第1115章 神話の時代を再び訪ねて
高旸の言葉が終わると、忤逆の庭は再び静まり返った。
アモエンは、今日この小さな庭で場が白けることがどうやら少し多いな、と突然感じた。
だが、この静けさは長くは続かなかった。アモエンはすぐに高旸の言葉からより深いものを悟り、次第に反応していった。全身を覆っていた聖なる輝きが水のように流れ、その語調には微かなため息が混じっていた。「ああ、そうか。彼女が私を信仰していない、それでいいのだ……」
かつての自然の神は小声で独りごちていたが、やがて突然問いかけた。「もともとの上層森暝教会が再編されたのはいつだったか？」
「およそ千年前——もしかするともう少し早かったかもしれません」と高旸は頷き、ベランティアから聞いた歴史を話した。「これは段階を踏んだ過程でした。白銀帝国において、上層森暝教会はまず一連の辺境教区の特権を解除し、その後しだいに世俗の皇権へと歩み寄り、精霊王廷と上層精霊議会を核として新たな自己の支えを見出しました。およそ千年前には、精霊皇室における『ドルイド大祭司』という役割の象徴的意味はすでに実際の意味を上回っていましたが、それ以前に、上層森暝教会は実質的にはすでに名ばかりの存在になっていました」
アモエンは短い沈黙の中で思索していた。この自然の神がその瞬間に何を考えていたのか、誰も知らない。彼は最後に、すべてを一声の感慨に託した。「私は凡人の心の中で生まれ、凡人の心の中で死ぬべきなのだろう」
「ですが、すべての凡人が『無神時代』を選んだわけではありません」と高旸は、水晶を熔かして鋳たようなアモエンの瞳を見つめた。「ご存じのとおり、三千年……精霊たちが完全な世代交代を一度成し遂げるには足りません。あなたを信仰したことのある少数の精霊たちが、まだこの世界に生きています。とりわけ……かつてあなたの祝福を受けてより長い寿命を得た神官たち。彼らは今も生きているのです」
アモエンは静かに高旸を見つめ、しばらくしてから小声で言った。「あの白銀女皇は、この問題を解決するために来たのだろう？」
高旸は答えず、沈黙をもって肯定とした——まだベランティアの来意には触れていなかったが、このかつての神はすでに答えを察していた。ならば、多くを語る必要はない。
「わかった」と、アモエンの周囲を流れる輝きは次第に静まり、その語調には突然の気の緩みが混じっていた。「それも良いことだ。あの白銀女皇に来てもらおう。私は彼女に会う準備ができている。そうだ、彼女は今どこにいる？」
「彼女は玄曜城にいます」と高旸は言った。「不安と緊張を抱えて、私があなたとの会見を手配するのを待っています」
「どうやら君は、私が承諾すると最初から決めていたようだな」とアモエンの語調にも少し笑みが混じり、冗談めかして言った。「なぜそんなに自信がある？ 万一私が会うのを拒んだらどうするつもりだった？」
「あなたはきっと承諾しますよ」と高旸は平然と言い、その笑みは相手の言うとおり自信に満ちていた。「あなたが三千年前に起航者の宇宙ステーションにぶつかりに行ったのは、ここで三千年も寝そべるためだけではなかったのでしょう？ 違いますか？」
アモエンは目を細め、もはや声を発しなかった。高旸は笑みを浮かべてその場の二人の神を見やると、一歩後退した。「では、私が先に失礼します——少し手配をしなければなりませんので」
高旸が去った後も、ミルミナは静かに地面に伏して一言も発しない巨大な鹿アモエンを見つめていたが、やがて突然沈黙を破った。「何を考えているの？」
「ただ、三千年前のあの白銀女皇をふと思い出したのだ……あの『ベランティア』の祖母だろう」とアモエンは小声で言った。「彼女はよく聖地の祭壇のそばで私に話しかけていた——たいていの場合、私は彼女の声に直接応えることはできなかったが……彼女はまた、自分が庭で摘んだ果物をよく祭壇に供えていた……私が突然去ったあの日まで。今思えば、あの時は彼女に別れの言葉さえかけなかった」
ミルミナはまぶたを垂れた。「残念だと思う？」
「ただ申し訳なく思うだけだ」とアモエンは目を閉じた。「私の身勝手な出発は、あまりにも多くの凡人の運命を変えた……彼女がこの世界を去るとき、心にあまり多くの執念がないことをただ願う」
ミルミナはしばらく言葉を発せず、沈黙の中で自分のことを考えていた。どれほど経ったか、彼女は突然言った。「あなたには記憶に刻まれる信者がたくさんいるのね。あの敬虔で、一日中あなたの耳元でぶつぶつ言うような……私にはいないわ」
「羨ましいか？ だが、これは良いことではない」
「もちろん良いことじゃないわ。だから全然羨ましくない」とミルミナは何気なく言いながら、余光で少し離れたところで待機している魔網端末を一瞥した。「そうだ、その時、私がそばで見学するのは構わない？」
