第176章　往き来

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数か月前、彼女は自ら王疏影を訪ね、言葉を交わすようになった。それからというもの、今日は婆やを遣ってあれを届け、明日は婆やを遣ってこれを届け、端午の節句には王疏影を三聖庵の春の遠足に誘った。王疏影の返礼もなかなか気が利いており、一緒に出かけた際も気前よく振る舞った。そこで彼女はようやく、遠回しに縁談を破棄したいという考えをほのめかしたのだが、王疏影はと言えば、聞こえないふりをして取り合おうとしなかった。

彼女はいらだち、金嬷嬷に命じて、王疏影の身近に仕える胡嬷嬷に取り次ぎを頼み、胡嬷嬷を通して王疏影に話を伝えてもらおうとした。

胡嬷嬷から戻ってきた返事は、王疏影は今、実の娘の縁談に頭を悩ませており、竇知微のことに気を回す余裕も気力もない、というものだった。

魏琬はすぐさま、この件が片付きさえすれば、竇明によい縁談をまとめてみせると約束した。

だが、あちらは笑って何も言わなかった。

魏琬には分かっていた。王疏影は獲物を見てから鷹を放つ気なのだ。

彼女は竇明の縁談について、真剣に考えざるを得なくなった。

もっとも、竇家も王家も名門の大家である。竇晏は妾腹の子とはいえ、王疏影は正式な妻に引き上げられた身であり、ぎりぎり嫡女と言えなくもない。名門望族の長男や嫡孫と縁を結ぶのは難しくとも、普通の官宦の家の次男や末男に嫁がせることなど何でもないはずだ。それなのに王疏影は、自分の娘を宗家の嫁にでもしたいとでもいうのか。

魏琬は人を遣って、竇明の縁談について探らせた。

そこで初めて気づいたのだが、王疏影は都に来てからというもの、ほとんど外出して付き合いをせず、腹を割って話せる友人もできていなかった。竇家のことを聞き出そうにも、尋ねる相手すら見つからなかったのだ。

魏琬は不審に思った。

ところが金嬷嬷が言った。「竇家とて、済寧侯府や景鎮国府のような簪纓の家と比べられるものではありません。夫人がご存じないのも当然でございましょう。むしろ、わたくしがお調べして差し上げましょう——知り合いが一人、竇家の店で働いておりますので」

大所帯の家というものは、どこも同じである。

多くのことは上を欺けど下を瞒（あざむ）かず、なのだ。

魏琬は喜んで承知した。

金嬷嬷は竇知微の筆墨の店へ行き、店の竈（かまど）で働く婆やを見つけた。

その婆やも、雲栖寺胡同のあたりのことはよく分かっていなかった。「うちの店の帳簿はみんな真定へ報告に行きますし、七老爺のところへは、うちの店から銀を持っていったことなど一度もございません。時折小者を遣って紙や墨などを買いに来られますが、それも皆、値段どおりに払ってくださいます」そう言って、彼女は陳硯舟のことを思い出した。そして急に愛想よく、「よかったら、うちの店の帳場の先生にお会いになりませんか？　ちょうど真定から帳簿の検査に来ておりまして……ただ、あの方は見た目は穏やかですが、なかなか勘が鋭いようで、うちの大番頭も二番頭も会うと少し臆しております。あるいは、あの紅姑に聞いてみるという手もございます。彼女は竇家の四小姐を小さいころから見てきたそうで、それに田舎の女で世間知らずではございますが、」そう言って声を潜めた。「わたくしが連れ歩いた時など、二三両の簪（かんざし）を、買うとなったら値切らずにそのまま買ってしまうのです……竇家でも、かなり顔が利くのでしょう」

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その婆やは金嬷嬷を姉さんと呼び、料理をいくつかこしらえて金嬷嬷をもてなし、紅姑を招いて同席させた。

金华酒の壺が一つ空くころには、顔を赤らめた紅姑の口も軽くなり、四小姐の話になると、涙をぽろぽろこぼした。母を亡くしたこと、紀氏に連れられて育ったこと、どう慕われたか、どんなに聡明で有能だったか……竹筒から豆をこぼすように洗いざらい話し、終いには聶記の手拭いを二本、金嬷嬷への手土産として持たせた。

金嬷嬷は満足して帰っていった。

紅姑は急いで部屋へ駆け戻り、冷たい茶を二杯ごくごく飲み干すと、陳硯舟のところへ行った。「あんなふうに言って、大丈夫でしょうか」

「大丈夫だ。大丈夫に決まっている」と陳硯舟はにこにこしながら言った。「金嬷嬷は身分を隠して、四小姐のことを聞きに来た。きっと済寧侯府のお嬢様に頼まれたのだろう。お前がそう言えば、済寧侯府のお嬢様は、きっとうちのお嬢様を気の毒に思い、かわいがるに違いない」

紅姑はしきりにうなずいた。「わたくしもそう思いました。だから、うちのお嬢様がどれほど気配りで、どれほど優しくて、どれほど家を切り盛りできるかを、あの金嬷嬷に話したのです」そう言って、彼女は呵呵と笑った。「なんだ、都の名門だって、うちの真定の小所帯と同じじゃないですか。こっそり娘さんの器量だの品格だのを探るなんて」

