第1163章 一つの試練
提灯を手にしたセレナ・ゲールフェンは暖炉の前に静かに立っていた。その顔には穏やかで親しみやすい笑みが浮かび、淡い白色の光輪が彼女の輪郭から周囲へと滲み出している。光輪が身体と繋がる部分はわずかに半透明になっていた——これはセレナの「心理学投影」の制御に問題が生じたわけではなく、現実世界の人々が目の前の幻影の境界を見分けられるようにと、彼女が意図的に作り出した痕跡だった。
『神経網及び派生技術管理条例（暫定）』が正式に公布されて以来、「事前に申請した場合を除き、心理学投影を用いて物質世界で活動する網絡居民は自らの投影範囲を主体的に標示し、物質世界の居民の生活に影響を与えたり、法執行機関の判断を妨げたりしてはならない」という規定は正式な法律となっていた。セレナ・ゲールフェン自身がこの法律の起草者の一人であり、彼女は規則を厳格に守っていた。彼女とともにこの管理を受けている者には、他の旧永眠者の神官たち、神経網の高級技術者たち、そして不朽者協会の面々も含まれていた。
これらの人々の公式な呼称は「網絡居民」だが、パティはあの偉大なる高昜・セシル陛下が、長期間ネットワークの中で暮らし、さらには魂をネットワークへアップロードしてしまった者たちに、もう一つ非常に奇妙な名前をつけたと聞いていた——陛下は彼らを「賽博居民」と呼んだのだ……その奇妙な単語が何を意味するのか、まったく見当もつかなかった。
「魔力蓄電器」と同様、学者たちの頭を悩ませ、頭を膨らませ、髪を抜かせる類のものに聞こえた。
奇妙な考えが脳裏に浮かび、パティの顔には楽しげな笑みが広がった。彼女は浸入槽の側面にある手すりへ腕を伸ばした。やや痩せた腕にはまだ斑模様の凹凸の残る傷痕があった——再生技術によって再構築された筋肉群、手術で埋め込まれた活性骨格、そして人工神経束が同時に動き出し、彼女はやや苦労しながらその銀白色の合金を握り、ゆっくりと上半身を座席から起こした。
それは彼女にとってまだ困難なことだった。万物終亡会の血肉再生技術と現代の人工神経技術がこの身体の損傷組織の半分以上をほぼ再構築したとはいえ、人間の魂の領域と脳の微視的領域に対する認識はあまりにも浅薄で、学者たちは十年近くも麻痺していた人間に、生化学技術で寄せ集めた躯体の操り方を短期間で習得させることはできなかった——健康な人間であってもこれを成し遂げるのは至難の業であり、パティにとってはなおさらだった。
ましてや、寄せ集められたこれらの身体構造そのものが、互いに協調する上で数え切れない欠陥を抱えていた……それらが互いに融合し、排斥し合わないところまで適合し、しかも動作を維持できる状態に至っただけでも、きわめて不容易なことだった。
ぎこちなく緩慢な操作の末、パティはついに自分の力で起き上がることに成功した。彼女は小さく息を吐き、顔に勝利の笑みを浮かべて、少し離れた壁際に停まっている車椅子へと目を向けた。彼女の首の後ろでは、銀白色の人工脊椎が皮膚の表面に密着しており、整然と並んだ合金の符文装甲片が宿主の神経信号を受け取ると、その隙間から密集した光が灯った。壁際の奇妙な形の車椅子の内部から、心地よい唸り声が聞こえてくる。小型エンジンと一連の歯車、連結棒に駆動され、それは軽やかに浸入槽の方へと走り寄ってきた。
セレナは静かにそのすべてを見つめていたが、このときになってようやく沈黙を破った。「手を貸しましょうか？」
「いいえ、大丈夫です」パティはすぐに手を振り、それからゆっくりと身体を浸入槽から移し始めた。一連の手すりに助けられながら、彼女はずいぶん苦労して自分をあの特製の車椅子へ「平行移動」させた。そしてたったこれだけの動作で、彼女の額にはすでに薄っすらと汗が浮かんでいた。
