第1092章 タロンドより
ルーンの微光が流れ、温度が快適に保たれた孵化室の中で、淡金色の竜卵がふいに小さく震えた。卵の前に浮かぶ新聞も、それにつられるようにしてかさりと乾いた音を立てた。
すぐそばで柔らかな布を使って卵殻を拭いていたベティは、その気配を瞬時に察した。気遣わしげに顔を上げる。「エンヤ様？ わたくし、お痛みさせてしまいましたか？」
「ああ……いいえ」金色の巨大な卵の中から、穏やかな声が返ってきた。「ただ、急に少し……震えたくなっただけ」
ベティは戸惑ったように小首を傾げた。「震えたく？ 寒うございますか？」
「いいえ、部屋はとても暖かいのだけれど、なぜか震えたくてね」エンヤの口調にも、どこか当惑が滲んでいた。「妙なものね、こんな感覚は初めてだわ……これも人性と神性が剥がれ落ちたあとの変化のひとつなのかしら……」
「よく分かりません」ベティは正直にそう言い、それから新聞を読んでいるエンヤに目を向け、顔にほんのりと笑みを浮かべた。「エンヤ様、紅茶をもう少しいかがですか？ まだ温かいままですよ」
「ああ、もちろん。ありがとう、小さなベティ」エンヤはすぐにそう答えた。その声にははっきりと笑みが含まれていた。
ベティは嬉しそうに、茶器を置いた小さな卓へ駆け寄った——この机は彼女がここ数日のうちにわざわざ人に運ばせたもので、茶菓子とその日の新聞を置くためのものだった——彼女は愛用の大きなティーポットを両手で抱え上げ、金色の巨卵のそばまで来ると、そっと卵殻へと茶を注いだ。さらさらという微かな水音とともに、心地よい香りが立ちのぼる湯気とともに広がり、部屋じゅうが上等な紅茶の清らかな香りに満たされていった。
気のせいかどうか、ベティにはここ数日でエンヤ様の卵殻がすっかりこの香りをまとってしまったように思えた。拭き清めたあとでも、巨卵に近づけば紅茶の清涼な香りがするのだ——だがエンヤ様自身はまったく気にしていない様子だったので、さほど悪いことでもないのだろう。
小さな女中の頭の中では奇妙な考えが巡っていたが、そばのエンヤは満足げに小さく息をついた。「ありがとう……いつも本当に助かっているわ、小さなお嬢さん」
「わたくしの務めですから」ベティは慌ててそう言った。「もう少しいかがですか？」
「今はまだいいわ」エンヤは柔らかな声で答え、それから興味深げに尋ねた。「あなたのご主人はまだお戻りにならないの？」
「はい……ご主人たちはまだ何日もかかりそうなんです」ベティは髪をかきながら、人から聞いた話を思い出しつつ言った。「会議は何日も続くそうですし、そのあとにも小さな会議が山ほどあるとか……なぜそんなに長いのかは分かりませんけど、みんなが言うには、これが大物同士の付き合い方なんだそうです」
「……凡人は移ろいやすい心と、それぞれに異なる願いを持っている。彼らが意見を一つにまとめるのは、いつだって難しい。けれど、やろうとすること自体が良いことなのよ。時間と力を費やすほうが、何百年も立ち止まったままよりずっとましだから」エンヤは静かにそう語り、宙に浮かぶ新聞がゆっくりと次の頁をめくった。「この〈魔網通信〉というものについて話してくれないかしら。その中で触れられていた神経網というのに、ふと興味が湧いたの……」
……
竜たちは彼らの神を殺した——すべての神を。
メッツェン・ポルニアはタロンドを象徴する旗の下に立っていた。弑神の戦いを経て傷を負いながらも生き延びたこの蒼竜は、両手を広げた。彼女の統御のもと、強大な魔法の力がたちまち誓約石環そのものの魔力環境と共鳴し始める。天から降りそそぐ光の幕と、魔力の乱流が引き起こす「じっ」という微かな音とともに、壮大で厳かな誓約石環の上空に、これまでのどのホログラムよりも大規模で、より一層胸を締めつける魔法の幻影が、突如として展開された。
