第128章　礼を受ける

受け取れ、と？

竇晏はもちろん遠慮なく受け取ることにした。

受け取らなければ、宋硯に「恩を仇で返す」と誤解され、そのせいで彼の心に刻まれてしまったら、自分はきっと眠るときも安眠できないだろうと思ったのだ。

「恭順はご命令に如かず、と申します」彼女はにっこり笑って立ち上がり、宋硯に向かって一礼した。「公子、どうか私に代わってお母上様に『ありがとうございます』とお伝えください」

「竇四小姐、ご遠慮なさらずに」宋硯は微笑んだ。白玉のような顔が、薄暗い広間にあってなお一層清らかに潤んで見えた。

なるほど、多くの人が彼を見たがるわけだ。

竇晏は心の中で呟きながら、笑って宋硯の供の者たちが品物を抱えて出入りするのを眺めていた。

いったいどれほどの「粗末な品」を持ってきたというのか。

小山のように積み上げられた礼品の箱を見て、竇晏は少し頭が痛くなった。

しかし彼女は宋硯と余計な一言も交わすまいと決めていた——言わぬが花、多く語れば多く過ちを犯す。どの言葉が彼の逆鱗に触れるか分かったものではない。自分には宋硯の反応を推し量る必要もなければ、頭を悩ませる筋合いもない。どうせ彼は京都に、自分は真定にいる。この一件が収まれば、二人の間には何の関わりもなくなるのだから。

竇晏は悠々と腰を落ち着けて茶を飲んでいた。

宋硯は、目端で人を窺うのは臆病で無礼な振る舞いだと思っていたが、それでも思わず目端で竇晏をちらりと見てしまった。

自分の面前でこれほど泰然自若としていられる者には、本当に……滅多に出会わない。

彼はあの雨の日を思い出した。

彼女の煌めく瞳、胸に成算あっての自信に満ちた笑み……

いったいどうやってやったのか。

自分は幼い頃から名师に学んだからこそ、人並み以上に冷静で自制が利くのだ。

彼女は自分より一、二歳年上に見えるだけ。奥深くに養われ、真定県から一歩も出たことがない……それに大伯父のあの一件、なぜ自らを汚す策を思いついたのか。祖母も母も、まして父や家の幕僚たちでさえ、どの策が効を奏するか確信できなかったのに……

宋硯は突然、目の前のこの娘に好奇心を掻き立てられた。

彼女は誰に師事して書を読んだのか。

陳硯舟は本当にただの帳房なのか。

それに、彼女の父と継母は京都にいるのに、異母妹は彼女と共に真定で暮らしている。継母は本当に世間に公言している通り、体調不良で家事を取り仕切れないため、彼女と妹を東竇の二太夫人に託したのか。

彼女の身には、多くの謎がまとわりついているようだった。

彼は少し焦れったく、彼女のすべてを知りたいと思った。

宋恪由が口を開いた。「私が参りました折、私の祖母、梅夫人が、お方にも代わって『ありがとう』と申し上げよと仰せられました。蒋家の女たちをお救いくださったこと、感謝いたします」

竇晏は驚いた。

宋硯が帰ってから母親にこの話を伝えるだろうとは察していたが、蒋氏がそれを梅夫人に話すとは思っていなかった。

宋硯はそれを見ていた。理由もなく心が浮き立った。まるで幼い頃、先生の問いに正しく答え、母に褒められたときのような気持ちだった。

彼は笑って言った。「母はあなたの策が効を奏したのを見て、とても喜んでおりました。祖母に、女中の諸葛亮を見つけた、と言っておりました。ただ、折が悪いのが残念だと。そうでなければ、ぜひ薄酒を一杯差し上げたいところ、さぞかし美談となりましょう」そう言って、彼の笑みは次第に薄れていった。「私が参りました折、祖母はまた伝言を託されました。本来ならあなたにきちんと礼を申すべきところ、自分は幸薄き者ゆえ、あなたに累が及ぶのを恐れて、ご迷惑はかけまいと」彼の表情は少し苦くなった。「あなたはまだご存じないでしょう、ご自分が何をなさったのかを……祖母は大伯父が亡くなったと聞くや、毒薬を用意させました——もし家中の女たちが流罪になれば、最後は官妓か軍妓にされるかで、生きるも死ぬもままならぬ。しかも那些人は、あそこの誰それの家の女だと触れ回って客を引くのです。身分の卑しい者ほど、そういうのが好きで……」そこまで言って、彼は言葉に詰まった。声が再び震えた。

