第92章 憤り
二太夫人は陰鬱な顔で窓辺の大炕に座り、手にした沈香木の数珠をぴしゃりぴしゃりと鳴らしていた。
竇晏と紀氏が入ってくるのを見ると、その顔はいっそう曇り、そばの錦の腰掛けを指して座るよう促すと、低い声で竇晏に問うた。「いったい、どういうことなのです？」
竇晏は紀詠に話した経緯を、二太夫人にもう一度語って聞かせた。
紀氏はそれを聞いて怒りのあまり顔色を青ざめさせ、二太夫人が口を開くのを待たずに思わず言った。「先ほど三伯父様が人を遣わして知らせてきた時は、あの龐昆白は乱暴者だから、こんな方法を思い立ったのだと思っておりました。まさか『英雄、美人を救う』芝居を演じようとしていたとは、これは明らかに……」誘い込むという二文字は竇晏の前では口に出せず、「明らかに寿媛が幼くて何も分からないのをいいことにしているのです。寿媛がその場で機転を利かせなければ、龐家の思いどおりになっていたのではありませぬか？」ここまで言って、二太夫人がまだ何も言っていないことに気づき、慌てて付け加えた。「お母様、この件、このまま済ませるわけにはまいりません！ あまりにも人を侮りすぎています！」
あの龐昆白は明らかに一石二鳥を狙っていたのだ。
追剥の手から寿媛を救い出し、日が暮れたのを口実に寿媛を田荘に一泊させ、そして寿媛の名節のためにと竇家に縁談を申し込む。寿媛がどれほど龐家を好まず、どれほど龐家へ嫁ぐのを嫌がっていても、命を救われた恩があり、同じ部屋に泊まったという口実があれば、寿媛は嫁ぐしかなくなる。時が経ち、子でもできれば、龐昆白が細やかに尽くすうち、寿媛も自然と彼と心を一つにして暮らすようになり、その時には竇家や趙家が止めようとしても、寿媛は夫や子の手前、おそらくは家産を龐昆白に任せてしまうだろう。そうなれば龐家も堂々と寿媛の家産を横取りできるというわけだ。
二太夫人の顔は墨のように黒い。それでも口にしたのは「なぜ家人に一言もなく、先に役所へ届け出たのです？」という言葉だった。
もちろん、そなたらが王家と裏で取引するのを恐れたからだ！
竇晏は答えた。「人死にが出たものですから、紀家の従兄と十二兄、それに鄔四兄が役所へ届け出ることに決めたのです。」
「つまり、この件には見明も関わっていると？」紀氏が目を見張った。
どうせ紀詠の後ろ盾は強く、竇家とて気軽に恨みを買うことはできない。ならば竇懐徳と鄔善の盾になってやろう！
竇晏はうなずいた。
紀氏はばつの悪そうな顔を見せた。
二太夫人は少し意外そうだったが、竇晏の思ったとおり、それ以上は追及しなかった。
竇晏は今、小さな娘を装い、驚きと恐れに満ちた様子を作って言った。「太夫人、私のそばに素心と素蘭がいなければ、この二人を連れて出なければ、きっと戻れなかったでしょう！ 太夫人にお願いがございます。どうか何があってもお聞き届けください！」そう言って、帕を取り出して涙を拭った。
もし他の者ならこれほど竇眷人を冒涜すれば、二太夫人はとっくに命じて難癖をつけさせ、役所に放り込んで乱棍で打ち殺させていただろう。だが王行宜が絡んでくるとあっては、龐昆白をただ簡単に片付けてしまうのはいささか惜しい気がした——かつて趙家が王疏影の正室への格上げを承諾した際の条件の一つが、王家は寿媛の縁談に口を挟まないというものだった。龐昆白は王家の姻戚であり、王家がそれを否定しようにもできはしない。
彼女は思わず沉吟して言った。「申してみなさい！」
「太夫人、どうか私の足取りを誰が漏らしたのか、お調べいただきたいのです！」竇晏は自分の疑いを二太夫人に打ち明けた。
二太夫人はすぐに承諾した。「そなたが言わずとも、わしが調べる。主を売って栄を求めるようなものは、見つけ次第一人残らず打ち殺してくれる。誰の者であろうと同じことじゃ！」実に激しい怒りようだった。
「それから、護衛をもう何人かお願いしたいのです。」竇晏は言った。「私はもう怖くて。ご存じないでしょうが、龐昆白の供の者の腕前はたいしたもので、だからこそ私は彼だと気づかなかったのです。まして龐家がこんな了見を起こしたのですから、他の者に同じ心がないとも限りません。こんな目にはもう遭いたくありません。たとえ威嚇のためでも、腕の立つ護衛を何人かお願いしたいのです。」
