第127章　種蒔きを急ぐ（加更、粉紅票のお願い）

一场の大雨で、真定州の全域が程度の差こそあれ被害を受け、その中でも真定県と霊璧県の被害が最もひどく、ほとんど一粒も収穫できない有様だった。知府の魯大人はわざわざ竇衡の家を訪ね、真定州の救済について相談した。竇家が当然、断る道理はない。もともと京都へ竇雍の婚約の儀に参列する予定だった竇啓光や竇彦らは皆そのまま留まり、魯大人の差配を仰ぎながら、被災後の処理を手伝うことになった。

身内の付き添いもない淑姐儿は、当然京都へは行けなくなった。

彼女は「ついてないわねえ」とぶつぶつ言いながら、竇晏のところへ行った。

すでにだんだん暑くなり始め、竇晏は白紗の対襟の衫に焦布の比甲を合わせ、耳には小さな銀製の紫荊の飾りをつけ、さっぱりと涼しげな姿だった。

彼女は甘露に命じて、淑姐儿に梅塢龍井のお茶を淹れさせた。

淑姐儿は目を閉じ、茶の香りが唇と歯の間を巡るのを感じながら、満足げに言った。「清明前の龍井だわ！　四姑姑のところには良いものばかりね！」

竇晏は大笑いして、こう尋ねた。「私と一緒に田荘へ行かない？　この数日、田荘ではトウモロコシの種を蒔いているの。様子を見に行きたいのよ！」

「どうせ暇でやることもないし」と、明るい淑姐儿はすぐに気を移し、意気込んで立ち上がった。「行きましょう、田荘へ！」

竇晏は思わず笑みをこぼしたが、彼女のこういう気性が気に入ってもいて、二人は前後に分かれて馬車に乗り込んだ。

田荘の人々は皆、種蒔きに忙しく、牛が「もう、もう」と鳴き、子どもたちは畦道をきゃあきゃあと追いかけ走り回り、辺り一面に土の香りが漂っていた。

淑姐儿は目を大きく見開いて、あちこちを見回した。

竇晏は、彼女が嫁ぐことになる呉家が平山の大地主であることを思い出し、笑いながら尋ねた。「農作業に詳しい女を何人か呼んで、一緒に見て回りましょうか？」

淑姐儿はその意味を察して、少し恥ずかしくなった。けれども、竇晏の前ではいつも率直な彼女は、しばらく考えて、てらいなく応じたばかりか、竇晏に人を勧めてまでくれた。「……あの方は家の四男坊で、嫁いでも家計を取り仕切るわけにはいかないけれど、何も知らないというわけにもいかないわ。義父母や義理の姉妹たちに笑われてしまうから。母は私に、お付きの家を二つ連れて行くように言うの。一つは商いの店を切り盛りできる家、もう一つは田荘を管理できる家を。店のほうは、お父さんがよく知っている人がいるわ。田荘のほうは少し決めかねていて、しかもあの家は代々読書と耕作で家を伝えてきたから、やっぱり四姑姑にちゃんとした人を紹介してもらいたいの。」

竇晏はこういうのが好きだった。何でも腹を割って話し、力になれることは力になり、なれないことははっきり伝えれば、互いに楽でいられる。

「帰ったら紅姑に聞いてみるわ」と彼女は笑った。「田荘の者なら、あの人が一番よく知っているから。」

自分がよく知っているなんて、さすがに言えないものね。

淑姐儿は顔を赤らめて礼を述べた。

午後、二人の女と一緒に村の中を見て回ろうとしていた折、前回の雨のときに竇晏に呼ばれて話を聞かれた数人の老人たちが、面会を求めてやって来た。

「じゃあ先に見て回っていて」と竇晏は淑姐儿を先にやると、客間で老人たちに茶を勧めた。

「皆、崔姨奶奶のご恩をありがたく思っております」と老人たちは恭しく竇晏に礼をし、口々に言った。「あの方は皆の年貢を減らしてくださったが、私たちもただ甘えるばかりではいられません。皆、この季のトウモロコシを何とかうまく育てようと張り切っております。そうすれば、いくらかでも東家に食糧を補えるというものです。」

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竇晏は畑のことをいくつか尋ねた。物事がすべて整然と手配されているのを見て、思わずひとり頷き、それから淑姐儿と合流し、一緒に村の中をぶらついて、まだ日が高いうちに臨漳城へ戻った。

彼女は淑姐儿を夕食に招いた。

淑姐儿も遠慮せず、食事の後、崔姨奶奶に挨拶に行った。崔姨奶奶が半日がかりで農作業の話をしてくれたのを聞いてから、やっと腰を上げて告辞した。

素心が入ってきて告げた。「午後、陳叟から手紙が届きました。」

五月中旬、定国公の訃報が伝わり、朝野は震撼した。続いて、定国公が「弱い者を欺き女を奪った」「軍餉を私腹に肥やした」などと弾劾する上奏文が、雪のごとく舞い込んだ。蒋蘭蓀と蒋松蓀は、最速で都へ護送された。

