨房（ちゅうぼう）へ昼食の用意ができたか見に行こうかと思っていたところ、侯爺が婆やを連れて引き返してくるのが見えました。私は慌てて木の陰に隠れ、二人が遠ざかってから、小間使いを一人こっそりつけました。その小間使いが申しますには、侯爺はあの婆やと一緒に五小姐（ごしょうじ）のお院子（にわ）へ入っていったそうです。」

竇晏は唇を噛んで、何も言わなかった。

彼女は魏璠が竇明に懸想などしていないと本気で信じていた。だが、魏璠が竇明の涙を拒み切れないだろうことも、本気で信じていた。

しかし、何事にも本人的な機縁と巡り合わせというものがあって、周りがいくら焦っても焦りようがないのだ。

※※※※※

槐樹胡同（かいじゅこどう）に戻ると、五伯母（ごはくぼ）が二人の嫁を連れて客を見送っているところだった。

竇晏がよく見れば、見送っていたのは蔡弼（さいひつ）の妻、つまり五伯母の縁者であり、十堂嫂（じゅうどうそう）の母親だった。

彼女は進み出て膝を折って挨拶した。

蔡太太（さいたい）も一歩進み出て彼女の手を取った。「まあ、四小姐（ししょうじ）ったら、そんなにご丁寧になさらないで。」そう言いながら、にこやかに彼女をじろじろと見つめ、実に愛想がよかった。

竇晏は色一つ変えず、蔡太太と二言三言世間話を交わし、五伯母や二人の従嫂（いとこよめ）とともに蔡太太を送り出した。

郭氏（かくし）がこっそり彼女に言った。「母上が蔡太太をお招きになったのは、魏家との縁談解消の相談のためよ。」

竇晏は愕然とした。

父はこのことを知っているのだろうか。

彼女は数日前、自分が父に魏璠に二言三言尋ねたいことがあると話したとき、父が「心に抱えていることがあるなら、打ち明けてしまったほうがいい」といった具合に彼女を諫めたことを思い出した。どうしてほんの数日で状況が一変してしまうのか。

竇晏は父に尋ねてみたかったが、父はとても忙しいらしく、何日も続けて宮中で夜番をしていた。

そして蔡太太は頻繁に竇家と魏家の間を行き来していた。

竇晏はすぐに情報を探り当てた。

魏家は最初、縁談の解消に応じなかった。そこで蔡太太が魏琬（ぎえん）を訪ねた。魏琬はあれこれと並べ立てたが、要は竇家は今さら何をしていたのか、魏璠を何年も引き留めておいて、婚儀も遅らされた。今になって縁談を解消すると言われては、魏家の顔はどうなるというのか、ということで、これも承知しなかった。

五太太（ごたい）は驚いたが、すぐに冷笑して蔡太太に言った。「つまりは我が竇家から一山いくらか巻き上げたいってわけね。済寧侯（さいねいこう）の件ではこちらのほうがまだ話をつけていないのに、あちらさんが逆に私に食ってかかってきたのね！　それなら、この話はしばらく棚上げにして、みんなの怒りが収まってからにしましょう。」

蔡太太は笑って承諾した。

宋硯（そうけん）のほうは、竇家と魏家が当面婚礼を挙げず、婚期は未定だという知らせを受けて、竇家はやはり竇知微（とうちび）を大切にしているのだと思い、ほっとした。加えて竇知微から言葉を預かり、彼女には自分の考えがあると知って、心を自分のことに向けた。

喪が明けた以上、彼も自分のために役職を求めるべきだった。そうすれば父が陥れようとしても、そう簡単にはいかない。

皇上は以前、旗手衛か豊台大営をと持ちかけた。どちらも都の勲貴の子弟が行きたがるよいところだ。だが彼にとっては、旗手衛の務めは細かすぎ、豊台大営は営内に住まねばならず、どちらも今の彼の状況に合わない。何より金吾衛がいい。天子の近衛でありながら、何かあればいつでも抜け出せるのだから。

宋硯は、父に自分の真の狙いを知られるのを恐れて、三公主（さんこうしゅ）にも顧玉（こぎょく）にも頼まず、汪淵（おうえん）を訪ねた。そして皇上に仕える折に一言伝えてもらった。既に喪が明けたこと、母の祭祀の折に賜った褒賞への謝意を記した上奏文を、宮中に差し出したこと、と。