彼らはまさか、一族皆殺しにされるとは思いもしなかったのだろうか。

遼王が即位してから、かつて隆盛を誇った勲貴の家がいくつも皆殺しの刑に処せられた。

そんなことが起きたのは、まだ太祖皇帝の御代のことだった。

京の都の人々はほとんどが、見物に繰り出した。

彼女は以前、女中たちから聞いたことがあった。

人が多すぎて、刽子手は斬り続けるうちに刀の刃が巻き、腕も疲れて、何度も斬らねば息絶えぬことがあった。斬られる者は血肉もあられもなく、傍らで刑の執行を待つ者は、我が子の幼い娘や、身重の嫁がそのように惨たらしく死ぬのを目の当たりにして、多くが気を狂わせた。中には必死に執行官に額を擦りつけ、父や兄の罪を告発すると叫び、ただ楽に死なせてくれと願う者もあった。人の負の感情がすべて露わになり、尊厳はおろか、最低限の道徳の底すら失われていた。

もし自分が梅夫人だったら、やはり一家の女たちを率いて自害しただろう。

「もうおっしゃらないで！」濁った息が竇知微の胸に詰まった。彼女は宋硯を睨みつけた。「私にそんな話をして、どうなさるおつもりですか。聞きたくありません！」

そうだ。

自分はなぜ彼女にこんな話をしたのか。

彼女はまだ嫁がぬ娘なのに。

宋恪由は少し愕然とした。

あるいは、自分の心にも溜まっていたものがあったからだろう。

祖母や舅母、従姉妹たちの荷造りを手伝っている間はまだ感じなかったが、手が空くと、いても立ってもいられなくなった。

彼は竇晏のうんざりした表情を見つめ、ふと、彼女が自分を睨む姿がとても美しいと思った。

大きな瞳は明るく輝き、長い眉をわずかにひそめて、いかにも面倒くさそうな様子だった。

ええ、うんざりしていたのです。

恐れではなく、驚きでもなく、疑いでもなく、彼女が言ったとおり、気に入らないからこそ、そんな話を聞かされるのがうんざりだったのです。

平然として、率直で、少しも怯まない……だからこそ、あんなに劣悪な状況の下でも、彼女は冷静かつ理知的に策をめぐらせ、寸分の狂いもなく彼を追い詰めて手も足も出させることができたのです。

まさか彼の心のうちでは、自分に威圧されて怯むはずのない女だと、とっくに見抜かれていたのでしょうか。

宋硯は、竇知微の眼差しがどこか奇妙なものに変わったのに気づいた。

竇晏はたちまち胸がどきどきと高鳴った。

宋硯はなぜ、そんなふうに自分を見るのか。

まさか何か察したのだろうか。

それとも自分に関わる何かを思い出したのだろうか。

どちらにせよ、彼とはもうこれ以上関わり合いたくなどなかった。

竇晏は彼に尋ねた。「お昼は召し上がりましたか」

宋硯は少しばかり面食らった。

話題の転換があまりに唐突で、不自然だった。

彼は思わず顔を上げて外の日差しを眺めた。

まだ正午までは半時ほどあるようだ。

話し相手が竇晏だと気づくと、この問いが愚かだとまでは思わず、やんわりとした口調で答えた。「田荘の食事はどれもおいしいですよ」

おいしいかどうかなんて知ったことではない。ただ、ここに付き合って蒋家の話をこれ以上聞かされるのが嫌だっただけだ。

知れば知るほど、抜け出すのが難しくなる。

竇忻は立ち上がった。「梅公子は大事なお客様ですのに、わざわざお越しくださいました。真定は京都に比べれば産物も豊かとは申せませんが、幸い田荘の食材は新鮮でございます。厨房に一言申して、旬の小皿をいくつか拵えさせ、梅公子に召し上がっていただきましょう」ちょうど、人質をいつ交換するのかと尋ねることもできる。「陳叟がここにおられればよかったのに」と彼女はため息をついた。「公子のお話し相手になったり、碁を打ったりもできたでしょうに、公子をひとり淋しくここに置き去りにせずに済んだのですけれど」

宋恪は、彼女の言葉が理解できなかったのか、それとも最初から陳硯舟を戻すつもりなど毛頭ないのか。それを聞くと目がきらりと光り、笑って言った。「構いませんよ。この田荘は景色が美しく、目に映るものすべてが絵のようです。眺めのよい所はたくさんありますから」

