第164章 姗姗
官の道を歩むと決めた以上、これまでの怠惰な暮らしはすべて捨て去らねばならない。吏部への届け出を済ませると、彼はさっそく師座――今回の会試の総裁官である礼部侍郎の楊森のもとを訪ねた。
楊森は淞江の出身で、紀詠の伯父である紀頌とは旧知の間柄だった。紀詠が家に閉じこもり、官に就くか否かを思案していたその頃、紀頌はすでに自ら楊森の門を叩き、紀詠が風邪をこじらせ床に伏しており、起きられるようになり次第すぐに恩師のもとへ参上させると弁明していた。楊森は早くから京に上って官仕えをしていたが、紀詠は江南でも指折りの才子であったから、その噂を多少なりとも耳にしていた。紀詠が三日と空けず「病気」になることを知っていたため、それを咎めることもなく、紀家と楊家の誼に免じて、薬草を届けて見舞わせたほどだった。ゆえに紀詠に会うやいなや、まず口にしたのは病はすっかり癒えたのかという一言であった。
紀詠は、何かを成そうと心に決めれば、必ずそれを極める男だった。
感涙にむせびながら楊森に礼を述べ、楊森が最も好む農事の話をした。楊森はふいに、この弟子は博学多才なうえに言葉も誠実で、いささか青臭いところはあっても青年らしい鋭気を失っていない、と感じ入り、すっかり気に入った。紀詠が辞去するとき、彼はこれまでにないことに書斎の外まで見送り、さらにこう言い添えた。「暇なときには、いつでも遊びに来なさい。」
紀詠は幾度も礼を重ねて謝意を表し、それからようやく馬車に乗った。
その後、彼は同年の及第者たちを一人ひとり招いて宴を設けた。
ほんの数日のうちに、今年の新科進士たちと顔なじみになり、翰林院へ赴任する頃には、ほとんど肩を叩かれ「賢甥」と呼ばれながら掌院学士の前まで歩いていくありさまで、一緒に赴任した状元の蔡固元の顔色はひどく悪くなった。
紀詠は見て見ぬふりをして、老翰林たちの前ではうやうやしく頭を垂れ、あっという間に「謙虚で慎重」という評判を得た。紀頌と紀頎はあっけにとられ、紀頎に至っては額の汗をぬぐいながら、「見明はどうしたというのだ？ まるで人が変わったようではないか」と言った。
しかし紀頌は、竇晏のことを思った。
彼は子息を呼んで尋ねた。「その後、見明は竇家の四小姐に返事を書いたか？」
「書きました」子息は声を潜めた。「若様は、竇家の四小姐の言うことはもっともだと。皇上が若様を若いから召し出されたにせよ、文章が優れているから探花に点じられたにせよ、それは若様にその才覚と実力があったからこそで、いったい何の花だなどとこだわるべきではなかった、と。」
紀頌は思わずひそかにうなずいた。そして命じた。「今後、見明と竇家の四小姐のあいだのことには、よく気を配るように。」
つまり耳目付になれということか。
子息は心の中でつぶやいたが、不満を少しも顔に出せようはずもなく、はいはいと応じるばかりだった。
ちょうどそのとき、紀老太爺の手紙が届いた。
紀頌は手紙を紀頎に見せ、苦笑した。「大げさに騒ぐなとさ。見明は新しいことを好むが、いったん引き受けたことなら決して途中で投げ出すことはない。今度官に就いたからには、放り出してあちこち駆け回ることはあるまい。竇家の四小姐とは京と真定に離れているから、時が経てば自然と薄れる。人にそれとなく見張らせておけばよい。見明の縁談については、あの御方がご自身でお考えがあるそうだ。」
紀頎はすでに手紙をざっと目を通していた。それを聞いて、「そうするよりほかないな」と嘆息した。その口調はひどく意気消沈していた。
紀頌は、このところの紀詠がまるで人が変わったようだったことを思い、どうにも落ち着かない気持ちで紀頎と相談した。そしてまた紀老太爺に手紙を書き、さらに人をやって紀詠の行状を探らせた。竇彦が紀詠に暇乞いに来たこと、紀詠は翰林院への出仕のため、以前の約束を果たして竇彦とともに真定へ帰ることができなくなったことを知ると、紀頌はやはりほっと長く息をつき、紀頎とともにしみじみと言った。「姜はやはり古いものほど辛い。さすがはお祖父さまだけあって、見明を抑えられるのはあの方しかおられぬ。」
紀頎はしきりにうなずいた。