竜は強靱な肉体を持つだけでなく、魔法の技における達人でもあり、とりわけ蒼竜は幻術の類の呪文を得意としていた——メッツェンの制御のもと、空に現れた光景はその場に集まった誰をも震撼させた。これから何が起きるかをすでに知っていた高暘でさえ、思わず息を呑むのをこらえられなかった。彼は空を見上げる。空全体を覆う魔法の幻影の中に、すでに歪みねじれた地平線が現れ、天を衝く炎と雷の嵐が大空を荒れ狂っていた。彼には見えた——幾万もの竜と、見分けのつかぬ戦闘機械が天空を駆け、天を覆い隠すほど巨大で、狂える戦神よりもなお恐ろしい混合「生物」と死力を尽くして戦っているのが……
だが、その光景がすべてではなかった。破滅的な災厄の場面が人々を怯ませたそのとき、映像はふいに切り替わった。炎に包まれた大地は、広壮で壮麗な神殿と宮廷へと変わる。高山では竜の群れが雲霧の間を舞い、大地には繁栄し幻惑的な都市が広がり、人類が想像もしたことのない先進的な種族が、かの高楼と工場施設の間で暮らしていた……しかしその次の瞬間には、戦の光景が映像の端から燃え上がり、神々の怒りがすべてを打ち壊し、竜族の文明の成果は一瞬にして灰燼に帰した。
「……あれが、かつてのタロンド。我らが故郷が栄えていたころの姿です……
「……あれが、少し前までのタロンド。我らの神が狂気の臨界点を越えたとき、竜の国はすべて滅びに呑み込まれました……」
メッツェンの低い語りに合わせて、空に映る光景が次々と切り替わっていく。人々は、かつて栄華を誇った国が戦火の中でいかに轟音とともに崩れ落ちるかを、ただ見つめていた。破滅の前と後の竜の国が、幻影の中で鮮やかな対比をなして現れる。あの輝かしい宮廷や楼宇、都市や工場が炎の中で燃え崩れていくとき、何人かの代表は思わず、惜しみと驚愕の混じったため息をもらした——目の前で美しいものが壊されていくのを目の当たりにしたとき、思わずこぼれる嘆息だった。
「……私たちはかつて、たいそう安逸な環境で暮らしていました。その環境は揺り籠であり、同時に牢獄でもありました。その細部を語るには長い時間がかかりますから、ここで皆さんに申し上げられるのは一点だけ——かつてのタロンドは、ローレン大陸の今の〈安全区〉とは比べものにならないほど安逸で快適でした。そして竜の国は……かつて、皆さんの国よりもはるかに強大だったのです。
「しかしそのすべてが、破滅の運命から逃れられませんでした——皆さんがご覧になった、この光景のように」
メッツェンはそっと両手を下ろした。彼女を囲むルーンがたちまち配列を組み直し、空の幻影は瞬時に変化する——金に輝く殿堂も、天地を滅ぼす戦も消え去り、やがてすべての人の前に現れたのはただ一片の廃土だった。その廃土では大地が焦げてひび割れ、陸の縁の海岸線は砕けて歪み、空には致死の元素裂隙がそこかしこに走り、狂った元素生物と制御を失ったエネルギー怨霊が、かろうじて見分けのつく都市の廃墟の間を荒れ狂っていた。
そしてその廃土の奥深く、かすかに幾つもの粘り強い灯が認められた。小さな避難集落が風前の灯火のように大地に立ち、傷だらけの竜たちが避難所の近くで廃土の脅威に抗している——まるで七百年前のゴンドールのようだった。
「これが、今のタロンドです」メッツェンは沈んだ声で言い、空を覆っていた幻影はそれに応じて消え去った。
もし、竜が会場に降臨し凡人の同盟に加わったこと以上に、その場の代表たちを驚かせたものがあるとすれば、それは疑いようもなく、メッツェンがこのとき伝えた驚くべき真実だった。会場の誰もがこの瞬間、巨大な衝撃の中に沈み込んだ。彼らは目の前で起きたことを、どんな表情で受け止めればよいのか分からなかった。先ごろまで会議の準備期間に行われていた密集した協議や、小集団同士の合従連衡、三大帝国への猜疑心——それらすべてが、突然、色褪せて見えた。その感覚は、まるで子どもが安全な家の中で今日の菓子や玩具のことを真剣に吟味しているさなか、突如として天地が裂け、雨風をしのいでいた壁が崩れ落ち、子どもの前に現れたのは——燃え盛る、大人になってからの世界だった、というのに似ていた。
これ以上に、人を右往左往させるものが、ほかにあるだろうか。