皇上は何げなく尋ねた。「英国公（えいこくこう）は再婚したのか。」

「しておりません。」汪淵は笑った。「英鎮国府（えいちんこくふ）には今、男が三人しかおりませんので、牝の蝿一匹おらぬ始末でございましょう。」

皇上は大笑いし、朝議が終わると宋硯を呼んで話をさせ、金吾衛前衛右都指揮使（きんごえいぜんえいうとしきし）の職を授けたばかりか、表字（ひょうじ）「硯堂（けんどう）」まで賜ってこう言った。「お前の父にはお前たち兄弟しかおらず、母親も早くに亡くなった。お前はまだ冠礼前だが、それでも表字を授けよう。励んで、英鎮国府の門戸を支えよ。」

この知らせが伝わると、宋岑（そうしん）は顔面蒼白になった。

彼は顧玉を警戒し、三公主を警戒し、寧懐公主（ねいかいこうしゅ）のほうにも早くから手を回していた。まさか、これまでわがままで手に負えなかった宋遂（そうすい）が宦官の党の道を辿るとは思いもよらず、彼は思わず軽蔑して言った。「あいつは遅かれ早かれ奸臣になるに決まっている！」

たとえ奸臣になるにしても、それはこれからの話だ。

陶鈞（とうきん）は思わず心の中でつぶやいた。

今は世子（せいし）があなたに不意打ちを食らわせ、すんなりと仕官を果たした。これから先、世子と渡り合うのはますます難しくなるに違いない。

彼は思わず言った。「鎮国爺（ちんこくや）、今こそ世子の婚儀をお考えになるべきではないでしょうか。人づてに聞きましたが、皇上のあの一言があってからというもの、娘を嫁がせたい家々がしきりに世子を屋敷へ招いております……昨日も世子は長興侯（ちょうこうこう）の家で酒を飲んでおりました……」

汪淵の一件がなければ、宋岑はきっとこんな意見を鼻で笑っただろう。だが今は、陶鈞の言葉が終わらぬうちに、彼はもう激怒していた。

自分は石祟蘭（せきすいらん）とは親しい間柄だと思っていたのに、石家は自分の縁談を断った。それなのに今になって宋硯に目をつけるとは……石家は、実に厚顔無恥だ！

宋岑は思わず言った。「ほかにどこの家が彼を酒に誘ったというんだ？」

陶钧は長々と名前を並べ立てた。

宋岑は息を呑み、怒りから驚きへと変わった。「すぐに調べてこい。その幾つかの家の娘たちは、どんな人柄なのかを。」

宋硯に庶出の娘を娶らせるわけにはいかない。それでは表向きの体裁が立たない。まして嫡出の長女などもってのほかだ。それでは奥向きのことはすっかり宋之の掌中に収まってしまう。最もよいのは、父も兄もひどく有能に見えるが、気性は懦弱で、これといった主見のない者……

宋岑は心の中で思案を巡らせていた。

ところが顧玉は宋硯に尋ねた。「一体、どうするおつもりなのです？」

どうしたことか、宋硯はふいに竇知微の言葉を思い出した。

おそらく、竇晏が正しいのだ。

妻にさほど多くのものを望まぬのなら、家柄を重んじることにしよう！

宋硯は言った。「宜景公主のほかに、どなたの娘娘の公主がまだ嫁ぎ頃におありか？」

顧玉は愕然として宋硯を見つめた。「あ、あなた……まさか公主を娶るおつもりでは？」

宋硯はそれがおかしくて、からかうように言った。「公主が駄目なら、郡主でもいいぞ！」

顧玉は口を開けたまま、半ばも言葉が出なかった。

宋澹は笑いながら顧玉の肩を抱いた。「よしよし、冗談だ。俺はまだ金吾衛に着任したばかりで、片付かぬことも多い。今はこの話を急ぐ時ではない。まず父の反応を見てからにしよう。」そして金吾衛都指揮使の高遠華のことを尋ねた。「彼はお前の義理の従姉の夫だそうだな。あの男はどういう人物だ？」

