第37章 夜語
紀氏は窓辺の炕に座り、眠る竇晏を見つめながら、ほとんど聞こえないほど小さくため息をついた。「この子は、ほんとうにきれいなこと」
三爺の竇楨の家を出てから、彼女はまた竇晏を連れて何人かの姪の嫁たちに挨拶に回り、戻ってきたときにはすでに夜も更け人も静まっていた。身づくろいを整えてから戻ると、竇晏は寝床に倒れ込むなり眠ってしまった。
王媼がちょうど寝台の端に座って竇晏に扇をあおいでいたが、この言葉を聞いて思わず竇晏に目をやった。
部屋には灯りがなかった。月明かりの下の竇晏はまるで磨き上げた玉のように色白く、赤い小さな唇をわずかにとがらせて、ひとすじの笑みを浮かべていた。なにか楽しい夢でも見ているかのようで、見る者の心をたちどころに溶かしてしまう。
「ええ」と王媼は思わず口にした。「七奶奶は、どうして四小姐を置いてお逝きになってしまわれたのでしょう」
紀氏は何も言わなかった。
王媼は続けた。「あれこれ申しましても、やはり姨娘がよくないのでございます。昔なじみでいらしたのに、それでも七爺に手を出されるとは、七奶奶の面目はどこに置かれるのでしょう。七奶奶がこの道を選ばれたのも無理はありません」
「あの方は面目が立たないから縊られたのではありません」紀氏はそれを聞きながら、惘然として言った。「七叔をあまりにも大切に思いすぎたのです。たとえ王姨娘でなくとも、ほかの女、たとえ卑しい娼婦であっても、七叔の心を得さえすれば、あの方にとっては天が裂け地が割れるような一大事で、死んでも見たくないことだったのでしょう。それなのに、ご自分が逝ってしまわれたら、この子はどうなるのか、この子を育てた実家の兄弟はどうなるのか、お考えにならなかった。ああいうのは、まさに親しい者は悲しみ、敵は喜ぶというもの。ああ、なんと申し上げてよいやら。もし母親がいて知恵を貸してくれたり、閨中の親友がいて話し相手になってくれたりしたなら、事態はここまでこじれなかったかもしれません。『喪婦の長女は娶らず』というのも、理がないわけではありません。ただ寿媛がお気の毒で、これから先の暮らしはさぞ難儀でありましょう」
王媼は納得がいかない様子で言った。「四小姐は済寧侯府の世子爺と婚約なさっているのではございませんか」
「口約束にすぎませんよ」紀氏は感慨を込めて言った。「もし魏家が本当にこの縁談を認めるつもりなら、趙氏が亡くなったときに管事を一人よこしたきりなどということはなかったはずです」
王媼はいくぶん竇晏の身を案じた。
「やはり裏でこんな話をするのはよしましょう」と紀氏は言った。「お義母さまのところは、もうお開きになった？」
彼女はかねてから言いつけてあった。二太夫人のところがお開きになり次第、すぐに報せに来るようにと。
王媼は慌てて立ち上がった。「見てまいります」
紀氏はうなずき、王媼から扇を受け取って竇晏にあおぎ始めた。
王媼が様子を探って戻ってきた。「まだお開きになっていないと申しておりました」
紀氏は眉を寄せ、どこか落ち着かない様子であった。
王媼はためらいがちに言った。「ですが……何かあったのでしょうか」
紀氏は低い声で言った。「お義母さまは、おそらく七叔の婚事をめぐって西府の老太爺と争っておいでなのでしょう」
。
眠っている竇晏が寝返りを打った。
紀氏はそっと竇晏を軽く叩き、反応がないのを見てから、低い声で言った。「曾閣老が陳季舟を追い出し、何文道を推挙した。これが何を意味するかおわかりですか。曾閣老がすでに朝廷で足場を固めたということでございます」彼女の声は冷静で理知的で、窓辺にこぼれる月光よりもなお冷たかった。「曾閣老はすでに耳順の年を過ぎ、体も気力も昔日の比ではありません。長くとも五、六年が関の山でしょう。そのとき、誰が曾閣老のあとを継ぐのか」彼女は少し間を置いた。「わたくしの推測が間違いでなければ、王行宜はすでに六部の堂官に抜擢されているはずです」
王媼はしばらく考え込み、やがて顔色を変えた。「奥さまは、王姨娘が、正室に、とおっしゃるのですか」声が震えた。
紀氏はうなずいた。その表情は厳しく冷ややかだった。「わたくしのお義母さまは、なによりも時勢を見ることに長けたお方。こたびは西府の老太爺が頭を悩ませることになりましょう」
王媼はしばらく呆然とし、顔に浮かんだ驚愕の色も消えやらなかった。
