第139章　算盤

竇晏はぽかんとして聞き入っていたが、どこか無駄なことをしているような気分になった。あの紀詠が何者か、他人の同情など必要とするものか。一瞬の静寂。

「それなら、ゆっくり算盤を弾けばいいわ」彼女は背を向けて歩き出した。「私には用があるから、先に行くわ」

「おい、おい、おい！」紀詠が彼女の袖を引き止めた。「お前という奴は、どうしてそんなに短気なんだ。俺がひとこと言っただけで、最後まで聞きもしないで背を向けるなんて！」たちまち元気いっぱいの様子に戻った。

竇晏は腹が立って、袖を振り払った。「算盤を弾いているんじゃないの。私がここに立っていたら邪魔になるでしょう……」

「いや、いや！」紀詠は慌てて言い、手を離して竇初に隣の席を勧めた。「ちょうどお前に相談しようと思っていたところだ」

竇晏は彼に何もないと見ると、彼のたわごとを聞く気などさらさら起きなかった。「話なら戻ってからにして。二太夫人が女客を招いて宴を開いているから、私も顔を出さなくちゃ」

「おう！」紀詠は臼を搗くようにうなずいた。「じゃあ早く行け。このことは夜にゆっくり相談しよう」

こういうことにかけては、彼はいつも弁えていた。

竇晏は身を翻して立ち去った。

太湖石の築山の陰から、竇明の半ばの顔が覗いた。

夜になると、竇晏と紀詠は庭園で落ち合った。

大きな紅提灯の灯りが紀詠の顔を照らし、その眉目をいっそう凛々しく見せていた。

彼は指を折りながら数え立てた。「俺は今年十六。来年進士に受かれば十七。庶吉士として三年、散館で二十。それから六部で政務を見て、三年後に従七品の右給事中か、詹事府主簿庁の主簿、太僕寺主簿庁の主簿あたりにありつけば、もう二十三だ。さらに三年で七品に昇進……こうやって数えていくと、正二品まで昇るのに、少なくとも五十三歳だ！」そう言って身震いした。「恐ろしい、恐ろしい……進士を目指すなんて、ちっとも割に合わない！こんなことになるなら、挙人になったらすぐに春闈を受けるんだった。せいぜい数年は節約できて、五十歳で正二品に届いただろうに」

竇晏は怒るやらおかしいやらで、何と言っていいか分からず、呆れながら訊いた。「それで、どうするつもりなの？」

前世では円通法師の身分で、三十歳にならないうちに礼部侍郎、正三品になっていたのだが。

「俺も今、苦しんでいるところだ」紀詠は苦しんでいると言うが、その目はきらきらと輝いており、どこにも苦しんでいる様子は見えない。「なあ、こうした苦しい年功の積み重ねをせずに済む近道って、何かないものかな？」

あるさ！

出家して坊主になるんだ！

その考えが閃いて、竇晏は目を見開いた。

まさか前世で、紀詠が坊主になったのはそんな理由からではあるまいな？

だがそれにしたって、自分の父親を幽閉し、兄を殺して帝位に就き、日夜安眠できず、それゆえに仏教に特別に帰依するようになった皇上に出会うだけの運がなければ無理な話だ！

。

前世で彼がいつ出家したのかが分かればいいのに！

竇晏はハンカチを取り出して額を拭い、言った。「梁青は四十三歳で内閣に入ったそうよ。孫懐は四十四歳、王箕は四十六歳で内閣入り……」

この男がこのまま坊主になってしまうのを、黙って見ているわけにはいかないではないか！

六伯母は彼のことを話に出すたび、どれほど嬉しそうで、どれほど誇らしげだったことか。まるで彼こそが紀家の希望であり、紀家の未来であるかのように。どうにかこうにか宥めすかして、進士にでも受からせてからにしなければ。

「やっぱり、これはお前にしか話せないと思っていたんだ！」紀詠はそれを聞くと、興奮して竇知微の肩をぴしゃりと叩いた。竇晏は体が沈み、肩にたちまち火がついたように痛みが走った。

彼女は不快げに叱った。「話すなら話すで、手を出したりしないでよ」

「嬉しくて、嬉しくてたまらないんだ！」紀詠はしきりに詫びた。そして腰をかがめ、石卓の下から大きな紙の束を手探りで取り出した。

彼は紙の束を広げ、そこにびっしりと並んだ名を指さして言った。「この百年ほどの内閣大学士の履歴を、残らず書き出してみたんだ。見てくれ！」

灯りが暗くて、竇晏にはよく見えなかった。だが紀詠の馬鹿げた話に付き合わなければ、紀詠はまた誰をたぶらかすか分かったものではない。少なくとも自分は、そう簡単に紀詠に惑わされたりはしないのだ。

