第167章　山を敲く

魏琬の言葉に魏璠は顔を真っ赤にして、「姉さん」と叫ぶと、不満げに喚いた。「宋硯と僕らはそもそも同じ道を行く者じゃないんだ！　これを機に疎遠になれたなら、むしろ好都合かもしれないじゃないか！」

「何を馬鹿なことを言ってるの？」魏琬は足を踏み鳴らして焦れた。「宋硯を、あなたが敵に回せる相手だと思ってるの？」

魏璠は取り合わぬ様子で言った。「敵に回せるも回せないもあるものか。僕はあいつから何か良いものを貰おうなんて思っちゃいないんだから、取り入る必要なんてあるかい？」そう言ってから、神色を改めて魏琬に告げた。「姉さん、あなたからも義兄さんに言ってやってくれよ。これからは宋硯とあまり付き合わないようにって。あの男は、心が残忍すぎる……自分の家の護衛だぞ、出入りのたびに挨拶を交わしていた相手だ。それが殺せと言われれば殺し、殺したうえに、きちんと整然と庭の真ん中に並べて置くんだ。並の人間にできることかい？　僕だってあいつが凄いってことは分かっている。うまく取り入れば、喪が明けたあとに良い役職にありつけるだろうとも思うよ。でも、やってはいけないことがある。それをやってしまったら、一生誰かに借りを背負うことになるんだ……もしあいつが僕に人を殺せと命じたら、姉さん、僕は行くべきかい、行かざるべきかい？　返せない借りというものがあるんだよ……」

傍らで聞いていた田氏は顔色を真っ青にし、慌てて息子の手を引いた。「何があったの？　殺しだの何だのって？　あなたと何の関係があるの？」そう言いながら、今にも泣き出しそうになっていた。「瑜児、母さんを怖がらせないでおくれよ。いったい何があったっていうの？　その宋硯とどういう関係があるの？　あなた、あの人に何の借りがあるっていうの？」

「母さん」魏琬は慌てて母のそばに腰を下ろし、声を和らげて慰めた。「大丈夫、大丈夫よ！　ただのたとえ話よ」そう言いながら、魏璠をぎろりと睨みつけ、早く田氏をなだめろと目で促した。「弟は宋硯と仲がいいでしょう？　だから宋硯とうまく付き合いなさいって言ってるのよ……」

「姉さん、母さんを騙すのはやめてくれ」魏璠は素直に母のそばに座ったものの、魏琬の言葉を遮って田氏に告げた。「母さん、こういうことなんだ……」宋岑が長男を気に入らず、世子を立て直そうとして自らの護衛に宋硯を捕らえさせたものの、逆に宋硯に家中の護衛を残らず殺されてしまったことを田氏に話した。「……こういう人間と、僕が一緒にやっていけると思うかい？」

田氏はそれを聞いて、今にも気を失いそうになった。

彼女は息子の手をきつく握りしめ、指の関節がかすかに白くなり、掠れた声で魏琬に問うた。「これは本当なのかい？」

魏琬は思わずまぶたを伏せ、小さく「うん」と答えた。

「弟はよくやったよ」田氏は息子を一目見て、目に安堵の色を浮かべた。「わが家は衰えてはいるが、良い役職を手に入れるために良心に背いて悪の手先になるわけにはいかない。それでは皇上の側にいる佞臣や、王侯貴族の家に飼われる食客と何が違うというの？　権勢のために品性まで捨てるわけにはいかないよ！　それに、宋硯のような人間と付き合うのは、一時は良い思いをしても、長い目で見れば害のほうが大きい——心の狠い者が良い末路を迎えた例なんて、どこにある？　もしあの宋硯が災難に遭ったら、お前の弟まで巻き添えを食うことになるだろう？」そしてまた言った。「弟の役職のことは、喪が明けるまでまだ一年ある。ゆっくり考えればいい。お義兄さんがいるじゃないか」

「そうさ！」魏璠は母に褒められて、思わず鼻高々と顎をしゃくった。「わが家は上には及ばずとも下には余りがある。良い役職のために自分を卑しめることなんてないんだ！」

「よし、よし、よし！」田氏はにこにこと息子を見つめたが、魏琬は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