前世では、蒋蘭蓀は兄の蒋梅蓀とともに福建で死んだ。だが今世、蒋蘭蓀は両脚と両腕を折られ、すでに息も絶え絶えで、吸う息が多く吐く息が少ないという有様ながら、最後にはどうにか京都へ戻り着いた。逆に前世で京都に戻った蒋松蓀は、保定府を通過する途中、傷が重すぎて死んだ。

皇上は烈火のごとく怒ったという。

だが蒋蘭蓀と蒋柏蓀は、やはり詔獄に収監された。

続いて父からの手紙が届いた。父は竇明を叱りつけ、もし姉の言うことをよく聞かないなら、二太夫人について作法を学ばせるとあった。

竇明は何日もこっそり泣き、祖母の許氏にひそかに手紙を書き、許氏から父に取り成してもらい、京都へ戻れるよう願った。

五月底、許氏から返事が来て、家中が王行宜の出発の準備で忙しいので、しばらく真定でおとなしくしているように、家のことが片づいたら、父の前で取り成してやるとあった。

竇明は霜に打たれた茄子のように、すっかりしょげ返ってしまった。

六月初め、新しく雲南巡撫となった王行宜が二つの小さな苗族の反乱を平定し、皇上の嘉賞を受けた。

竇明はまた元気を取り戻し、歩く足取りも軽やかになった。

まったく、慌ただしい初夏であること！

竇晏はため息をつき、奥の間の窓に臨む大きな炕に座って、陳硯舟の手紙を開いた。

蒋家は爵位を剥奪された。五歳以上の男子は鉄嶺衛へ流罪、女たちと五歳以下の男児は庶民に落とされ、原籍の祭田と祖先の屋敷だけは残されたが、その他の財産はすべて没収された。

最後に小さな知らせが添えてあった。魏璠は滞りなく爵位を継ぎ、今や新たな済寧侯になったという。

竇晏はそのことを気に留めなかった。

彼女は蒋家のことを考えていた。

鉄嶺衛への流罪！

そこは遼王の藩地だ。

今世に起きたあれこれから見ると、蒋家の男子はあるいは囚われの身となり、あるいは蒋梅蓀に従って福建にあり、蒋家の幕僚はやむなく、身分も地位も最も高い英国公夫人蒋氏に助けを求めた。蒋氏もまた、できる限りのことをして蒋家のために奔走した。

前世では、蒋家は一族皆殺しにされ、蒋氏はほどなく病没し、宋硯は家を追い出された……

この世では、蒋家の五歳以下の男児と女眷たちが皆生き延び、しかも故郷に戻って養生することもできた。蒋氏はそう早くに病死することもないだろうし、宋硯も家を追い出されることはないはずだ。

だが今は、宋硯がいない代わりに、蒋家が一人送り込まれてきた！

これが運命だというのか？

竇晏は頭が割れるように痛んだ。

蒋家の男子がこの惨禍の中で一体どれほど生き延びたのか、皆目見当もつかない。

彼女は陳硯舟の手紙を、寝台の頭板にある黒漆の匣の中にしまった。

少なくとも今、譚家荘にいるあの子は、蒋家の唯一の血筋ではなくなったのだ。

宋硯の彼女に対する警戒も、これで解けるだろうか？

あの陸鳴はいつ去るのだろう。陳叟はいつ戻ってくるのだろう。

六月の中旬になると、作物はすっかり植え終わり、一面に緑油油としたトウモロコシの苗が、目を見張るほどよく育っていた。

魯大人はたいそう喜び、朝廷に竇家の功を奏上しようと言い出した。

二太夫人は慌てて竇衡を州府へ遣わし、根回しをさせた。

竇反は家で魏璠の乳母である田氏を迎えた。

「……先日の件、侯爺は四小姐にたいへん申し訳なく思っておいでです」彼女は顔いっぱいに歉意を浮かべ、きわめて恭しい態度で言った。「大姑奶奶はもとより一片の善意からでしたのに、まさか事を誤ってしまうとは思いもよりませんでした。侯爺はわたくしに、ご挨拶を代わりに申し上げるよう特に仰せつけられました。わが夫人も大姑奶奶を叱りつけました。以後、二度とこのようなことはございません。どうか四小姐、くれぐれもお心に留めず、大姑奶奶の悪気なき行いをお許しくださいませ」