陳硯舟は笑ってうなずいた。「だから、都の人間がみんな三頭六臂（さんとうろくひ）の化け物みたいな顔をしているなどと思うなよ——みんな、我々と同じさ」そう言いつつ、心の中では思っていた。縁談が決まる前にこっそり探るなど、どこが「お目にかかってから」だというのだ。魏琬のようなやり方は、まったくもって腹黒い！

紅姑はといえば、すっかり安心し、あの金嬷嬷がまた来たら、先日隣の店で買った秋香色の反物を金嬷嬷に贈ろうかなどと考えるのだった。そして金嬷嬷のほうでは、魏琬に伝える話が、「王疏影がどうやって竇知微の母を死に追いやったか、しかし王行宜が復職したあとは、やはり正式な妻に戻されたこと、竇晏がどうやって竇家の六番目の太太に預けられ、他人の厄介になりながら育ったか、そしてどうやって年長者の機嫌を取ったか……」といったものになっていた。「……聞けば聞くほど、計算高いやつだ。だから言ったろう、竇家の大夫人が、なぜあの子の肩を持ったりするものか、と」

金嬷嬷はといえば、竇家で味わった悔しい思いを思い出すだけで腹が立って仕方がなく、竇晏が魏家から縁談を破棄されることばかり願っていた。

魏琬はそれを聞いて、ひたすら眉をひそめた。「どうやら、この王氏は、つき合いにくい相手のようだ」

「それでかえってよいではありませんか」と金嬷嬷はにっこり言った。「もし彼女にその甲斐性がないなら、夫人が頼んだことなど、とてもし遂げられはしませんよ。何しろ大層なことですからね」

「そのとおりだ」と魏琬は言った。「ただ、あの竇明の縁談は、じっくりと考える必要がありそうだ」

彼女が以前言ったことなど、口先だけのものにすぎなかった。

金嬷嬷が笑って言った。「王氏は、私たちが約束を守らないのではと心配している。ならば私たちとて、あの王氏が約束を反故にしないかと心配するのは当然ではありませんか。二太太の実家の弟さんが、縁談をまとめようとしているのではありませんか。あなたが、二太太の実家の弟さんに良縁を世話してやると吹聴さえすれば、王氏がそれを聞いて心を動かさないはずがありましょうか。いざとなったら、誰の仲介をしようと、あなたが誰を気に入って誰を見込むか次第ではございませんか」

彼女の言う二太太とは、景鎮国府の二男である張継明の妻、石氏のことだった。

石氏は長興侯の石瑞蘭の実の弟の長女で、父は神機営の僉事を務め、さらに公主を娶って駙馬となった叔父もいる。石氏の兄弟はまだ所帯を分けておらず、石氏の実の弟も、なかなかの良縁の相手と言えた。

魏琬は笑ってうなずいた。

一方、王疏影はその知らせを聞いて、じりじりと気を揉んだ。

彼女はとっくに家の切り盛りを取り仕切る権限を剥奪されており、竇知微の縁談を妨害する力などあるはずもなかった。

先に黙っていたのは、ただ力が及ばなかったからにすぎず、竇明の縁談にしても、死馬を生き馬と見なして試してみたまでのことだった。まさか魏琬が本当に、竇明によい人家を探してくれるとは思わなかったのだ。

こんな機会は、またとない。

「どうしよう、これはどうしたらいいの」彼女は顔いっぱいに焦りを浮かべて言った。「私たちの言ったことは、魏琬がみんなやってのけたわ。今度は私たちが約束を果たす番なのよ……このまま何もしなければ、この件が台無しになるばかりか、私は魏琬に疑われてしまう。魏璠は三年の喪に服し、竇即は彼女を三年待った。いざ結婚という段になって、魏琬が縁談を破棄しようと言い出した——あの人にどんな意地悪な心根があるか、分かるでしょう」そこまで言って、彼女は思わず足を止めた。「正直なところ、私はこの縁談がうまく運んでほしいと思うわ——こんな義理の姉がいたら、竇晏だって、寝るときも片目を開けていないといけないでしょうからね」

王疏影は冷ややかに二度笑った。

胡嬷嬷は思わず言った。「では、私たちはこの件に関わらないほうが……」

王疏影には竇家で何の地位もなく、口を出しても誰も聞く耳を持たない。どうして竇家と魏家の縁談を裂くことなどできようか。

「それじゃあ駄目だわ」と王疏影は言った。「もし魏琬がそれを知ったら、きっと私たちが彼女をからかっているのだと思うでしょう。あの人の気性なら、黙って引き下がるはずがない。もし人前で私の悪口を少しでも言われたら、あるいは明姐児の悪口を少しでも言われたら、明姐児の縁談はますます難しくなってしまうわ！」

彼女は思わず、あの時魏琬の条件を承諾したことを少し後悔した。しかし心のどこかで、またぼんやりと分かってもいた。竇晏に縁談を破棄させ、竇晏に大きな痛手を負わせられる——その誘惑はあまりにも大きすぎて、自分にはどうしても断りきれなかったのだ。