かつて、ローレン大陸の諸国を合わせたよりも強大な竜の王国があり、ローレン大陸よりも安全なタロンドがあった。それは百八十七万年のあいだそこに屹立し、その歴史はすべての凡人が知る歳月をはるかに超えていた——そして、それは失われた。
一日のうちに。
言いようのない沈黙の中で、その場の代表たちの一部は次第に驚愕から醒めていった。彼らの頭は回り始め、思考もまた活発になり、多くの者がすぐさまティフォンとセシルとのあの戦争を思い浮かべた——一部の内部流通資料に限って、その戦争の内幕はすでに部分的に明かされており、彼らはそこに記された戦神の制御不能に関する記述を思い出し、自らの情報ルートで聞き及んだあの耳を疑うような真実を思い出した。それらの真実は一時、人に疑念を抱かせ、あるいは反発すら覚えさせたが、今この瞬間、タロンドからの知らせは、それら恐ろしい情報を力強く裏づけていた。
多くの者の連想はさらに広がっていった。彼らはいま振り返り、先ほど誓約石環の周囲に映し出されたホログラムの光景を思い出した。後からじわりと迫るような恐怖が、彼らの心臓を掴んだ。一部の国の代表は厳しい表情で沈思に沈んだが、また別の者たちは——その顔が陰鬱に曇った。それは単なる憂慮や思案の色とは思えなかった。
高暘はすべての者の表情の変化を目に収め、とりわけ複雑な表情を浮かべた代表たちにも気づいていた。それに関わる資料がすぐさま脳裏に浮かび、彼は悟った——それらの代表の多くは、教廷の影響力が強い王国から来ている。神々の影響力はすでに社会のあらゆる隅々にまで浸透しており、ならばこの者たちの反応も当然のことであった。
しかし最後まで、憤然として席を蹴る者も、ただちに立ち上がって反論する者も、ついには一人も現れなかった。これもまた、高岑が初めから抱いていた判断と一致していた。
どれほど教会の影響力が強い国であっても、この会議に派遣されたのはおおむね世俗派の指導者たちであり、この世界最大の神権帝国——白銀帝国の女皇は、とうにセシルの側に立っていたのだ。
「タロンド大使のご発言に感謝いたします」
高崧の声が会場の沈黙を破った。このときになって、皆ようやく我に返ったらしく、まばらだった拍手がところどころで起こり、やがて広がっていった。メッツェン・ポルニアも簡単に一礼を返してから、自らの席へ戻った。やがて拍手が次第に鎮まり、高暘が立ち上がって会場を見渡し、それからようやく自らの話を続けた。
「これがタロンドの現状です。多くの方々の予想を裏切るものでしょう。しかし、どうしても一つ申し上げておきたいことがあります——タロンドの文明は、確かに七百年前のゴンドール帝国と同じく滅頂の災厄に見舞われました。ですが、かつての人類と同じように、少なからぬ竜たちがこの種族を絶やす災いから生き延びました。いま生き残った竜族は臨時政府を樹立しており、メッツェン・ポルニア女史は現今の竜評議団を代表して、我々と接触するために参られたのです。
「現状を申し上げますと、竜族はすでに自由を獲得し、彼らは全体として、世界の他の凡人国家と平和的に共存することを望んでいます。さらには我々の未来の同盟の一員となることさえ望んでいます。しかし、彼らはまず助けを必要としています。七百年前のゴンドールの遺民たちと同じく、助けを必要としているのです。一方で、戦後すべての竜が秩序を保っているわけではありません。現在、タロンドの廃土では通信が途絶し、数知れぬ竜族が文明の秩序から隔絶された状態にあります。いまメッツェン女史とその同胞たちは、なりふり構わずこれらの消息不明の同胞を文明社会へ呼び戻そうとしています……しかし、彼らの力はなお限られています。
「この一部の竜族は竜の臨時政府の統制下になく、秩序の束縛にも服さず、すでに暴力へと転じている可能性さえあります。そして未来のいつか、彼らは我々のこの大陸へやってくるかもしれません」
高崧の声が落ちると、彼は代表たちに十分な思考と反応の時間を残した。やがてすぐに誰かが我に返り、北方城邦連合体から来たある代表が思わず立ち上がり、目を見開いて言った。「つまり、竜が人類の世界を襲うかもしれない、と？！」