竇晏はひどく驚いた。

魏璠が姉に代わって自分に謝罪してくるとは思わなかったのだ！

この世で一体何が起きて、魏璠は前世とこうも大きく変わってしまったのか？

竇晏は困惑しきったまま、田嬷嬷を丁重に見送り、いくら考えても訳が分からなかった。

陸鳴が面会を求めてやって来た。

竇晏は辞去の挨拶に来たのだと思っていたが、彼はこう言った。「四小姐。うちの公子が田荘に宿を取っておられまして、小姐にお目にかかりたいと申しております！」

竇晏の眼角がぴくぴく跳ねた。

会ってどうするつもりだ？

忠誠ならもう示したではないか。

今は蒋家にも再起の機会ができた。自分などもう用はないはずだ。

竇忻が言った。「私は外へ出て客に会うわけにはいかないが、そちらの公子が遠路はるばるお越しになったのを、粗末に扱うのもよくない。こうしよう。素心にそちらの公子に会わせる。用があれば、そちらの公子から素心を通して私に伝えてもらえばよい」

陸鳴はそこに立ったまま動かなかった。「どうか四小姐、うちの公子にお会いください！　うちの公子はもともとお宅へご挨拶に伺うつもりでしたが、四小姐がお困りになるのを恐れて、こうしてひっそりと田荘に宿を取ったのです」

どうしてこのことを忘れていたのか。

今や蒋家の件は片が付いた。宋家は少しの痛手も受けていない。彼が堂々と訪ねて来ようものなら、二太夫人に宋之の素性をどう説明すればよいか、彼女には本当に見当がつかなかった。しかも宋之の性格からすれば、彼には十分そんなことをやりかねない……

「それなら、折を見てそちらの公子に会いに行くとしよう」竇忻はそう応じた。

だが、宋硯を二日も待たせた。

「お待たせいたしました」彼女は戸口をくぐるなり宋硯に詫びたが、その眉目には少しの愧色もなかった。「家の用事で、ちょっと抜けられませんでしたの」

「かまいません！」月白の細布の道袍をまとった宋硯が、両手を背に組んで東廂房の廂廊に立っていた。彼女を見つめて淡く笑むその眉のあたりと眼の端には、隠しきれぬ疲れがあるのに、かえって親しみやすさが増していた。初対面の時の冷たさが薄れ、いっそう端整な顔立ちに見えた。「田荘は静かで穏やかですから、ちょうどここで数日休ませてもらっています」そう言いながら、彼は竇晏とともに正房の広間に上がった。

眉目さわやかな小厮が、屈強な男たち数人を指図して、東廂房から山ほどの品々を運び込ませた。

彼が今回連れてきたのは前回の者たちではなく、竇初は誰も知らなかった。

「これは？」彼女は怪訝そうに宋硯を見やった。

「母がわざわざ私に、竇四小姐に謝意を伝えてくるよう申しつけました」宋硯はかすかに微笑んだ。月光のような静けさと柔らかさがある。「今度、竇四小姐の力添えがなければ、蒋家とてこのわずかな基盤すら保てなかったでしょう！」彼はしみじみと、いささか悲しげな表情で言った。

竇晏は、蒋氏が宋硯を謝罪に寄越すとは思ってもみなかった。

しかし、そんな大功を、どうして頂くことができよう！

「梅公子、ご大層なことを」竇劬が言った。「私はただ書物を読み上げただけで、机上の空論を並べたにすぎません。令堂のご決断なくして、貴府の幕僚の方々の謀りごとなくして」彼女はとっさに、目の前のこの殺神も連れて行くことに決め、さらに言葉を継いだ。「梅公子のご助力なくして、蒋家が危機を脱することなどできましょうか？　令堂はご丁寧すぎます。かえって私は恥じ入るばかりです」

宋硯は口の端に笑みをたたえて聞いていたが、その表情はまるで、ご自由にご謙遜なさればよろしい、私は一言も信じません、と言っているかのようだった。

竇持免は興ざめな心地になった。

宋硯はそこでようやく口を開いた。「もっと早く伺うべきだったのですが、私の外家のことは、すでに陳叟から竇四小姐にお聞き及びかと思います——このところずっと、祖母や何人かの舅母たちの荷造りを手伝っておりました。伯父や従兄たちは鉄嶺衛へ流されることになりましたが、そこは遼王の藩地でして、以前私も彼と幾らか誼を通じていました。ただ、彼が都を離れて久しく、この縁もつなぎ直すには誰かに口添えを頼まねばならず、あれやこれやと忙しくしておりまして、今日まで延び延びになってしまいました。つまらない品ですが、母の心づくしでございます。どうか竇四小姐、お納めくださいませ！」

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お読みの皆さま、更新は明日ご覧ください！

必ず立て直してみせます、拳を握りしめて！

ps：虫は後で捕まえるから、ピンクの票で支持してね……~~~~(_

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