彼女は素蘭に灯りを点けてくるよう命じた。

素蘭は返事をして出ていった。

紀詠は待ちきれず、その高名な人々について語り始めた。「……梁青は仁宗皇帝の師傅を務めたことがあって、仁宗皇帝が即位するとすぐに、従四品の詹事府少詹事から正二品の礼部尚書に引き上げられた。皇上には六人の皇子がおられ、末の子でも今年十三歳だ。従龍の功を立てようにも、少し遅すぎる……これは駄目だ！孫懐は、顕宗皇帝が官吏を粛正しようとしたとき、ちょうど剛直不屈、清廉潔白で名高かったので、皇上に刑部尚書に任じられた。だがそれ以前、彼は瓊州でまるまる十二年も県令をやっていたんだ。尚書になるためだけに瓊州へ日焼けしに行くのはごめんだ……これも駄目だ！王箕は仁宗皇帝がまだ太子だった頃、太宗皇帝が仁宗皇帝を廃しようとしたとき、都察院の御史だった王箕が上書して仁宗皇帝を弁護した。仁宗皇帝が即位すると、彼は引き立てられて吏部尚書になった……」そう言って、顎を撫でながら唸った。「王箕のあの手は試してみる価値があるな……今の皇上は気分の浮き沈みが激しいところはあるが、総じて言えば仁君だ。御史の弾劾なども寛容になさる。だが、皇上と太子の間に隙を作ろうというのは、ちょっと難しいな……」

竇晏はもう汗びっしょりになって聞いていた。

こんな役職の求め方があろうか？

この男はあまりに自信過剰すぎるのではないか？

自分こそ天下第一とでも思っていて、何事も自分の思いどおりに運ばせようというのか！

「名を上げたいだけなの？　それとも官になりたいの？」彼女は紀詠に訊いた。「あるいは、家に顔向けするため？」

「何が違うっていうんだ？」紀詠は両手を広げて言った。「名を上げたければ、当然官にならなきゃならん。官になれば、家に対しても一応のけじめはつく。俺が思うに、四十歳になる前に尚書に昇りつく算段をしなくちゃな。そうすれば、後の三十年は好きなことができるし、他人も俺の型破りな生き方を奇異の目で見たりはしなくなるだろう……」

竇晏はついに我慢できず、横目で彼を睨んだ。「あなた、自分が七十歳まで生きられるって保証でもあるの？」

「人生七十、古来稀なり、だってな」紀詠は臆面もなく言った。「俺だって、それくらいまでは生きるさ！」そしてまた言った。「まあ、俺は少なくとも八十一までは生きられると思うが」

竇晏は、この男に腹を立てるのは表情の無駄遣いだと悟った。「それはみんな後の話よ。まずはどうやって上位三甲に食い込むか考えなさいよ。進士に受からなければ、あんたの言うことなんて全部絵に描いた餅よ」

「俺もそう思う」紀詠は真剣にうなずいた。「だが、どうすれば最短で正二品の大官になれるかという策を練るのに比べれば、進士に受かるなんてただの小細工みたいなものだ」

竇晏は腹が立ってかえって笑い出した。「だったら、佞臣か奸臣にでもなりなさい！」

「これも一つの手だな！」紀詠は真面目な顔で言った。「そこまでは考えもしなかった。やはり一人で悩むより、誰かと相談するほうが手が増えるものだ……」

竇晏は言葉に詰まった。

紀詠は声を上げて笑い、その目に一瞬ずる賢い光が走った。

竇晏はそんな紀詠を見つめ、長く深いため息をつくほかなかった。

紀詠は慌てて言った。「四妹妹、怒らないでくれよ。俺が君のためを思ってのこと、俺がでたらめをやらかすのを心配してくれているのは分かっている。だがな、この世の中のことは本当に退屈で、自分で自分にちょっとした楽しみを見つけてやらなきゃ、きっとうんざりして死んでしまうよ」言葉の終わりには、どこかしんみりとした響きがあった。