「ご随意に——追い払いもしないし」
……
翌日の早朝、ベランティアは早くに目を覚ました。寝室の隣の応接間に来ると、今日の最初の陽光が遠くないところの水晶ガラス窓を通り抜け、斜めに対面の壁に降り注いでいるのが見えた。
一人の上級精霊侍女が床窓のそばに立っていた。彼女は陽光の中から歩み寄り、銀の杯を手に、いかにも荘重な姿で、この上級侍女は手にした杯を白銀女皇に差し出した——純銀で作られた精巧な器の中には淡い金色の希薄な液体が揺れ、芳醇な香りが空気の中にゆっくりと漂っていた。ベランティアは厳粛な表情でそれを受け取り、一息に飲み干した。
古い礼制に従い、聖務を執る者は聖なる日には太陽とともに目覚めねばならず、陽光の下で「自然の純血」を象徴する蜜酒を飲み、自らの魂を清めるのである。
付き添いの侍女イレインがそばからやってきて、白銀女皇が古典的で精美な女祭司の華服に着替えるのを世話した。この華服は構造が複雑で精緻で、純白を基調としている。これは伝説の自然神が全身純白であったことに由来し、その上に精美な緑の模様があり、繁茂する青々とした森と自然循環における「生命」の環を象徴していた。その裾の縁と襟の近くには黒い紋様があり、これは自然循環の中で「死」に属する環を象徴している。
華服に着替えた後、さらに薫香、梳き、聖油の塗布といった一連の儀程が続き、いずれも古い象徴的意味と厳しい規範を持っていた。上級侍女たち——彼女たちは同時にドルイド助祭の身分も持っていた——はこの上なく熟練した手法で白銀女皇のこうした神聖な準備を手伝い、儀式の中心であるベランティアはそんな忙しく動く侍女たちの間に静かに立ち、流れの終わりを待っていた。
三千年前の神官たちはこうした神聖な儀式を行うとき、どんな気持ちだったのだろうか？ 心の底からの敬虔さ？ 真実の感動？ それとも両方か？ 無神時代に生きるベランティアは心の中で思いを巡らせたが、先人たちが当時抱いた感情を内心で追体験することはできなかった……なぜなら彼女にとって、これらすべては白銀女皇として果たさねばならない責務であり、彼女の仕事であり、皇室の威厳を保つために欠かせない「装飾」にすぎないからだ。何しろ彼女は小さい頃からそうやって育ってきたのだ。
ただ、今日はやはり彼女の心の中に少し違う感覚があった。その感覚は彼女が今日なすべきことから来ていた——三千年ぶりに、彼女は神と再び対話する最初の白銀精霊となる。こうした神聖な事柄は突然、また少し意味を持ったように思えた。しかしその意味を味わう前に、彼女の心の中で最も大きな感覚は……やはり不安と緊張だった。
すべての準備が終わると、ベランティアはそっと息を吐いた。彼女は手を伸ばして少し強張った頬を揉んだ。この荘厳さに欠ける動作が、一揃いの祭司の華服がもたらす重苦しい圧迫感を打ち破った。やがて遠くないところの扉が開き、一人の精霊侍女が彼女の前に現れた。「陛下、高旸・セシル陛下が外でお待ちです」
「わかった」とベランティアは頷き、それからそばでほとんど常に自分から離れないイレインを一瞥した。「イレイン、私は一人で行かなければならない——ここで私の帰りを待っていて」
「はい、陛下」
廊下で、華服をまとった白銀女皇が高旸の前に来た。この精霊風の華美な装いを見て、高旸は少し意外そうに瞬きした。「古典森暝教派の最も正統な宗教衣装を見るのは初めてだ——想像していたよりずっと美しいね」
「最高階祭司袍は最も盛大で最も特殊な『聖事』のときのみ着用を許され、そしてそのようなことは外部の種族に公開されることがほとんどありません。ご覧になったことがないのは当然です」とベランティアは微かな笑みを浮かべた。高旸を見て、彼女の積もった緊張はいくらか和らいだようだったが、同時に少し心配そうな様子も見せた。「私はこうした儀式化された準備をするべきではなかったのでしょうか？ あなたの話では、私たちは神とのつながりを避けるべきで、特に今日は……」
「安心してくれ。私がこうすることを承諾した以上、準備はできている——反神性屏障はすでに稼働し始めているし、君が今日行うすべてのこと自体も実験項目の一環だ」と高旸は言い、表情がやや厳粛になった。「それに別の面から言えば、こうした儀式の作用も君が思うほど大きなものではない。意念上の『指向』がなければ、どんなに荘厳な儀式もただの儀式にすぎない。先祖の森で最も賢い猿たちが祭祀場の神官の動作を真似て、人のように聖水で自らを洗礼することさえ知っているそうだ——だが、どの猿が神恩を蒙り、神力を持ったと聞いたことがある？」
ベランティアは少し考え、突然笑い出した。「……それもそうですね。でも高旸おじさん、その例えはあまり感心しません」
……
