第1157章 雰囲気はこうして消えた
セシル宮。
真夏の燦爛たる陽光が広々とした水晶ガラスの窓を透かして長い回廊に降り注ぎ、中庭の方からは夏の虫の鳴き声が途切れなく聞こえてくる。陽の光が斜めに高崧の肩に落ちた。開け放たれた窓の前を通りかかったとき、彼は思わず足を止め、少し上の空でその虫の声のする方角を眺めた。
真夏……この生命の繁茂する季節、中庭は一年でもっとも賑やかな日々を迎えている。絶え間なく続く虫の音は、ひとつの生き生きとした小さな世界を告げている。その小さな世界は低木や立ち木、苗木畑、それに噴水のほとりに隠れ、無数の虫や小獣がそこで殖え、食糧豊かで雨の多いこの時期に、慌ただしく子孫を増やしている。
空に輝く巨大な太陽が、それら小さな生き物たちに潤沢なエネルギーをもたらしていた。
しかし夏の虫の一生は、輝かしいが短い。とりわけこの北方の国では、巨日がもたらすエネルギーはこれから一か月のうちにしだいに衰え、気温は下がり、降水量は減り、草木は身を潜める……あの低木や庭の苗圃のあいだの「小さな世界」も、ほどなく自らの終焉を迎え、続く厳冬のなかでその息吹をすべて失う——来年の初夏まで、そしてすべてがまた繰り返される。
高旸は窓の前にしばらく佇み、虫や蟻が築いた小さな王国でいったい何が起きているのかを思い描いた。もし彼らのあいだにも考えることのできる賢者がいて、偶然にも陽光と季節と降水と「終末」のあいだの奥秘を知ったなら、その虫の賢者は自分たちの生きる世界をどう見るのだろうか、そして自らの種族の運命をどうにか救おうとするのだろうか、あるいは……この季節の移ろいをあるがままに受け入れ、この真夏の終わりに頭を垂れて従うのだろうか。
この問いに答えはないのは明らかで、だから高旸は最後にそっと溜息をついただけだった——この宇宙は、いままさに真夏にある。しかし高等な知性体と自負する人間の文明は、虫や蟻たちよりも厳しい運命に直面している。この宇宙の真夏は決して終わらない。それに取って代わる「終末」も厳冬ではなく、厳冬よりはるかに急速で、はるかに抗いがたい「潮」なのだ。虫や蟻は洞窟に隠れて冬眠で春を待つことができるかもしれないが、この宇宙の真夏の背後には遍在する魔力がある。魔力が遍在する以上、安全な「洞窟」などありはしないのだ。
生き延びる唯一の方法は、おそらくもう「虫」であることをやめることだろう。
懐かしい気配がふいに空気のなかに浮かび、それとともに琥珀の姿が陽光のなかでしだいに鮮明になっていった。彼女は軽やかに地面に跳び降り、顔を上げて高岑をちらりと見た。「またどこかでぼんやり立ってるの？」
高旸はようやく思索から我に返り、窓の外へ向けていた視線を戻して琥珀を一瞥した。「またサボりに行ってたのか？」
「あたしが普段サボるような人間に見える！？」琥珀はそれを聞くなり目を剥き、両手を腰に当てて堂々と言った。「たったいま政務庁から戻ったところよ。ついでに伝言も預かってきた——タルロンドの大使はもう北側識別線を越えてて、まもなく帝都に着陸する。白水河のほとりの着陸場も用意ができて、ヘティも接待担当の役人を連れてそっちへ向かったわ。来るのは何しろ顔なじみなんだから、あとでこっちに招いてもてなしたりしないの？」
「そりゃ確かに本物の用事だな」高旸は少し意外そうに琥珀を見て、それから頷いた。「わかった、その件はベティに任せればいい——彼女はこういうことにだいぶ慣れてるから。」
「まあいいわ」琥珀は気軽に手を振り、それからまた思わず高旸を二、三度見やった。「でもね、さっきいったい何を考えてたの？ その真剣な顔といったら、まるで昔碎石嶺であの貴族どもを引っ捕らえてまた一戦やろうって感じだったわよ……」