一方の紀詠は、竇晏にこんな手紙を書いて嘆いてみせた。「……そちらへ遊びに行こうと思っていたのに、結局行けなくなってしまった。このことがいつまで続くのか、見当もつかない。」
竇忻は笑いをこらえきれなかった。返事を書いた。「聞くところによると、大官になるほど致仕しにくいそうですよ。何か面白いことを見つけたほうがいい。そうでなければ、本当に退屈で死んでしまいます。」
紀詠はすぐに返事をよこした。「翰林院には位に居座ったままの輩が多いが、真の才覚を持つ者も少なくない。近ごろ私は杜加年に師事して古琴の作り方を習っている。そのうち一張り贈ろう。」
杜加年、名は輪。琴をよくし、当代随一の製琴の名手である。しかも翰林の出でもあるため、彼の作る琴は千金を積んでも手に入らない。
竇晏は言った。「それなら、杜加年が自ら作った古琴を一張り、私のために頼んでくださいな！」
紀詠は烈火のごとく怒った。「今日の大言、必ず後悔させてみせる。」
ところが幾日も経たぬうちに、紀詠は京から杜加年の作った古琴を送ってきた。しかも琴の尾には「桑林」の銘が刻まれていた。
竇晏はいたく気に入り、江南の大家を家に招いて琴の弾き方を習った。
紀詠はさらに古琴の譜を何冊か見つけて送ってきた。
二人の文のやり取りは続き、やがて秋になった。
田庄で傷を癒していた徐青が面会を求めてきた。「世子様は東城門のところの高昇客栈にお泊まりで、お嬢様をお訪ねしたいと申しております。いつならご都合がよろしいでしょうか。」
竇晏は大いに驚き、思わず声を上げた。「何があったのですか？」
宋を陥れた一件からすでに半年余りが過ぎていた。道理でいえば、宋硯は今ごろ宋岑と激しくやり合っているはずなのに、なぜ彼女のところへやってくるというのか。
徐青のほうも、竇晏が目を見開いて怯えた様子にひどく驚いた。
彼は慌てて言った。「何もございません！ 世子様は今やしっかりと形勢を掌握しておられます。今回はわざわざお嬢様にお礼を申し上げに参ったのです。これまでいらっしゃらなかったのは、鎮国爺に、お嬢様があの一件に関わっておられることが知られて、お嬢様に迷惑が及ぶのを恐れたからで……」
竇晏はほっと息をつき、言った。「お宅の世子様がご無事ならそれで結構です。お伝えください。お礼などは無用ですと。私たちはたまたま居合わせただけのこと。私は内宅の女、お客様にお会いするのはまことに具合が悪うございます。世子様のご厚意はありがたく頂戴いたします。」そしてまた、「来る者は皆お客様です。さっそく段秉と陳嵐序に申しつけて、世子様のおもてなしを代わってもらいましょう。」
徐青は目を大きく見開き、信じられないといった面持ちで竇晏を見つめた。
世子様がお礼に参上したというのに、門前払いを食らったというのか。
彼は思わず言った。「四小姐、ご存じないかもしれませんが、世子様は以前、夫人の葬送のために、十分に傷を養うことができず、傷は何度もぶり返しておりました。御医が申すには、世子様がこれ以上無茶をなされば、大羅神仙でも世子様の傷は治せぬと。今ようやく情勢が落ち着き、皆が世子様は屋敷でしっかり養生なさるだろうと思っておりましたのに、世子様は無根水で薬を煎じると口実をつけて、大掛かりに大興の田庄へ移られました。世子様が静かに傷を養ってくだされば、頤志堂でも田庄でも、皆ただ世子様の傷が一日も早く癒えることだけを願っております……それが、世子様は表向きは戦道を修め、密かに陳倉に渡るおつもりで、ご自身でお嬢様にお礼を申し上げにいらしたのに……お会いにもならぬとは、世子様はどれほどお心を痛められることか……」そう言って、彼は目を赤くし、ざっと音を立てて竇知微の前にひざまずいた。「四小姐、お願いでございます。どうか世子様にお会いになってくださいませ！」そして竇晏に向かって、どんどこどんと頭を下げ始めた。
「早くお立ちなさい！」竇晏はいくぶん取り乱した。
素心が慌てて駆け寄り、徐青を支え起こそうとした。
しかし彼女が徐青の敵うはずもなかった。
徐青はどんどこどんと竇晏に頭を下げ続けた。竇晏が承諾しない限り、立ち上がるつもりはないという勢いだった。
竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
しかし、彼女には本当に、宋硯から礼を言われるつもりなど毛頭なかった。
彼女のしてきたことすべては、ただ宋硯と貸し借りを清算したいというだけだったのだ。
ところが事は逆の方向へと転がっていった……
竇晏は徐青が忠実な僕であることを重んじ、素心に目配せをすると奥の間へ戻った。
広間にはしきりに素心が徐青をいさめる声と、徐青が額を打ちつける鈍い音が響いていた。
水時計の砂が細々と一時間ほど落ちていくのを見守るうち、徐青の叩頭の音は依然として「咚咚」と太鼓の音のように竇知微の胸を打ち続けた。
彼女はもう耐えられなかった。
素心も入ってきて言った。「四お嬢さま、これではいけません、徐青の頭が血だらけです……」その顔色は青ざめていた。
竇晏は苦笑し、しかたなく再び広間へ戻ると、顔を引き締めて徐青に問うた。「これほど私を強いるとは。まさかそなたの家の世子さまの意ではあるまいな？」
徐青は額の血が竇晏を驚かせまいと思ったのか、うつむいたまま低い声で言った。「滅相もございません。ただ世子さまの一片の誠意を思いますと、いたたまれなくなりまして」そう言ってまた頭を下げる。「お嬢さま、なにとぞお許しを！」
素心は徐青の姿を見ていられず、顔を背けた。
竇晏はため息をついた。
徐青も命を受けて動いているのだ。彼女がなぜ徐青を責め立てる必要があろうか。
「そなたの家の世子さまにお伝えなさい。明日、田荘で会いましょう」と彼女は淡々と言った。「ただし、今回かぎり。以後はご法度です」
「四お嬢さま！」徐青は驚きと喜びの声をあげ、慌てて言った。「小的もう決して……」言葉が終わらぬうちに、体がふらふらと揺れ、そのまま地面に倒れた。
「もう！」竇晏はいらだちに足を踏み鳴らし、崔姨奶奶のところへ向かうと、徐青は素心に任せた。
祖母は竇晏が田荘へ陳叟に会いに行くと知ると、笑って尋ねた。「おまえのあの筆墨屋の商いのほどはどうだね？」
「経費はまかなえております」と竇忻は言った。「このたび田荘へ参りますのも、陳叟と相談して、店に利が出るよう何かよい手立てはないものかと考えまして」
祖母はうなずき、竇晏の及笄の礼の折に竇晏へ錦鶏を贈った田富貴のことを尋ねた。「十三が引き取ったのだが、おまえに何か面倒をかけてはおらぬか？」
老人家は、人が崔珉の望みで引き取った以上、もしよくないことがあれば責任はすべて崔珉にあると考えた。
竇持由は口もとをほころばせて笑った。
この田富貴は、なかなかに商売の才ある者で、都へ行って幾日もしないうちに仕事を覚え、崔珉よりも上手くやっていた。
「ご心配には及びません。崔珉の推挙ですもの、間違いはございません」
「それならよい！」祖母はそれを聞いて喜び、翌日は自ら竇晏を送り出した。
晴れわたった秋の日、空には一片の雲もなく、澄みきった気配の中に爽やかな高さが漂っていた。
竇持由は深く息を吸い込んだ。
馬車は村へ入る曲がり角で人の手に止められた。
「四お嬢さま」と拳を合わせたのは、この前も会ったことのある陳核だった。「世子さまが裏山の川辺でお待ちでございます」
そこはかつて彼女が父と釣りをした場所だった。
山の下から裏山へ通じる小道があり、しかし馬車で通るには適さなかった。
道は近く、山の端を曲がればすぐ着く。竇晏は素心に支えられて馬車を降りると、脇には軟輿が止めてあった。
陳桃が進み出て帘を上げた。
竇晏は輿に乗った。
輿はゆらゆらと小径を上っていった。
普段は人影もまばらな林だが、このときは数歩ごとに、あるかなきかの鋭い気配が感じられ、裏山へ通じる小道をかすかに遮っていた。
竇晏はいつも見慣れた小径を歩みながら、まるで深淵の峭壁の縁を行くかのようだった。
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解放まであと二日……~~~~(＿
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