善人は善報を得て、悪人は首を刎ねられる——なんて、どれもこれも芝居の歌詞の中の話じゃないの？

自分と宗耀はこの何年も、尻尾を巻いて大人しくしてきた。宗耀がやっとの思いで世子に立てられたのに、もし宗耀が魏璠のために人に頼み事をしたら——第一に、宗耀はここ何年も鎮国府にこもりきりで外との付き合いも少なく、実権を握る功臣貴族たちとは馴染みが薄い。それに弟は済寧侯の爵位を継いでいるとはいえ、体裁としては侯爵なので、宗耀には弟の身分にふさわしい役職を工面する力などない。第二に、宗耀が世子に立てられたことで、すでに姑はたいそう面白く思っていない。舅とて、諸事において多く譲歩している。もし姑の耳に、宗耀が自分の実家の弟のために奔走していることが入ったら、姑はきっと宗耀が実家に肩入れしていると思うだろう。それが騒ぎになれば、舅とて彼らの味方をするために表に立つことはできない。

宋硯は違う。

あの男が一度暴れれば、自分の舅だって、宋硯の話を出すときには顔を引き締める。

もし彼が弟のために表に出てくれれば、あの者たちは彼の凶名を憚って、いい加減にあしらうことなどできまい。

魏琬がそんなことを考えていると、弟と母が話し合っているのが聞こえてきた。「宋硯は馬も一頭くれたんだ。明日にでも返そうと思う。家では飼えないと伝えて……」

「当然そうすべきね」田氏が慌てて言った。「できれば何か品物も添えて返して、これまで親切にしてもらったお礼にしたほうがいい……」

魏琬はもう何と言っていいのか分からなかった。

「母さん！」彼女は半ば苛立って言った。「宋府の紅玉は、京の都でも指折りの名馬よ。何人もの人が大金を積んで買おうとしたのに、宋家は売らなかった。それを弟に贈ったのよ。あなたたちがそんなふうに馬を宋硯に突き返したら、京の都中の人の前で宋硯の顔に泥を塗るようなものじゃない！　あなたたちもあの人が残忍だって言うけど、もし彼が怒り狂って弟に難癖をつけに来たら、私たちに避けられるの？」そして魏璠を諭した。「いつまでも子どものようにしてないで。何でも勝手に決めつけないの！　今は宋硯が一番苦しいときなのに、あなたが追い打ちをかけるようなことをして、彼にどう思えっていうの？」

魏璠は思わず頭をかきながら、母に言った。「それもそうだな……この時期に宋硯と疎遠になるのは、確かにあまり良くないな……」

魏琬はほっと胸をなでおろした。

この弟は、打算というものに疎いものの、人柄は誠実で、侠気が少なからずある。

「あんた、使いの者をやって宋硯に名刺を届けさせたらどう？　ここ二、三日は急用で手が離せないから、また二、三日したら会おうと。それでいいんじゃない？」魏琬は弟に知恵を貸した。「これから少しずつ付き合いを減らしていけばいいのよ」

魏璠はうんうん頷き、魏琬の言いつけどおりに使いの者をやって宋硯に名刺を届けさせた。

魏琬はまた機を捉えて魏璠に言い含めた。「話をするときは気をつけるのよ。ずけずけと遠慮なく言ってはいけないわ。まずはこの件をうやむやに済ませて、あとで宋硯がまた誘ってきたら、その場に応じてうまくやればいいの。彼のほうから誘ってこなければ、あなたから進んで会いに行かなければいいだけのことよ」

結局のところ、魏璠と宋硯との間に、ある程度の繋がりを保っていてほしいという思いがあったのだった。

魏璠はそこまで考えが及ばず、頷いて「はい」と言った。

魏璠の名刺を受け取った宋硯は冷笑し、名刺を持って入ってきた武夷に言った。「では二、三日後に翠珍閣で会おう！」

翠珍閣は朝陽門の外にあり、京の都で最も名高い精進料理の店だった。

武夷がそのことを魏家の小者に伝えた。

約束の日、魏璠は青色の杭絹の直裰を着て翠珍閣へ向かった。

宋硯は初刻（午前七時ごろ）から一刻ほど経ってからやってきた。

彼は鮮やかな藍色の細布の袍をまとい、顔は玉のごとく、類まれな美しさだった。のんびりとした様子で歩み入ってきたが、星のように輝くその双眸は静かに冷たく、波一つ立たぬ寒潭のように深く澄んでいて、魏璠はたちまち心の底が寒くなり、笑みさえもぎこちなくなった。

「世子さま！」彼は思わず立ち上がり、神妙な面持ちで宋硯に一礼した。

宋硯は無表情に上座に腰を下ろし、魏璠に軽く会釈して、淡々と「座れ」と言った。それだけで、たちまち場を掌握してしまった。

魏璠は思わずいささか萎縮してしまった。

宋硯は遠慮しなかった。単刀直入に言った。「最初は孝中で会いにくいと言ってきたな。おそらく私という人間は交わるに値しないと思ったのだろう。その後で小者に名刺を届けさせた。いったい何があって心変わりしたのか、聞かせてもらおうか？」