「なんだそりゃ、この世の果てみたいな喩えは」高旸は琥珀の奇妙な喩えに思わず苦笑いし、そのせいでさっきから半日も醸し続けていた厳粛な気分が一気に大半吹き飛んでしまった。彼は笑いながら首を振った。「別に何でもない。たださっきカマイールといくつか話をして、この俺たちの生きる世界ってやつが……まったく情け容赦のない場所だなと、ふと思っただけだ。」
「世界？ 情け容赦ない？」琥珀にはちんぷんかんぷんで、思わず自分の頭をかき、やがてすぐに警戒した顔になった。「なによ、あんたのキザな台詞が今じゃあたしにも分からないってわけ！？」
高旸の胸に残っていた最後の厳粛な気分も、ついにこの突飛な暗影突撃ガチョウによってすっかり掻き消えた。彼は目尻をぴくりとさせ、すぐ横に突っ立っている琥珀を横目で見た。「……まるでお前が以前、俺の言うことを正しく理解できてたみたいな言い草だな——もういいもういい、ここで邪魔する暇があったら少しは本物の用事を片付けてこい。たとえばベティがどこにいるのか探してくる、とか。」
彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、琥珀の姿はすでに空気のなかでしだいに薄れ、ただ声だけががらんとした回廊に響いてきた。「言われなくても……」
高旸は琥珀の消えていった方角を見つめ、笑いながら首を振ると、それから少し考えて、振り返って孵化室の方角へと歩き出した。
孵化室の近くまで来たところで、思いがけない姿が彼の視界に入った——前方すぐの回廊に、全身銀白の金属球が宙に浮かんだままこちらへ飛んでくる。その目を引く滑稽な笑顔がこの光景に強い視覚的インパクトを与えており、また相手が先ほど現れた方角から判断するに、この鉄球星人はちょうど孵化室から出てきたところらしかった。
「ああっと——陛下だ！」不远处の銀白色の金属球も、ちょうど回廊の角に高旸が現れたのを見つけた。彼はすぐに加速して飛んできて、球体のなかから愉快な声が響いた。「ここでお会いできるなんて嬉しいです、どうされたんですか？」
高旸は途中まで来て声をかけようとしたところ、この言葉を聞いて足元がぐらつき、思わずよろめいた。相手が目の前まで漂ってきてから、彼は奇妙な表情で両手を広げた。「ここは俺の家だ。」
「……それもそうですね」ニコシー・タマゴ総帥は空中で一瞬静止し、少し気まずそうに言った。「すみません、さっきまでエンヤ女史のネット接続用のシステムをずっと調整していて、目が回るほど忙しくて……」
「孵化室の方角から出てくるのを見たが」高硯は頷き、続いて少し好奇心を募らせた。「何が起きた？ エンヤの接続中に問題でも？」
彼の口調は少し厳しかった——なぜならこの件は本質的に「引退した人にネットで暇つぶしをさせる」といった単純な話ではなく、その背後には複雑かつ大胆な実験プロジェクトの全体があるからだ。神と思潮のあいだの写像関係が制御可能かどうかを検証し、ニューラルネットワーク下層の「混沌領域」が有効な反神性防護に転化できるかどうかを検証するためのものなのだ。エンヤが使っているあの特注のネット接続装置のなかには、いまのところ帝国最先端の技術がさまざまに隠されており、さらに複数の実験班が二十四時間三交代でこのシステムを監視している——そこにいかなる不具合が生じても、直接に高崧の神経を揺さぶるのだった。
それゆえ、このシステムに問題が起きたときこそ、ニコシー・タマゴ総帥という「大工匠」自らの出番となるのだった。
「ご安心を、大した故障じゃありません」ニコシーも当然この件の重大さを心得ており、すぐに体を上下に揺らして言った。「ただ模擬脳波変換器の負荷が大きすぎて焼けてしまい、そのせいで神経索が位置を特定できなくなっただけです——部品を替えれば済みます。精神汚染の漏れとか、逆浸透とか、そういう類のことはありません。」