二太夫人は鄔家のことを思った。
「よかろう！」彼女はためらわずに言った。「そなたはそのうち三伯父と三従兄のところへ行って相談するがよい。」
竇晏は立ち上がって二太夫人に礼を述べた。
これで堂々と兵を募り、馬を集めることができる。
柳嬷嬷が入ってきて告げた。「三老爺のところから便りが参りました。」
どうやら三伯父は折に触れて田荘での出来事を二太夫人に報せているらしく、二太夫人があっさりと事の次第を知っていたのも無理はない。
「通せ。」と二太夫人。
十二、三歳の、いかにも利発そうな小厮が駆け込んできて二太夫人に礼をし、告げた。「太夫人、大夫が申しますには、龐公子の傷は重く、真定州へ送って治療せねばなるまいとのことです。三老爺がお尋ねです。龐家の者に知らせましょうか、と。」
「知らせなさい。」二太夫人はきっぱりと言った。「鉦や太鼓を鳴らして引き取りに来させなさい。真定州の者たちにも、あの家が産んだ息子がどんな悪党か、思い知らせてやりなさい！」
小厮は飛ぶように出ていった。
二夫人はこの件をできるだけ早く竇秉衡に伝えようと思い、竇晏を下がらせて休ませた。「……もう遅い。そなたは六伯母の部屋でお休みなさい！ あちらのことは心配無用、三伯父がきちんと始末するからの。」
竇晏はこの時間に戻って祖母を驚かせたくはなかったので、紀氏のところへ行った。
寝る前に、紀氏は竇知微の手を取って、紀詠が言った一言一句を細かく問いただし、その表情にはどこか緊張の色があった。
竇晏は戸惑いながらも、偏ることなく一つ一つ答えていった。
紀氏はそれを聞くと、張り詰めた表情を緩め、丫鬟に竇晏の身支度を整えさせ、さらに奥の間に安息香を一炉焚いて、竇晏をゆっくり休ませ、話は明日にしようと言った。
その香が効いたのか、それとも先ほどまで緊張しすぎていたのか、竇晏はすぐに眠りに落ち、寝返り一つ打たぬまま、朝目覚めると片腕がしびれていた。
紀詠、竇懐徳、鄔善はもう戻ってきており、朝食をとっていた。
竇懐徳と鄔善は目の下に隈を作り、見るからに昨夜は眠らなかったと分かるのに、紀詠だけは目が輝き、顔色もよく、ちょうど寝床から起きてきたばかりのようだった。
どうしてこれほど元気なのか？
竇晏は心の中でつぶやいた。
紀氏が後のことを彼女に話してくれた。「……龐家はどうしても龐昆白がそなたらを襲ったことを認めず、かえってそなたらが権威を笠に着て龐昆白を重傷を負わせたと言い立てておる。今は龐銀楼が龐昆白を護送して真定州へ医者を求めに行き、龐金楼は京都へ赴いた。龐錫楼は胡挙人を訟師に雇い、わが家と裁判沙汰にするとのことじゃ。」ここまで言って、彼女は冷やかに笑い、竇晏をなだめて言った。「刑老八の手下が一人生き残っておる。その手下が法廷で龐家を証言すると申しておる。その時、あの龐家が何を言い逃れできるものか、見てやろうではないか！」
竇晏はうなずいた。
裁判沙汰にするにしても、まず竇秉衡と王行宜の態度が示されてからでなければ、始まりはしない。
彼女は尋ねた。「私の足取りを漏らした者が誰か、分かりましたか？」
「まだ知らせはない。」紀氏が言った。「柳嬷嬷が家の者が物を盗まれたと称して、夜のうちに人を連れて西府へ向かった。」彼女は少し心配そうに、「何としてもこの者を見つけ出さねば。でなければ、そなたの身は危ういぞ！」
そばで二人の話を聞いていた紀咏が、突然こう言った。「調べてやろうか？」
竇晏が答えるより先に、紀氏が慌てて口を挟んだ。「見明、あなたはお客様よ！」
紀咏は気に留めぬ様子で言った。「せっかく出くわしたのだから、知らぬ顔などできまい」
紀氏は彼を押しとどめた。「これは家長が決めることです」
伯母と甥が言い争いになりそうなのを見て、竇劬が間を取り持った。「紀家の従兄さん、ありがとうございます。柳嬷嬷がもう向かっておりますので、まずは柳嬷嬷に調べさせてやりましょう。もし今日一日探しても何も見つからなければ、その時に紀家の従兄さんが出てきても遅くはありますまい」