顧玉は口を尖らせた。「何が義理の従姉の夫です。何度も曲がりくねった縁ですよ。ただ、あの男はなかなか立ち回りが巧い。この前、会昌伯の家で酒を飲んだ折に沈青が言っていましたが、あの男は危うく汪淵を義父にしようとしたとか……」

※※※※※

竇家は魏家を放っておく構えを見せ、魏璠は竇明が汪夫人との交誼を台無しにしたことを恨んで、竇家にも取り合わなかった。あれよあれよという間に四月の末になり、端午の節礼品を届ける時季となった。

田氏は少し困った——この節礼品は届けるべきか、届けぬべきか。

「当然、届けるわよ。」魏璠の一言に魏琬が睨みつけると、魏琬は言った。「もう婚約を解消するのに、何を届けるの。それより汪家よ。汪夫人が風邪をこじらせて、あまりよくないと聞いたわ。見舞いに行ってらしたら。」

このところ魏琬の怒りはとりわけ激しく、彼は余計な口を挟めず、おとなしく延安侯の家へ見舞いに出かけた。

幸い両家は常々行き来があったので、延安侯の家も気に留めなかった。

魏璠は汪家の門を出ると、街で体裁ばかりに雄黄酒や茶葉、粽の類を買い求め、鶴鳴寺胡同へ届けさせた。

竇晏は二太夫人に付き添って三聖庵へ遊びに出ており、竇懐英は詔を奉じて宮中で講筵の任に当たっていた。二人とも留守だった。

「五小姐は？」

礼品を届けに来た以上、竇家の者に一応の挨拶はせねばなるまい。

高升は少し意外そうだったが、それでも笑って言った。「五小姐は奥様とご一緒に柳葉胡同へお出かけになりました。」

魏璠はわずかに面食らった。

竇明から聞いた話では、竇晏が京へ来てから祖母に挨拶に来なかったことが母の不満を買い、母が祖母の前で何やらこぼしたところ、祖母が面白くなく思って他人の前で竇持のことをいくつか口にし、それが父の怒りを買ったため、母は今、竇家が宛平に持つ田荘へやられているのだった。

「義母上は、お帰りになったのですか？」と彼は高升に尋ねた。

何しろ魏璠は竇家の娘婿、そうしたことを知っていてもおかしくはない。

高升は深く考えもせずに言った。「王様は雲南でまた大きな手柄を立てられ、陛下がこれを嘉賞なされて、王家の大舅様を世襲の千戸に封じられたのです。王家では大いに宴を張られ、王老夫人がわざわざ人を遣わして奥様を祝賀に招ばれ、旦様が七太太をお迎えになったのです。」

なるほど、そういうことか。

魏璠は「ほう」と相槌を打ち、供の者に礼単を高興に手渡させた。道すがら、このことを魏琬に洩らしてはならぬと繰り返し言いつけて、やっと済寧侯府へ帰った。

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姉妹たち、兄弟たちよ、五月七日の更新を補う。

ps：皆がコメント欄で、このところ筋の運びが遅すぎると書き込んでいるのを見て、私も少し反省した。できるだけ速度を上げようと思うが、とはいえ、皆の言うようにあっぱれ婚約を破棄するわけには、どうしてもいかない。竇晏は世間の目には何しろただの十数歳の小娘にすぎず、好き勝手に嫁がぬままにはさせられない。だから、一度で片がつく方法を考えるしかないのだ。

それから、なぜ宋硯や紀詠に助けを求めさせないのかという皆の議論について。たとえ話をしよう。もし一人の女がいたとして、古い時代には婚約も結婚のうちで、たとえ家が財産没収になっても、婚約を結んだ娘はもう他家の者として罪には問われぬ。ここでは現代の話だけをしよう。女が婚約を破棄したいと思い、男友達の一人に「婚約者と結婚したくないの。助けて、私の婚約者を何とかして」と言ったら、十人のうち九人はこう思うだろう——この女、まさか俺に気があるんじゃないか、と。残りの一人はこう思う——この女、俺に言い寄ってこいと暗に示しているな、と……男の場合なら、「婚約者と結婚したくない。助けて、俺の婚約者を何とかしてくれ」と言えば、十人のうち九人はこう思う——こいつ、まさか二股をかけているんじゃないか、と。残る女の一人はこう思う——この男、私に惚れているんだわ、と……

確かに、何やら曖昧な遊びをしたいわけではないのだ。

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