それでも彼女は自分の努力だけでそのすべてを成し遂げた——数年前なら考えもしなかった動作を。身体の傷はもう痛痒くなく、呼吸をすることも頭を動かすことも苦痛ではなくなった。彼女は自分の「成功」に一瞬の喜びを覚え、それから車椅子上での座り心地を整え、手を上げて後頭部を探り、「神経荊棘」の末端を手探りで見つけると、見た目は硬く、しかし実際は多数の蝶番構造によって非常にしなやかな金属の「脊椎」を脇へ引き寄せ、何度か手探りした末にそれを車椅子の背もたれにある神経節点へと接続した。
瞬時にして、先ほどまで冷たく硬直していた機械がまるで息を吹き返したかのように動き出した。内部からは一連のサブシステムが起動する音が響き、固定されていた機構もパティの指示に従って次々と解錠されていく。車椅子は軽やかにその場で半回転すると、すいっとセレナの面前へと進み出た。そこに座る少女は顔に輝くような笑みを浮かべ、わざと誇張した口調で挨拶した。「お久しぶりです、『セリナお姉さま』～～」
セレナの顔に一瞬、気まずそうな色が浮かんだ。「パティ、その呼び方はやめてくれないかしら……」
セレナほどの人物をこんなに気まずい表情にさせられるとは、パティにとってはどうやら大きな達成感のあることらしく、彼女の笑みはいっそう輝きを増したが、同時に引き際も心得ていた。「はいはい、ちょっと冗談を言っただけですから……でも、どうして急にいらしたんですか？ 最近、計算中心の方はあまり忙しくないんですか？」
「あなたのお母さんと少し相談があって来たの。それに、あなたの様子も見に来たのよ」セレナは穏やかに微笑みながら、目の前の少女を真剣に眺めた。「どう？ 最近、身体の調子は良くなった？」
「身体はとても良いですよ、前よりずっと」パティはうつむいて自分を見やり、軽やかな口調で答えた。それからすぐに眉をひそめ、確信が持てなさそうに言った。「それに、気のせいかもしれないんですけど……なんだか急に身体が軽くなった気がするんです。さっき浸入槽から出たとき、あんまり言うことを聞かなかった指が一本、急に動くようになったというか……」
セレナのまなざしが一瞬わずかに変化したが、彼女の笑みはすぐにそのすべてを覆い隠した。彼女は嬉しそうに、さらには手を伸ばしてパティの髪を撫でた——ほとんど本物と変わらぬ触感が幻象法術を通じてパティの感知へと伝わってくる。「それは本当に良い知らせよ。あなたの魂がついにこの身体を受け入れ始めたということだし、あなたの体内にあるこれらの新生の生体組織が、ついに一つの本当の全体へと溶け合おうとしているということでもあるの。」
「そうなんですか？」パティはまばたきをして、少し信じられない様子だった。「でも、皮昀おじいちゃんは、こういう状況は基本的にあり得ないって言ってました……今の私の状態がほぼ最良の局面だって……」
「パティ」セレナは手を少女の頭の上に置き、淡い笑みを浮かべて言った。「時には奇跡が起こることもあるのよ。」
パティにはよく分からなかった。彼女はどうもセレナの今日の様子が少しおかしいと感じたが、その感覚がどこから来るのかは言い表せず、仕方なくうなずいた。「よく分かりませんけど、聞いたところでは良いことみたいですね……」
「もちろん良いことよ」セレナは笑って身を起こし、それから何気なく尋ねるように言った。「そういえば、今日は神経網の中で何か面白い人や出来事に出会った？」
「面白い人や出来事ですか？」パティは考え、言葉を組み立てながら数え上げた。「いましたよ。最初に会ったのは緊張しまくりの法師の徒弟で、導師の浸入槽をこっそり使って接続してきたんです。数学の答案を書きたくなくて幻枢城へ逃げ込んで暇を潰してたんですけど、接続してすぐに導師に見つかっちゃって。導師に三角広場の椅子に押さえつけられて、二時間も大問を書かされるところを見ました……それから初めてネットワークを使う女性がいて、名前をつけるときに自分の数々の栄誉ある肩書きと自分で考えた称号を全部加えたがったので、システムの自動最適化が発動して、どこへ行っても頭の上には省略記号の羅列しか出ないんです……」