「人類の世界だけではありません」高霽は淡々と言った。「灰エルフ、ドワーフ、妖精、霊族など、すべての凡人の土地が含まれます。誰一人として無事では済みません」
「タロンドとしては、このことについて深く遺憾に思っております。この件については我々にもいくらかの責任があります。しかし、我々の現在の力は限られています」メッツェンは嘆息し、その表情には真心からの詫びが浮かんでいた。「我々が保証できるのは、評議団の統制下にある同胞が秩序を守ることだけです。しかし、廃土によって隔絶されたあの竜族たちは……我々の現在の社会管理部門は、すでにその重圧に耐えかねています」
会場にはすぐさま、ささやかな議論の声が起こった。
これまでホログラム投影で示された災厄も恐ろしいには違いなかったが、多少なりとも人々とのあいだには距離があり、実感としての衝撃はそれほど強烈ではなかった。しかし今この瞬間に突如として露わになった危機は、まさしく誰の頭上にも容赦なく覆いかぶさっている——どれほどの腹を空かせ理性を失った巨竜が暗がりをさまよっているか、どれほどの都市国家を滅ぼしうる巨竜が人類の世界へ略奪に来る途上にあるか、見当もつかない……頭上に吊り下がったこの一振りの剣、その刃はきらきらと輝いているのだ！！
ロレン大陸北方に位置する小王国の代表たちがまず危機を感じ取り、怒りが自然と胸の内から湧き上がった。だがすぐに彼らは気づいた——この怒りはどうにも発散のしようがないのだ。
彼らは紅地に金紋の旗の下に座る竜族大使に目を向けたが、その相手を睨みつける勇気すら自分たちにはないことに気づいてしまった……
竜の群れが先ほど天空から降りてきた光景は、いまだにすべての人の心に深く焼きついている。正気を保つ者なら誰しも、このとき現実を悟っていた——タルロンドの輝かしい文明はおそらく失われたかもしれない。だが竜族はなお存在しており、そしてこの先天的に強大な生き物たちは……生きているだけで、数多の孤立した小王国よりもはるかに強靭なのだ。
竜族大使はここへ惨めさを訴えに来たのではない……むしろ彼女がここへ来て大陸諸国に一言注意を促しただけでも、十分に責任感があるというものだ。
「では我々はどう対処すべきなのか？」ようやくまた一人の代表が立ち上がり、その口調には濃厚な懸念が滲んでいた。
「竜族はこれまで責任を回避したことがない。もし誤った行いをした同族がいれば……相応の責めを負うべきです」とメッツェンは重々しい口調で言った。「タルロンド評議団はすでに決定を下しました。評議団の管理に従わず、自らロレン大陸諸国を襲い、共同体連盟の協議に違反した竜族はすべて竜籍を剥奪され、連盟の他の加盟国とタルロンド自身には、三度の警告の後にこれを撃ち落とす権利と義務があります。」
誓約石環の内側は静まり返り、代表たちは竜族大使のこの重い言葉のなかに、ある種の鋼のような意志を感じ取った。彼らはその意志のうちに表れた精神に胸を打たれたが、やがて多くの者が、さらに心を揺さぶる別の事実に気づいた——
巨竜を撃ち落とす……そんなの、できるわけがない！
あれは竜なのだ！ 先ほど天空から降りてきたとき、誰もがこの目ではっきりと見たではないか。翼を広げれば城壁の一区画をなぎ払い、その身から放たれる魔力の波動はまるで空を燃やさんばかりだった！
セシルやティフォンのように強力な空中戦力を有する大帝国ならともかく、国力の弱い辺境の小国はどうすればいい？ この生き物をいったい何で撃ち落とすというのか？ 戦闘魔導士をひと群れ集めて、空へ大火球を投げつけるのか？ それとも国王を打ち上げて、巨竜を感化して降りてこさせるのか？
（一冊の本を推薦する。七月新番による歴史ものの『新書』だ。そう、読み間違いではない。この本のタイトルはまさに『新書』なのである。名前は奇妙に聞こえるが、実際の中身はというと、なんと転生者と位面の子との真剣勝負を描いたまともな物語だ——正直に言えば、この本を推薦する最大の理由は、このタイトルを見るたびに思い出してしまうからで……先を越されてしまったのだ、ふふふ）