「今はなんとかしてまず引き延ばすしかありませんね」王疏影は思わず呟いた。「事態に何か好転の兆しがあるかどうか、見るしかない……」そして胡嬷嬷に命じた。「もし魏琬が訊きに来たら、七老爺が承知しなかった、竇家の面子をつぶすことになるとだけ答えておくれ。彼女には焦るなと伝えて、私がほかの手を考えてみるからと」

胡嬷嬷は承知して、金嬷嬷を通じてその話を魏琬のもとへ伝えた。

魏琬は安心して二か月待った。しかし雲栖寺胡同にはいっこうに動きがなく、その間に魏璠は除服の礼を済ませてしまった。

その時、延安侯夫人も祭礼に参列していた。

彼女は端正でひときわ目立つ魏璠を眺め、感慨を込めて魏琬に言った。「お宅でももうすぐおめでたいことがあるのでしょう？　うちの清沅はまだどこの誰に嫁ぐことになるのか、見当もつきませんのに」

言う者は無心でも、聞く者は心に留めた。

汪清沅も年頃になっていた。早い頃は延安侯夫人も、早く嫁がせて苦労をさせたくないと気にしていたが、今では反対に嫁ぎ先を焦って探していた。

魏琬はじっとしていられなくなり、金嬷嬷に急かせて胡嬷嬷のもとへやった。

王疏影はしかたなく、曖昧な調子で魏琬に問い返した。「私はただ善意で七老爺を説得するだけのこと。もし夫人によい考えがあるなら、私に教えてくださらない？」

魏琬は少し呆気にとられ、金嬷嬷に知恵を貸すよう頼んだ。

魏琬にすら打つ手がないのなら、自分に何ができよう。

だがこの話を、呂嬷嬷が心に留めていた。

折よく紅姑が、台所の婆やに命じて金嬷嬷のところへ赤い夏布を二反届けさせた。

呂嬷嬷は胸のうちで動き、その機会に台所の婆やと言葉を交わした。

二日ほど経って、彼女は金華酒の壺を提げて竇眷の筆墨屋へ行き、台所の婆やを見舞いに来たのだとだけ言った。

紅姑は陳硯舟の教えを受けて、呂嬷嬷を手厚くもてなした。

酒が二巡りしたところで、外で紅姑を呼ぶ者があった。紅姑はすまなそうに呂嬷嬷に笑いかけて、台所の婆やによくもてなすよう命じ、自分は店のほうへ出て行った。

ほどなく陳硯舟がやって来て、呂嬷嬷と台所の婆やが酒を酌み交わしているのを見ると、「おや」と声をあげて言った。「紅姑は？　こんなに待っても姿が見えんが？」

台所の婆やは慌てて立ち上がり、「紅姑はさっき出ていきました」と言った。陳硯舟に台所で酒席を設けたことを咎められるのを恐れて、呂嬷嬷を陳硯舟に引き合わせた。「こちらは景鎮国府世子夫人のお付きの嬷嬷で、わざわざ紅姑に会いにいらしたのです」そして陳硯舟を指して、「こちらはうちの真定の帳場の者で、帳面を調べに来たのです」

呂嬷嬷はにっこりとお辞儀をし、少しも怯んだ様子はなかった。

陳硯舟は「ふうん」と相槌を打っただけで、向きを変えて出て行った。

半盏の茶の間、紅姑が戻ってきたが、神妙な面持ちで呂嬷嬷を台所の裏の退歩へ引っ張って行き、声を潜めて言った。「済寧侯のお生まれの干支をご存じない？」

呂嬷嬷は一瞬きょとんとし、首を振って言った。「存じませんね」

紅姑は真剣な顔で言った。「何とかして私たちのために探ってはいただけませんか」そう言って、巾着を一つ呂嬷嬷に押しつけた。

呂嬷嬷の手にずしりと重みが伝わり、経験から量ると、少なくとも十両はあろう。

彼女の心も一緒に沈んだが、顔には少しも出さず、笑って言った。「せめて何か心当たりを教えてもらわないと、どうしていいか分かりませんよ」

紅姑はしばらくためらった後、ようやく低い声で言った。「陳叟、つまりさっきお会いになった帳場の者が、龍虎山の真人を一人知っていると言うんです。済寧侯の運勢をちょっと占ってみてもいいと」

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更新について、多くの友人が尋ねてくるので、ここで説明しておきます。

趣味の書き手であるうえ、今年は子どもが高校三年生に進級するので、今は職場と陪読村を往復していて、時間がかなり詰まっています。たいてい週末になると吱公がやって来て買い物や炊事を手伝ってくれるので、ようやく文章を書く時間ができる始末です。今の状態は確かによくないと思うし、更新を約束することもできません。吱公と相談した結果、これからは祝日には二回更新、それ以外の日は一回更新だけということになりました。ご不便をおかけしますが、本を読んでくださる姉妹の皆さん、兄弟の皆さん、どうか広くご容赦ください！

o(n_n)o~

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