الفصل 1163 — اختبار

... وخلاصة ما سبق، فإن الحبال العصبية الممدودة في المرحلة الأولى من المشروع أكملت بنجاح الاندماج في الأنابيب المدفونة مسبقًا في الورشة وحققت نقل الإشارات الحيوية... وكفاءة تشغيل أنابيب تدوير الكتلة الحيوية بلغت المعايير التصميمية... والاتصال الفعال بين شبكة الألياف العصبية وأطراف الآلات... والحالة الفسيولوجية للدماغ الرئيسي والدماغ الثانوي جيدة، وقد تحقق التشغيل المحاكى، وورشة التجارب الأولى جاهزة في أي وقت لاستقبال التفتيش والاستلام والبدء في التشغيل...

كانت روبيني تقرأ كل كلمة في التقرير بتأنٍّ، وقرطا الكريستال الأسود في شحمتي أذنيها يهتزان قليلًا في الهواء مع حركاتها الدقيقة في تحريك النظر، وأسطح البلورات المقطوعة بإتقان تعكس باستمرار ألوان ضوء الشمس البديع، ولم يكن في الغرفة صوت إلا ورق يتقلب — واستمر هذا السكون طويلًا حتى كسره أخيرًا «وقع خطوات» تعمّد صاحبه إسماعه.

رفعت البارونة غران رأسها، فرأت العالمة العقدية سيلينا غيرفن، حاملةً مصباحها، تظهر عند باب الغرفة غير البعيد، وكأنها دفعته وتقدمت للتو — لكن في الواقع لم يُفتح ذلك الباب قط، ولم تطأ هذه المتجولة القادمة من عالم الشبكة قط ذلك الممر خارج الباب الذي ينبغي أن يكون خاليًا من أحد الآن.

وبحسب آلية تكوّن الإسقاط النفسي، كانت روبيني تعلم أن الغرفة لم يكن فيها أحد سواها قبل أن تدير رأسها وتنظر، وأن صورة الأخرى لم تظهر إلا بعد أن وقع عليها بصرها — وهذا هو الأثر العجيب الناتج عن تفاعل الشبكة العصبية مع جهاز الإحساس البشري.

ظهرت على وجه هذه الحاكمة الإقليمية ابتسامة خفيفة، فأومأت لسيلينا: «ظننتك ستبقين عند باتي وقتًا أطول.»

«أنا وهي نستطيع اللقاء في مدينة المحور الوهمي الجديدة في أي وقت، أما حاكمة مشغولة مثلك فلا تملك وقتًا كثيرًا لتقضيه في الشبكة العصبية،» ابتسمت سيلينا وهي تتقدم نحو البارونة روبيني، «أرجو ألا أكون قد قطعت عليك عملك.»

وقع نظر روبيني غران على هذه السيدة التي «تحيا في العالم» في صورة شبح شبكة، وفي هذه اللحظة شعرت فجأة بأن القدر لا يُسبر — فكأنه لم يمضِ وقت طويل منذ كانت هذه السيدة والقوة التي تمثلها في عينيها طائفة شوانمينغ طائفةً خالصة، أناسًا يجب الحذر منهم، بل يلزم أن يُقابلوا بالعداء، غير أن تحولًا هائلًا شقّ الطائفة القديمة، وقلب أيضًا تصور الجميع عن الآلهة وعن النائمين الأبديين، والآن صار هؤلاء النائمون الأبديون المنقادون فنيين في إمبراطورية سيسيل، والعدو الذي كان يلزم الحذر منه في الماضي... صار الآن من أهل البيت.

بل من أهل البيت الذين تجمعك بهم علاقة لا بأس بها.

«لم تقطعي شيئًا،» أومأت روبيني، «انهيت هذا التقرير للتو، ولم يبقَ لي بعده إلا أن أذهب إلى المصنع لأتفقد الأمر — وقبل ذلك أمامي بعض الوقت.»

«إذن هذا مناسب للغاية،» قالت سيلينا فورًا، «يمكننا أن نتحدث عن أمر باتي.»

وبمجرد ذكر باتي، صار تعبير وجه روبيني جادًا، فأشارت أولًا إلى سيلينا لتجلس على الكرسي المقابل (ومع أن شبح شبكة لا يحتاج إلى الجلوس، فإن هذا يجعل الحديث أخفّ على أي حال)، ثم سألت بجدية: «هل... تواصلت مع الهدف بالفعل؟»

«كلمة ‹تواصلت› ليست مناسبة تمامًا، فقد تواصلا قبل أيام كثيرة،» صححت سيلينا كلام البارونة أولًا، ثم أومأت، «آخر اختبار انتهى، وإله الطبيعة أعطى باتي ‹هدية› صغيرة، والأمر كما توقعنا تمامًا — ولم يتأثر الطرفان بأي إرادة خارجية، وبقيت المعلومات مغلقة طوال الوقت، وأُجري الاختبار في حالة نقية، لذا ينبغي أن تكون النتيجة موثوقة جدًا.»

«أمون معزول الآن مؤقتًا بيد ناريتيل في أعماق الشبكة، ويخضع لأعلى درجات المراقبة والعزل، أما باتي فلا تعلم شيئًا.»

أومأت روبيني بصمت، ولم تسأل إلا بعد ثوانٍ: «وبعد هذا، ماذا سيحدث لباتي؟»

«ستعمل قوة إله الطبيعة — ومع أن هذه القوة قد ضعفت كثيرًا اليوم، ولم تعد تملك قدرة بمستوى ‹المعجزة›، فهي ما تزال كافية لجعل فتاة بشرية واهنة تصبح صحيحة. فالأنسجة الاصطناعية والأنسجة الأصلية غير المتناسقة في جسد باتي ستتكيف تدريجيًا، وستُرمَّم روحها ونفسها، وستشفى... وقد تبقى بالطبع آثار طفيفة، لكنها في الإجمال ستدخل سن الرشد في صحة وعافية.

«بل يمكنك أن تتوقعي أن تريها في يوم بلوغها تقف على قدميها، وتسير نحوك، وتقبل بركتك وعناقك.»

لم يلبث نَفَس الفيكونتيسة لوبيني أن أصبح مضطربًا وملحوظًا، فاستنشقت الهواء بعمق، وتشبّثت أصابعها بمسند الكرسي بقوة، مستعينةً بذلك على حفظ رباطة جأشها، ولم تستعد هدوءها إلا بعد بضع ثوانٍ حتى سألت: «وما الذي يتعيّن عليّ فعله؟»

«أن تتعاوني معنا في المراقبة خلال الساعة القادمة — نحن من مستوى الشبكة، وأنتِ من مستوى الواقع. راقبي تحركات باتي عن كثب، وانظري إن كان يبدر منها فجأة همسٌ أو سلوك صلاة، وانظري إن كانت تبدو وكأنها تسمع صوتًا ما، والأهم من ذلك كله... انظري إن كانت ستذكر اسمَي ‹آمون› أو ‹إله الطبيعة›.»