彼女はぶつぶつと独り言を言った。「曾閣老が致仕を余儀なくされたあと、曾閣老の門弟たちはみな冷遇され……五老爺だけが身を保っておられました。曾閣老が復帰されるまでは、みな五老爺のそばに取りすがっておりましたが……今、王行宜が復帰し、それがただの小さな県令であれば取るに足りぬところ、半年の間に六部の堂官にまで昇ったとなれば、それは曾閣老にも大いに重んじられたということで……五老爺がどれほどお強いにせよ、王大人のような名声はおありでない。このままでは、いずれ損をなさるに違いありません……もし王姨娘を正室にすれば、王家は竇家にひとつ貸しを作ることになり、王大人もさすがに五老爺と党首の座を争う気にはなれないでしょう。もしかすると……五老爺が党首を争うのを助けることになるやもしれません……ですが王姨娘の人柄はあまりに悪い。あのような者では、たとえ男の子を産めたとしても、よくしつけることはできぬでしょう……それでは西府はすべて台無しに……老太爺がお許しになるはずがありません……」そう言いながら、彼女ははっと首を振った。「いや、違います。わたくしでさえわかることを、太夫人と老太爺がおわかりにならぬはずがない。太夫人は何をもって老太爺をお説得になり、王姨娘を正室とすることをお認めさせたというのでしょう」彼女には理解できなかった。
「だからこそ案じておるのですよ」紀氏は長く息を吐き、その目は竇知微に注がれた。「六爺がご親切のつもりが、かえって事を台無しにしなければよいのですが」
王媼には得心がいかなかった。
「今、西府のあちらは確かに少し乱れております。寿媛という子は、幼くして母を失い、わたくしも見ていて胸が痛みます」紀氏はゆっくりと言った。「六爺が寿媛の世話をせよとおっしゃるので、わたくしも何も考えずにお引き受けしました。もとよりよいことでした。ですが今、形勢が大きく変わり、もし太夫人がそれを口実に、わたくしに西府の长孙の養育を手伝えとおっしゃったなら……当年、竇家の家産は均等に分けられ、のちにまたともに商いを営みました。七叔お一人で竇家の財産の半分を得られるとなれば、心動かさぬ者が幾人ありましょう。王家の者どもは言うに及ばず、竇家の者たちでさえ、きっとねたましく思うでありましょう。そのときには、わたくしたちはどっちつかずで悪者にされ、家に平穏な日はなくなります」
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「ではどうなさるのですか」王媼は気をあせって言った。「もし本当に奥さまが西府の長子をお育てになることになれば、王姨娘は生みの母でございます。一年中一目も会わせぬなどというわけにはまいりますまい。わたくしはあのような卑劣で恥知らずな小人と付き合わねばならぬのかと思うだけで、胸がむかつきます。ましてや龍からは龍が、鳳からは鳳が、鼠の産んだ子は穴を掘ると申します。あのような者がどんなよいものを育てられましょう。そのときになって、わが家の蕙哥児や芷哥児を悪くされては大変です。六太太、もし太夫人がそのことをお口になさいましたら、どうかお断りなさってください。四小姐にいたしましても」彼女は竇晏に目をやった。「わたくしが申しますには、これ以上留めるのはよくないかと——暑うございますので体の具合が思わしくないと申し上げて、太夫人のところへお送りになり、連れてやりたい者が連れて行くなりなさればよろしい。食べるもの着るものに不自由をするわけでもありますまい」
蕙哥児と芷哥児は六房の長男と次男であった。
「そのような話はもうなさらないでください」紀氏は不快げに言った。「あの子は小猫や小狗ではありますまい。可愛がるときには飼い、気に入らぬときにはどこへなりと捨てるなどということができましょうか。あの子は生きた人間なのですよ」
「ですが……」王媼はちゅうちょした。
「これもただの推測にすぎません」紀氏は彼女の言葉をさえぎって言った。「たとえわたくしの推測が当たっていたとしても、このことは一朝一夕に片がつくことではありません。諸家との婚約にはけじめをつけねばなりません。趙家の舅爺からは同意書をいただかねばなりません。王行宜には何とかして恩を感じさせる算段をせねばなりません」
「それもそうでございますね」王媼はしだいに気持ちを落ち着けた。「なにしろ、諸家と申しますのも真定県では名の通った家柄。竇家がきちんと筋道を立ててお話しにならねば、諸家とて断じて縁談を解くことには同意なさらぬでしょう」