パティは興味津々に神経網での見聞を語り、最後になってようやく何かを思い出したように、慌てて付け加えた。「あっそうだ、『高速公鹿』さんにまた会ったんです。今回はなんと、誰かとトランプもしなければ口論もせず、幻枢城の中で意念だけで物を創り出す方法を覚えたんですよ。彼は自分で創り出した小さな花を一つ、プレゼントとして私にくれたんですけど、お礼を言い終わらないうちに、彼は急にオフラインになっちゃって……」
「高速公鹿さんねえ……」セレナの顔には思わず少し奇妙な笑みが浮かんだ。「ということは、あなたはもう彼の贈り物を受け取ったのね？」
「はい、でもなぜか、その花はすぐに消えちゃったんです」パティは少し戸惑ったようにまばたきをした。「それに、彼がネットワークを離れたときはとても突然でしたし、ちょっと心配で……なんだか本当に年配のご老紳士って感じの人だったんです。セレナお姉さま、彼、もしかして現実世界で何か面倒なことに巻き込まれたんじゃないでしょうか？」
「心配いらないわ、パティ。どの浸入槽にも監視装置がついていて、使用者に問題が起こればすぐに最寄りの計算中心へ警報が発せられるの」セレナは笑いをこらえているようで、そう声をかけて慰めた。「あの高速公鹿さんは、ただ急に用事ができて離れただけでしょう——もしかしたら今ごろ、友達とトランプをしているかもしれないわね？」
……
裂石堡のとある休憩室で、ロペニー・グランは窓辺のハイバックチェアに腰かけていた。すでに傾きかけた陽光が窓を通り抜け、盛夏の熱を運んでくる。虫の声は二重の水晶ガラスに遮られ、遠くから聞こえてくるように思えた。換気システムが天井の中で低く稼働し、冷却された気流が室内を快適な環境に保っている。
ロペニーのまなざしは机の上に落ちていた。それは彼女が読みかけの報告書で、やや昏黄を帯びた陽光の下、報告書の一行一行の文字が彼女の目に映っていた。
……以上を総合すると、第一期工程で敷設された神経索は、工房にあらかじめ埋め込まれた管路の中で融着を成功裏に完了し、生体信号の伝送を実現した……生物質循環管の稼働効率は設計基準に達している……神経線維網と機械端末との間の有効な接続……主脳及び副脳の生理状態は良好で、模擬運転をすでに実現しており、第一実験工房はいつでも検査・検収を受け入れ、使用を開始できる……
ロペニーは報告書の一つ一つの単語を注意深く読み進めた。耳たぶの黒い晶石のペンダントが、視線を動かす微かな動作に合わせて空気の中でわずかに揺れる。精巧にカットされた晶体の表面は絶えず麗しい陽光の色彩を反射し、室内は紙のめくれる音だけが静かに響いていた——その静寂は長く続き、やがてわざとらしく伝えられた「足音」によってようやく破られた。
グラン女男爵が顔を上げると、提灯を持つ節点学士セレナ・ゲールフェンがすぐ近くの部屋の入り口に現れていた。彼女はちょうどドアを押し開けて入ってきたところのようだった——しかし実際には、あのドアは一度も開かれたことがなく、このネットワーク世界から来た漫遊者も、ドアの外の今は誰もいないはずの廊下に一度も足を踏み入れたことはなかった。
心理学投影の形成機構に基づき、ロペニーは自分が振り向いて視線を向けるまでこの部屋には自分一人しかいなかったことを知っていた。相手の姿は自分の視線が届いた後に初めて浮かび上がってきたのだ——これこそが神経網と人間の感覚系統の相互作用によって生み出される奇妙な効果だった。