その物言いは淡々として、口調も平静だったが、そこには人を辱めるような皮肉が込められていた。

魏璠は思わずうつむき、つぶやくように言った。「あんたは殺しすぎだ……それはよくない……僕が来たのは、あんたに一言諫めようと思ってのことなんだ……」

宋硯はふと虚を突かれた。

魏璠が自分から遠ざかろうとするのは面倒に巻き込まれるのを恐れてのことだと思っていたが、まさか自分の人柄を疑ってのことだったとは！

魏璠は宋硯が黙り込んだのを見、しかも宋硯はこれまでずっと穏やかな顔で接し、時にはこちらの気持ちを酌んで話を合わせてくれたりもしたので、つい魏琬の言いつけをつい忘れてしまった。彼は顔を上げて宋硯をまっすぐに見つめ、言った。「見てみろよ、あんたが一度あんなふうに暴れてから、みんながあんたの話を出すときは息を潜めてしまう。怖くて震え上がり、もう二度とあんたとは付き合わないと公言する者さえいる。みんな同じ京の都に住んでいるんだ。人間というものは、親類もなく、友もなく、ただ一人ぽつんとしていて何が面白いんだ？」

この男は頭は足りないが、純朴で善良なところは失っていない。

竇晏は彼に嫁いだ。夫の地位によって自分が高められることはないにせよ、軽んじられることもなかった。

宋硯はほのかに笑った。氷雪が溶けるように、青い山々が重なり合う清らかな美しさがのぞいた。

それを見て、魏璠は思わず息を呑んだ。

宋硯はすでに言っていた。「君の言うとおりだ！　この件は確かに、よく考えてみるべきだな」そして机上の急須を手に取り、魏璠に茶を注いだ。「君を呼んだのは、実はあることを君が興味を持つかどうか聞きたかったからなんだ――顧玉のことなら君も知っているだろう。近ごろ皇上は運河の浚渫をなさることになった。彼は済寧、徐州、邳州、淮陰の区間を請け負った。君、一口加わってみないか？」

魏璠は愕然とした。

この種の役目は、何人かで一区間を請け負うだけでも天にも届くほどの力量なのに、あの顧玉ときたら、なんと四区間も請け負ったのだ！

「こ、これはいったいどれほどの銀を投じることになるんだ？」彼は背中に冷や汗をかいた。「とてもそんな大金は持ち出せそうにない……小さな口を出すだけでも足りそうにない……そのうえ顧玉も銀に困ってはいないだろう……私はまだ喪中で……」

魏璠はひどく板挟みになっていた。これは機会だと思いつつも、自分にはそれに加わる力がないのではないかと恐れてもいた。

「だれがわざわざ自分で工事現場へ監工にいくだろう！」宋硯はこらえきれずに笑いながら言った。「君は参加したいかどうかだけ言えばいい。参加したいなら、有能な番頭を差し向ければそれで済む。銀のことなら、戸部が一部を補助し、徭役が一部を担うから、それほど金はかからんよ！」

魏璠はたちまち興奮した。「なら、私も一口に加わろう！」

宋硯は思わず笑みを漏らした。

店の者が料理を運び始めた。

だが魏璠は落ち着かなくなって、言った。「この件はまず姉と相談せねばならんな。あるいは義兄から少し銀を借りて回すこともあるかもしれない……」

宋硯の箸を持つ手がふと止まった。「君はしばらく口を噤んでいろ、まだ八字のうち一画を書いたにすぎん……」そこまで言って、彼は話を切り替えた。「もっとも、君がまず姉と相談してみるのもいいだろう」心の中では、せっかく彼に一つ恩を売るのなら、いっそのこと最後まで善を尽くして、あの景鎮国府の世子夫人にも一角加わらせておこうと考えていた。魏氏の性格からすれば、きっと独り占めするに違いないし、魏璠を押さえつけることもできて、彼があちこちで騒ぎ立てるのも防げるだろう。

彼は心の中で分かっていて、計算もあった。だがなぜか、魏璠が事ごとに魏琬に相談しなければならないのを思うと、心の底でどうにも不快な思いがした。

※

誤字の問題につきましては、私も申し訳なく思っております。ときによってはどうしても間に合わず、草稿のまま公開してしまうことがありまして、今は金条が虫取りを手伝ってくれているおかげで、ずいぶんよくなりました。

o(n_n)o~

こういうことは、人手が多ければ力も大きい。

もし皆さんが気づかれたなら、ぜひコメント欄にひとこと残してください。私もすぐに改めます。

皆さんに良い読書環境を提供できればと思っています。

ps：夜の更新は少し遅くなるので、明日読んでいただいてもかまいません。

※