「模擬脳波変換器の負荷が大きすぎて焼けた？」大事には至っていないと聞いて、高旸は胸を撫で下ろしたが、それでも思わず眉をひそめた——なにしろこれもやはり小さからぬ潜在的な危険なのだ。「どうして急に焼けるんだ？ あれの出力はさほど大きくないはずだし、それにナレティルも自ら試験して、神性の力は防護壁を抜けないと確認したはずだが……」
「連続稼働時間が長すぎたんです」高岱が言い終わるより早く、ニコシーは左右に体を揺らして言った。「最初に彼女に一言注意しておくべきだったと思いますよ、二十四時間ぶっ通しでネットに繋ぎっぱなしにしないように、と——機械にも休みは必要なんです、ましてや神の精神衝撃に耐えねばならない機械ならなおさらです。さっき点検しましたが、あの接続装置は取り付けてから一度も止まっていません……」
高旸：「……」
二秒ほど固まったあと、彼はようやく奇妙な表情で口を開いた。「つまりエンヤは普段何をしてるにせよ、実はずっとネットに繋がりっぱなしで、一度も切ったことがないってことか？」
「当然でしょう、でなきゃ焼けやしませんよ」ニコシーは仕方なさそうに言い、それから実に人間くさく溜息の音まで漏らした。「ああ、もう言わないでください、あとで忤逆要塞にも行かなくちゃならないんです、あっちでも二台の装置が焼けてるんで。」
高旸：「……？」
つまりこの引退した神々の連中は、本人たちの知らぬあいだにすでに半月近くもニューラルネットワークにどっぷり浸かっていたというのか！？ 挙げ句、ネット接続用の装置まで焼き切ってしまうなんて！？ この三人は普段、他に何かすることはないのか！
しかし胸中でどれほど万馬が駆け巡ろうとも、高旸の顔にはやはり少し諦めの混じった笑みを浮かべるしかなかった。彼は笑いながら首を振り、できるだけ平静な口調で言った。「まあ、彼らが日頃どれほど退屈しているか、そして……ようやくここまで間近に凡人世界へ触れられる新鮮さとやらも、俺には分かる。安心しろ、後でこちらから注意しておく。」
「それならよかった」ニコシーは球体を揺らして言った。「この強力な『神々』たちが少しは控えめにしてくれるといいんですが。なにしろ彼らに与えた装置はみな特殊工芸であつらえた特注品で、最も基礎的な部品ひとつとっても驚くようなコストなんです——この四半期の財政決算のあとで、ヘティ女史のあの球を殺しかねない顔を拝むのはごめんですからね。」
そう言いながら、彼は振り返って横へ漂い始めた。「では、他にご予定がなければ、私は仕事に戻ります。まだ焼けた神経接続装置が二台、修理を待っているんです。」
高硯は頷き、銀光をきらめかせて回廊の反対側へ漂っていく金属球を見送った。だがその瞬間、奇妙な考えがふいに胸に浮かび、彼にはそれが大胆なのか突飛なのかさえ判然としなかった——その考えに突き動かされて、彼はタマゴ総帥を呼び止めて口を開いた。「ニコシー、ちょっと待て。」
「あ？」金属の球体が戸惑ったように止まった。「どうしました？」
高旸は口を開きかけ、やはり自分の考えがあまりに奇妙すぎる気がしたが、すでに球を呼び止めてしまった以上、口を開かずにはいられなかった。「ここしばらく、エンヤとよく顔を合わせているんだろう？」
「ええ」ニコシーは上下に浮き沈みした。「エンヤ女史の装置は新規設置で、しかも私が自ら取り付けたものですから、当然多くの調整作業が必要でした。何か問題でも？」
高旸：「いや、ただ興味があってな。お前のエンヤに対する……印象はどうなんだ？」