忤逆砦の最も深いところ、内庭の大門へと通じる廊下に足音が響いた。魔網ルーンと预制ルーン基板の中を静かな光の流れが流れ、現代化された魔晶石灯が古代の剛鐸技術で築かれた壁に嵌め込まれ、放つ輝きは本来長くこの地を覆うはずだった闇を追い払い、深く入り込んだ訪問者たちが光の中で安らげるようにしていた。
ベランティアは三分の不安と七分の好奇心を胸に、高旸のそばについて前に進みながら、時折周囲を通り過ぎる部屋を眺めていた——この古代施設は現代的な手段によってある程度の改造と整備がなされていたが、その大部分の区域は今も古い姿を保っていた。あの剛鐸年代の文字や残存する魔法装置は彼女の目にはどこか時空のズレを感じさせるものだった。
そしてもう一つ彼女の興味を引いたのは、道中で時折見かける「作業員」たちだった。
物質世界にある忤逆要塞では、すでに多くの人間がそれらの廊下や部屋を行き来し、忙しく働いているのを見ていた。山全体の要塞は活気ある大型基地であり、人の行き交う頻度は都市の工場や研究院に劣らなかった。しかし彼女は、この幽影界にある忤逆堡でも駐留する作業員が見られるとは思わなかった——その数ははるかに少ないが、ここまで歩いてきて、いくつかの部屋では明かりが灯り、白い制服を着た研究員が中で忙しく働き、また外の回廊をファイルや映像資料を保存した水晶板を手に足早に通り過ぎる人がいるのを、彼女は見たのだった。
白銀女皇の顔には驚きが満ちていた。
こうした表情の変化は高旸の目を逃れなかった。彼は横を向いて、きょろきょろと見回し、すでに少し荘厳さを欠いてきた金髪の女性を見ると、笑みが顔に浮かんだ。「どうやらここの『人の気配』に少し驚いているようだね？」
「ここはもっと……死気沉沉とした場所だと思っていました」とベランティアは考えてから、正直に自分の考えを話した。「何しろ不久前までここは『禁区』で、外の忤逆要塞の大部分の区域も封鎖状態だったと聞いていますから……でも今見る限り、ここはすでにあなたたちによって正式な研究施設として開発されたのでしょう？」
「実のところ、それもつい最近のことだ」と高旸が口を開いた。「われわれはゴンドール時代の忤逆計画に含まれていた研究項目の多くを再始動させた。そして忤逆要塞と忤逆堡塁は、そうした研究にうってつけの施設だった——ここは地理的な利点に恵まれ、いまなお稼働を続ける防御装置も備わっている。だから人員も機材も、まとめてここへ移したというわけだ」
「これが、いわゆる『神を解析する』ということなのか？」ベランティアは思わず声を潜めた。「これほどの規模で関わり、これほど当然のように事を運ぶ……私が以前に思い描いていたものとは、まるで似ても似つかない」
高旸は少し興味をそそられたように尋ねた。「君が以前に思い描いていたものとは、どんなものだ？」
「……父がかつてやっていたように、極秘の場所で、ごく少数の人間が極秘の研究を進め、成果は一切公開されず、過程はすべて最後には焼却処分される。外へ漏れてくるのは、説明のない命令と、曖昧な答えだけ」
「そんなことをして、何の意味がある？」高旸は足を止め、笑っているのか笑っていないのか分からない表情でベランティアを見た。「それではゴンドール時代の忤逆計画にも及ばない」
彼は首を振り、視線を戻して廊下の果てを見やると、独り言のように続けた。「意味はない……だが、多くの者たちが君たちと同じようなことをしている。あの暗黒教派のように、テュポン皇室のように……慎重すぎるほど慎重な姿勢は確かに間違いではないが、それだけではまったく足りない」
「神を解析しながら、同時に神への畏敬を保っていてはいけない。この大胆不敵な道においては、神を神とも思わぬときこそ、われわれは神の真実に少しでも近づけるのだ」
「ベランティア、着いたぞ——これが最後の扉だ。この扉の向こうこそ、かつての神の『小庭』だ」
そのときになってベランティアは、廊下が行き止まりに達していることにようやく気づいた。古代のルーン文字が幾つも刻まれた合金製のゲートが、彼女の行く手を遮っている。周囲にはもう行き交う技術者の姿はなく、両側の壁には、照明に照らされてひときわ目を引く警告標識が見て取れた。それらの標識は大きな文字で、訪れる者にこう告げていた——
前方に神あり、近づくなかれ。
高旸の言葉が終わるのとともに、合金のゲートは一連の機械装置に押されて、ぎしぎしと音を立てて開いた。だが廊下がそのまま外の空間へと開けたわけではなかった。半透明のエネルギー障壁がそこに現れ、「凡人世界」と「神」のあいだの最後の安全な隔たりとなっている。ベランティアはその障壁越しに、遠い闇の中から山のように輝きが立ち昇るのを見た。
それは、エルフたちが三千年のあいだ失い続けてきた神話の時代であった。