さすがは、この先二十年にわたって聖眷を衰えさせぬ権臣だけのことはある。

正庁から望むと、庭には左右にそれぞれ一本の高い銀杏の木が植わっているだけで、ほかに何もない。

これが景色が美しいだと。

これが世に言う、臆面もなく平気で嘘をつくというものか。

竇晏は心の中で毒づきながらも、顔には少しも出さず、笑っていくつか世辞を述べると、身をひるがえして厨房へ向かった。

彼女は厨房でぐずぐずと時間を潰し、昼食の刻限が近づくころになってようやく広間へ戻ってきた。

広間の片隅には宋之の「粗末な品」が山と積まれ、宋硯は書斎の窓辺にある琴台の前に立ち、琴台に置かれた金魚鉢の魚をからかって遊んでいた。

「戻られましたか」彼は手をぽんぽんと叩き、琴台の前の太師椅子に腰を下ろした。まるで自分の家のように気楽にくつろいでいる。

本当に傲岸不遜なことだ。

竇晏は心の中でぶつぶつ言いながら、笑顔で彼に声をかけた。「そろそろお食事にいたしましょう」

宋硯は「おう」と応えた。

甘露が湯を汲んできて、彼に手を洗わせた。

白い絹の布と箸。

彼は甘露と素絹に一瞥をくれた。そして竇晏に尋ねた。「この前、余簡の手から子どもを抱き取ったあの女中は何という名前でしたかな」

「素蘭と申します」と竇晏は答え、余簡の体に刺さった針はすべて抜けたのかどうか、ぜひ聞いてみたいと思った。

宋硯はうなずいた。食卓に着くと、食器が一組しかないのを見て、不思議そうに言った。「あなたは昼食をとらないのですか」

それでは自分から苦しみを買うことになるではないか。

竇忻は言った。「わたくしは厨房でいただきますので」その言葉の裏には、二人で同じ食卓を囲むのは具合が悪いという意味が込められていた。

宋澹は言った。「そこまで気を遣わずともよいのではありませんか」

竇晏は譲らなかった。

宋恪はそれ以上何も言わず、ふと見ると翡翠色の美しいスープがあったので、匙ですくって一口飲んだ。

ただ、スープが口に入った途端、何とも奇妙な味がしたので、思わず眉をひそめた。「これは何です」

「黄秋葵のスープです」と竇忻は言った。「田荘の山で採れる野草で、熱を下げ毒を消す効き目がございます。悪瘡や癰癤にもよく効きます。暑い日が続きますし、京都から埃まみれになっておいでになったのですから、少し召し上がってください。お体によろしいのですよ」

宋硯はうなずき、一口また一口とスープを飲み干した。まるで子どものようにおとなしく。

竇晏はいたたまれなくなった。

彼女はもともと宋之をこらしめてやろうと思っていたのだ……

竇晏は慌てて逃げ出し、厨房の脇の小さな耳房で昼食をとり、茶を飲み、気持ちを落ち着けてから、ようやく広間へ向かった。

宋硯の手元には茶が一杯置かれ、ちょうど窓の外の銀杏の木をぼんやりと眺めていた。

物音を聞きつけて顔を上げると、笑いながら言った。「庭にどうして銀杏の木を二本も植えてあるのですか」

竇知微の視線も自然とそちらへ向かった。

「わたしにもわからないわ」と彼女は笑った。「わたしが初めて田荘に来たときから、この二本の銀杏はここにあったように思う。誰が植えたのかしら」

「うちにもこういうはっきりしないことがたくさんありますよ」宋硯は気楽な口調で、竇晏と長話をするつもりのようだった。「うちの庭園に小さな山があって、翠雲嶺というのですが、翠雲嶺のすぐそばに太湖石を積んだ築山があって、そこにはさまざまな蔦が絡みついていて、垂青樾と呼ばれています。翠雲嶺と垂青樾のあいだに、なんと城壁が築いてあって、『楡関』というのです。妙ちくりんでしょう、うちの玄冥宗のどなたかが気まぐれにやったことなのかどうか」

「そうなの」竇晏はいい加減に応じた。

宋硯は彼女をじっと見つめた。

一対の静かな眸には波ひとつ立たず、まるで千年の古井戸のようだった。

竇晏は背筋が寒くなり、無理に笑って言った。「どうしたの」

宋硯はしばらく沈黙してから言った。「あなたはわたしが怖いのですか」

竇晏はとっさに「怖くない」と言いかけたが、すぐにこれは宋硯と一線を画す好機だと気づき、少し考えてから、平然と言った。「ええ、わたしはあなたが少し怖い」

「わたしがあなたを殺すからですか」

そうではない。

あなたが自分の手で父上と弟を殺したからだ。

しかし今は、そのすべてはまだ起きていない。彼女にはそれを証拠にすることができない。

「ええ」彼女はそう答えるしかなかった。

宋硯はまぶたを伏せ、声はいくぶん沈んでいるようだった。「申し訳ありません」その口調はきわめて真摯だった。「そういうことなら、お詫びします」彼はまぶたを上げ、その表情は厳粛で真剣だった。「改めて、あなたにお詫びします」

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読書中の兄弟姉妹の皆さん、三月二十一日分の更新を補います。

o(n_n)o~

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