この瞬間、彼は表情をできるだけ普通に保つのにほとんど全身の力を振り絞り、話しながら心のなかでひたすら言い聞かせていた——この二人はどっちも丸い、この二人はどっちも丸い、とにかく聞いてみるだけなら間違いでもないし、暇つぶしにもなる……
ニコシーには高旸がなぜそんなことを訊くのか見当もつかなかったが、彼はそれでも真剣に少し考えてから、ゆっくりと口を開いた。「エンヤ女史は……評価に値する女性です。深い学識と、完璧としか言いようのない礼儀を備え、人との接し方もどれも穏やかで、その気質から教養に至るまで、私は彼女が完璧に近いと思います……」
高旸はただ何気なく訊いただけだったが、このとき思わずしだいに目を見開いた。「つまりお前は彼女を……」
「残念ながら、ひとつだけ惜しいところが」高岱が言い終わるより早く、ニコシー・タマゴ総帥は溜息まじりに後半を引き継いだ。「丸くないんですよ。」
高旸「……丸くない、と？」
「ああ、残念ながら彼女は丸くないんだよ」ニコシの口調はなかなか真剣だった。「もちろん、俺は外見ばかり気にする球じゃない——とくにこの世界に落ちてからは、目にするのはお前たちみたいな奇妙な形の生き物ばかりだから、とうに他人の外見なんて気にしなくなった。だがエンヤ女史は……やはり丸さに欠けすぎている。ああ、女性を陰で批評するべきじゃないな、しかし……しかし……」
ニコシは何度も「しかし」を繰り返し、最後にはため息一つに収まった。「はあ、惜しい、片方が大きくて片方が小さいとは……」
高旸「……」
廊下はしばし気まずい沈黙に包まれた。ただ真夏の季節に疲れを知らぬ虫の声だけが、近くの開け放たれた窓から忍び込み、廊下に思うままに響き渡っていた。燦爛たる陽光が斜めに窓を貫いて室内に降り注ぎ、ニコシ・蛋総の澄み切ってつややかな殻を照らし、きらきらとした光沢を浮かび上がらせている。
まるで己の丸さを誇示しているかのようだった。
「陛下、まだ何か問題が？」ニコシはようやく場の空気が少し妙だと気づき、声を上げて沈黙を破った。
「いや、もういい」高旸はふと、先ほどの自分の行いが少々間抜けだったように感じ、力なく手を振った。「自分の用事を済ませてくれ。」
「わかった、じゃあ俺は漂ってるよ……」
……
孵化室の扉が押し開けられ、高旸は足を踏み入れて、この建物全体の中で最も特殊な「客室」に入った。
すでに時刻は午後に近づいていた。陽光が窓を通して部屋のちょうど中央にある台座に降り注ぎ、淡い金色の巨蛋はいつもと変わらず静かにそこに屹立している。その表面には細密で奥妙な符文が浮動し、夢幻のような光沢が流れていた。部屋の中では換気設備が低く穏やかに運転し、巨蛋のそばに設置された神経接続装置の表面は規則的な光を明滅させている。液体の入ったいくつかの容器が金色の巨蛋の周囲を上下に舞い、絶えずその内部の濃い色の溶液を調合していた。また巨蛋の前には新聞が一葉浮かんでおり、ちょうど「宇宙尺度」を論じるページが開かれている。
今の高旸にはわかっていた。この引退した竜神はこうしたすべてのことをまったく同時にこなせるのだ——しかもネットにまで支障を来さずに。
「高旸、ようこそ」高旸が口を開くより先に、金色の巨蛋から穏やかでどこか楽しげな声が届いた。「今日はいい天気だね。」
高旸はエンヤを見つめ、口を開きかけて、ふと自分が何を言うべきなのかわからないことに気づいた。もともとカマイールのところを離れてから、彼は無数の言葉と厳粛な問いを胸に醸し上げてきた。しかしここまで歩いてくるうちに、醸し上げてきたその感情はすっかり使い果たされてしまっていた——今、目の前にいるかつての神を見ていると、頭の中にはただ一言だけが残っていた。
さっき鉄の球に嫌われたの、知ってる？ 片方が大きくて片方が小さいからだって……