「そこがちょうど違うのですよ」紀莞は言った。「この三つのうち、もっともたやすく簡単なのは諸家との婚約です。お考えなさい。先ごろ諸家はどこからか、七叔と側妾の間にいささか片づかぬことがあると聞きようで、三嫂はあれほど多くの人に口を利いてもらったというのに、諸家はどうしても五月の成親におうじなかった。これで諸家が娘を大切にする家柄だとわかります。もし王家があれほどひどく騒いでいるのを知れば、掌に載せて育てた大事な娘にそのような苦しみはさせまいと、竇家が持ち出すまでもなく、諸家のほうから進んで縁談を解いてくるでしょう」そう言って、彼女は茶を一口含んだ。「もっとも難しいのは、趙家の舅爺に王姨娘の正室入りを承諾させることです」彼女の声は低くなった。「趙家の舅爺は今ごろ、竇家を死ぬほど恨んでおいででしょう。寿媛のことを気にかけておいででなければ、竇懐英を殺す心さえあろうというものです。竇家がその同意書を求めにいかぬならともかく、もし求めたなら、得られるはずがありません。得られぬばかりか、おそらくはこれを機に竇家の面目をなくさせるようなことを仕出かすでしょう」
「では老太爺は何にお悩みなのです」王媼は笑った。「そのときは、趙家の舅爺が王姨娘の正室入りを承知しないと申し上げて、あらためて別の者を娶ればよろしい。太夫人とて、趙家の舅爺に無理やり同意書を書かせることなどおできになりますまい」
「もしかすると、それこそが太夫人の思うつぼかもしれません」紀氏はそう言って、再びその目を竇知微に注いだ。「太夫人は趙家の舅爺に同意書を書かせることはできませんが、趙家の舅爺を西北から永遠に動けなくすることはできるのです。山高く水長し、趙家の舅爺が官を辞して戻り、竇家と訟えを起こすのでなければ、竇家の後ろ盾のもと、王姨娘は堂々と継室の名をもって子を産み育てることができる。ですが、もし趙家の舅爺が官を辞して戻り、竇家と訟えを起こしたなら……官の身分を失った者に、あなた、竇家に勝つ見込みがありましょうか。勝てぬばかりか、おそらくは身代限りで、無一物となるでしょう。たとえ子孫が聡明であっても、もはや学問を修め仕官する力を供するすべもない……」
王媼は身震いした。「太夫人は……あまりに、あまりにもむごすぎはしませんか」
「必ずしもすべてが太夫人のお考えとは限りません」紀氏は息をついた。「わが家のこの五伯は、話をするとき、いつも半分だけ話して半分は残しておくのがお好きなのです」
王媼は竇晏に同情した。「手のひらも手の甲もみなわが子。幸い四小姐はまだお幼くて、間に挟まれて板挟みになることもありますまい」
「寿媛が安穏に暮らしておると思っているのですか」紀氏は慈しむように竇知微の頭を撫でた。「もしあなたが寿媛で、ある日、王姨娘こそが趙氏を死に追いやった下手人だと告げられたら、どうなさいますか」
「わたくしなら、きっと生みの母のために申し開きをいたします」王媼は何も考えずに言った。
「でしょう」紀氏の声は長く低く、古い胡弓のように、悲涼として蒼茫としていた。「趙家の舅爺が同意書を書かず、こうして竇家と向かい合っている。もし王行宜が一意専心五伯に従うならともかく、もし王行宜が二心を抱くなら、寿媛が大きくなったとき、竇家が寿媛に真実を告げさえすればよい。寿媛がもし玉の輿に乗り、婿を説き伏せて味方につけ、訴状を官府に突きつければ、王姨娘は名も正しくなければ言葉も筋が通らぬ、たちどころに雲の上から泥沼へと突き落とすことができましょう。もし寿媛が平凡な家に嫁いだとしても、竇家にはこれほど多くの子弟がおり、必ず寿媛の側に立つ者がおるでしょう。同じように王姨娘を妻から妾へと転落させられます……寿媛がこの訴状を差し出せば、七叔は『妾をもって妻となす』の罪から逃れられません」
この訴状を出さなければ、寿媛はおそらく納得がいかないままだ……本当にそこまで行けば、王家にとっては身を切られるような痛手だが、竇家にとってはほんの軽い傷に過ぎない。人はただ、竇家が同僚の顔を立てたのだと言うだけで、王家のほうは女を養っても教えなかったと見られる……それに何より、七老爺はもともと東竇の人間ではない……」
「うちの老太爺は、どうしてあなたをこんな家へ嫁がせなすったのでしょう！」王妪は顔色を青ざめさせた。炎天の夏だというのに、彼女は骨の髄までひやりとするのを覚えた。「紀家にあっては、こんなことはございませんのに」
「どこの高門の大家を見ても、外からは錦を飾ったように華やかに見えても、中は穴だらけというものよ」と紀氏は言った。「あなたはただ、紀家のことを知らないだけなの」
王妪は黙り込んだ。
小さな婢女が告げに来た。「六老爺がお戻りになりました！」
紀氏は王妪に目配せをした。「六老爺の前で口を滑らせてはならないわ。まずは機嫌よく郷試へ向かわせてからにしましょう」
「わかっております」と王妪は低く応じ、紀氏のあとについて部屋を出た。
奥の間はひっそりとして、静かで穏やかだった。
月光が竇知微の顔を照らしていた。目の端に浮かぶ水滴は、昙花の花びらの上に転がる夜露のように、水晶のように澄みきって、夢か幻のようだった。