紀咏はうなずき、うつむいて茶を一口含んだ。
紀氏は驚いたように紀咏を一瞥し、また不思議そうに竇初を見て、何か言いかけてやめた。
竇晏は気づかなかった。
彼女は陳硯舟のことを考えていた。
丸一日と一夜、彼は何か掴めたのだろうか。
彼女は紀咏にこの件へ首を突っ込んでほしくなかった。
彼の態度があまりにも曖昧すぎる。
昼食を済ませると、竇晏は屋敷へと戻った。
祖母はまだこのことを知らなかったが、柳嬷嬷が屋敷の女中たちを調べに来たことには多少不機嫌で、「なにしろ西竇のことにしても、調べるのならお前の帰りを待ってからにすべきでしょう」と言った。
「長引けば痕跡が消えてしまうのではと、そういう心配があったのでしょう」竇晏はしばらく祖母を慰め、外へ出ると陳硯舟が門のそばに立っているのが目に入った。
彼は竇晏に向かって、自信ありげに笑ってみせた。
竇識道は何か得るところがあったのだと悟った。胸の内がたちまち安堵した。
二人は歩きながら話した。
「……通報したのは劉万だ。だが、彼はもう強盗の現場で死んでいる。杜安が昨日、霊寿県の平安という名の宿に泊まったのを突き止めたので、もう陳嵐序に人を迎えに行かせた。柳嬷嬷は一人ひとり調べているから、なかなか進んでいない。今日は結果は出ないだろう」
京へは霊寿県を通らない。
「では、我々が柳嬷嬷に道を指し示してやりましょう」と竇忻が言った。「この件はやはり二太夫人に表へ出てもらうほうがよろしいでしょう」
「よかろう！」陳硯舟も強く賛成し、「それから、お嬢様は腕の立つ者をもっと何人か護衛として雇われるべきだと思います。何しろ、誰かがまたお嬢様を狙うかもしれませんから」
「先生と私は同じことを考えていたようですね」と竇忻は言い、これから毎年一万両の銀子を支給されることを陳硯舟に告げた。「陳嵐序たちに頼むというのはどうでしょう？」彼女はその時目に留めた何人かの名を挙げ、その中には段秉も含まれていた。
陳叟は笑って言った。「四お嬢様の見る目はお見事ですな。わしがすぐに取り掛かりましょう！」
ほどなくして、柳嬷嬷は劉万の部屋から五十両の雪花銀を見つけ出した。
二太夫人はひどく不満で、「調べを続けなさい。劉万を買収した者を必ず引きずり出すのだ！」と言った。
夜、陳嵐序が杜安を連れ戻ってきた。
杜安は竇晏を見るなり、みっともない様子でまくし立てた。「四お嬢様、これはどういうことです？ 根こそぎにしようというのなら、ちいせえ者にも理由ってもんをいただけませんか」
竇晏は大笑いして言った。「根こそぎにするのに、お前に理由をくれてやる？」そして陳硯舟に命じた。「この者を二太夫人のところへ引き渡しなさい」
杜安はあっけにとられて言った。「お、お嬢様、お尋ねにならないのですか？」
「尋問したところで、話すのか？」と竇晏は蔑むように言った。「まして、お前が話そうが話すまいが、何の違いもない。二太夫人に、お前がこの件に関わっている、王疏影もこの件に関わっている、そう信じさせるだけで十分なのだ。お前が話すかどうかが、何の重大事だというの！」
杜安はたちまち呆然とし、目を白黒させた。
竇晏は部屋へ戻った。
素心が追いかけてきた。「四お嬢様、東府の方で京都の五老爺からのお手紙を受け取ったそうです」
龐昆白の強盗のことを知らせるためなら、こんなに早いはずはないだろう。
竇晏は尋ねた。「何が書いてあったか、分かっているの？」
素心は口元を引き締めて笑い、竇知微を見る目に少しからかうような色を浮かべた。「五老爺がおっしゃるには、竇家と鄔家が再び縁を結ぶことができれば、これに勝るものはない、と。それに、鄔家は家柄が清らかで、まっとうな読書人だから、お嫁に行っても苦労はなさらないでしょう、と」
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姉妹たちよ、兄弟たちよ、誤字は明日直します。
o(n_n)o~
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