この地区の執政官は顔に微かな笑みを浮かべ、セレナにうなずいてみせた。「もっとパティのところに長居するのかと思っていましたよ。」
「彼女とはいつでも新幻枢城で会えますから。でも、あなたのような多忙な執政官は、神経網の中にそう長くいられる時間はないでしょう」セレナはそう笑うと、ロペニー女男爵の方へ歩み寄った。「お仕事の邪魔をしていなければよいのですが。」
ロペニー・グランのまなざしは、ネットワークの幽霊として「世に生きる」この女性の上に注がれた。その瞬間、彼女はふいに運命の測り知れなさを感じた——つい最近のことのように思える。この女性と、その背後が代表する勢力は、自分の目にはまだ完全な玄冥教派であり、警戒して向き合うべき、さらには敵意を向けるべき一群だった。しかし一大変動が古い教派を引き裂き、神に対する、永眠者に対するすべての人の認識をも覆した。今ではこれらの帰順した永眠者たちはセシル帝国の技術者となり、かつては警戒を怠れなかった敵は……今や身内となっている。
それどころか、なかなか関係の良好な身内に。
「邪魔にはなっていませんよ」ロペニーはうなずいた。「この報告書をちょうど処理し終えたところで、あとは工場の様子を見に行くだけです——それまではまだ少し時間があります。」
「それはちょうどよいわ」セレナはすぐさま言った。「パティのことをお話ししましょう。」
パティの名を聞くと、ロペニーの顔の表情はすぐに真剣なものになった。彼女はまずセレナに向かいの椅子へ座るよう促し（ネットワークの幽霊に座る必要はないが、それでも話が気楽になろうというものだ）、それから厳しい表情で尋ねた。「彼女は……すでに目標と接触したのか？」
「『接触』というのはあまり適切ではありません。彼らは何日も前にすでに接触しています」セレナはまず女男爵の言い方を正し、それからようやくうなずいた。「最後の試験はすでに終了し、自然の神はパティにささやかな『贈り物』をくれました。すべては私たちの予想通りです——しかも双方は外部のいかなる意思の影響も受けず、全過程で情報を閉鎖したまま、試験は純粋な状態で行われました。結果は非常に信頼できるはずです。」
「現在、アモーンはナリティエルによって一時的にネットワーク深層へ隔離され、最高度の監視と隔離を受けています。パティは何も知りません。」
ロペニーは黙ってうなずき、数秒後に尋ねた。「この後、パティの身に何が起こるのですか？」
「自然の神の力が働きます——その力は今ではずいぶん衰えており、もはや『奇跡』級の威能は持っていませんが、それでも虚弱な一人の凡人の少女を健康にすることには十分です。パティの体内の、調和の取れていない人工組織と元の組織は次第に適合し、彼女の魂と精神は修復され、彼女は完治するでしょう……もちろん、わずかな痕跡は残るかもしれませんが、全体としては、彼女は健やかに成人を迎えます。」
「あなたは、彼女の成人の日に、彼女が自分の足で立ち上がり、あなたのほうへ歩いてきて、あなたの祝福と抱擁を受ける姿を目にすることさえ期待できるのです。」
ロペニー女子爵の呼吸は、思わず少しばかり荒く、そして目に見えてはっきりとしたものになっていた。彼女は深く息を吸い込み、指に力を込めて椅子の肘掛けを握りしめ、そうして自らの冷静さを保った。数秒して心が落ち着いてから、ようやく尋ねた。「では、私は何をすればよろしいので？」
「これからの一時間、私たちの観察に協力してほしい——私たちはネットワークの側から、あなたは現実の側から。パティの挙動を注意深く見守るんだ。突然の囁きや祈りのような行為がないか、何かの声を聞いているかのような素振りを見せないか、そして何より……彼女が『アモーン』あるいは『自然の神』という二つの名を口にするかどうかだ。」