竇晏は鼻で笑った。「だからこそ『人は皆子を生めば聡明を望む、我は聡明に誤られて一生を過ごす』ってわけね！」

「その通り、その通り！」紀詠は手を上げて竇知微の肩を叩こうとし、ふと思い出したように手を引っ込めて、大きな声で言った。「四妹妹のこの一言だけでも、大杯を一気に空けねばならんな」それから残念そうに付け加えた。「どうして君は女なんだ？男だったらどれほどよかったか！」

竇晏はもう彼に構う気も起きなかった。

そのとき、庭園の南からどよめきが聞こえてきた。

紀詠は立ち上がった。

竇晏も少し不思議に思った。

素蘭が灯りを取りに行って、どうしてこんなに時間がかかるのだろう？

二人がそこから見張っていると、竇明が祖母を支え、大勢の女中や召使いの女たちに囲まれてやってくるのが見えた。竇明付きの女中、季紅と紅姑が前方で灯りを掲げ、素蘭は宮灯を手に、いかにも不満げに祖母の後ろを従っていた。

竇晏は冷笑した。

紀詠はこめかみの青筋を立て、歯を食いしばって低く竇晏に言った。「この前は君の妹だからということで勘弁してやったが、今度は俺の顔を立てないと言っても、俺を恨むなよ！」

竇晏は何も言わなかった。

机の上に広げられた文字の書きつけられた紙の山が、紀詠に口実を与えた。「……四妹妹に聞いてみよう、この者たちの経歴は分からないか、と」

祖母は穏やかに頷いて言った。「話したいことは昼間にすればいい。日がすっかり暮れたし、夜風も強い。灯りが火を吹かないよう気をつけなさい」

二人はそろって返事をした。

竇明の得意げな眼差しの中で、祖母は竇晏に支えられて部屋へ戻った。

ただ、部屋に入った途端、竇晏が口を開く前に、祖母はもう言った。「分かっているよ。紀公子はいたずら好きだが、根は純真な心の持ち主だし、お前は何事もよく心得ている。二人が大人を心配させるようなことをするはずがない。ただ、明姐儿が私を呼びに来たのなら、別の誰かを呼びにも行ける。お前たちも所詮は人目を避けねばならぬ。これから何かあれば、私の部屋に来て話しなさい」

祖母の信頼に、竇晏は目頭が熱くなった。

彼女は恭しく承知いたしましたと答え、祖母を寝かしつけてから部屋を出た。

ところが、竇明はずっと外で待っていた。

竇晏が出てくるのを見ると、彼女は愛想よく「姐姐」と呼びかけて言った。「ねえ、明日、私も二太夫人に話してみたほうがいいかしら？」

「話せばいいわ！」竇晏は言った。「さっき紀表兄が言っていたけれど、この前は私の顔を立てて、あなたと大したことでないと見逃してくれたけど、今度は誰の顔も立てないそうよ」

竇明の顔色が少し白くなり、虚勢を張って言った。「あの人が私を逆に非難できるっていうの？」

竇晏はかすかに微笑み、彼女とすれ違った。

それからの数日、竇初は毎日祖母に呼ばれて針仕事をし、紀詠はおとなしく鶴寿堂にこもって読書し、竇明は婉娘について琵琶を習った。まるで何事もなかったかのようだった。

素蘭はついてつい文句を言わずにはいられなかった。「紀公子は一体どういうつもりなんでしょう？」世の中が乱れるのを恐れるかのような口ぶりだった。

素心は彼女をいましめた。「これはお嬢様と紀公子のことよ。あなたが間に入ってかき乱すことじゃないわ」

素蘭は気もそぞろに頷き、天候が変わるのを幸いに自ら進んで紀詠の厚い布団を取り替えに行くと申し出て、こっそり紀詠をうかがった。

紀詠は見て見ぬふりをした。

素蘭はあちこち体をかきむしるようにそわそわし、最後にはしょげて紀詠に膝を折って礼をし、下がろうとした。

そのときになって紀詠はようやくのんびりと言った。「安心しておくれ。今、何をすればお前たちの五小姐に一生後悔させられるか、考えているところだ！」

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兄弟たちよ、姉妹たちよ、今日の追加更新だ！

更新は念のため、みんなやはり明日読んでくれ！

だが、更新が正常に調整される曙光が見えてきた。

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ps：それからもう一つみんなにお願いがあるんだ。友人の子どもが「ループス腎炎症候群」になってしまってね、この方面の治療を得意とする有名な中医師を知っている人がいたら、コメント欄に一言残してくれるとありがたい。

みんな、ありがとう！

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