第1002章　異国の冬

冬の雪が舞い狂う。

南境の初雪は少し遅れて訪れたが、その勢いは浩浩蕩蕩と、絶え間なく降りしきる雪片が空から紛紛と落ち、鉛色の天蓋の間に茫漠とした一片を塗り広げていた。この霞んだ空は、まるで二つの国の未来を映しているかのようだった——混沌として、行く先を見通すことができない。

学院区の池には厚い氷が張り、氷の上や近くの苗圃には一尺の深さの雪が積もっていた。大時計塔の方から冷たい風が吹きつけ、近くの建物の屋根の雪を吹き落とし、回廊や露わな中庭の間に大判の幕を降り注がせる。そして、こうした雪景色の中では、外を歩く学生や教師の姿はほとんど見当たらなかった。

帝国学院は冬期休暇を迎えていた。士官学院の学生がまだ数日後に休暇で校外へ出るのを待つばかりという状況で、この学び舎の大部分の学生はすでに去っていた。

黒い学院制服に身を包み、淡い灰色の長い髪を背中に垂らした、小柄でやや痩せた影が、宿舎棟一階の回廊を足早に通り過ぎていく。回廊の外で唸る風の音が時折窓を通り抜けて建物の内側に響き、彼女は時おり顔を上げて外を一瞥するが、水晶ガラスの窓越しに見えるのは、絶え間なく降り続く雪と、雪の中でいよいよ物寂しさを増す学院の景色ばかりだった。

この冬は……本当に寒い。

小柄な影は回廊にとどまることなく、やがて一通りの扉を抜けて宿舎区の奥へと入っていった。ここまで来ると、ひっそりと冷え切った建物の中にようやく人の気配が少しだけ現れた——遠くのいくつかの部屋からはかすかな話し声が聞こえ、その合間には短いバグパイプやハープの音が一つ二つと響く。その音を聞いて、彼女の顔はわずかに緊張を緩めた。彼女が一歩踏み出すと、すぐ近くの扉がちょうど押し開かれ、きれいな短髪の若い女性が顔をのぞかせた。

「ダンナ？」短髪の若い女性は、回廊を歩いてくる小柄な影を見て、少し驚いた口調で言った。「どうりで姿が見えないと思ったわ……宿舎を出てどこへ行っていたの？」

「図書館に行っていました……」ダンナと呼ばれた背の低い少女は、少し低い声でそう言い、胸に抱えていたものを示した。それは借り出したばかりの数冊の本だった。「マイルズ先生が本を何冊か貸してくださって」

「図書館……さすがはあなたね」短髪の女性は腰に手を当て、いかにも堂々と言った。「肩についた水滴を見なさいよ。この雪の中をずっと歩いてきたの？　自分がまだ魔法使いだってこと、忘れちゃったの？」

「外は雪があまり強くない区間もあって、シールドを解いて雪の花に触れてみたんです。それから、つい忘れてしまって」ダンナは少しばつが悪そうに言った。「でも大丈夫、そんなに濡れてはいませんよね……」

「早く入って暖まりなさいよ」短髪の女性は仕方なさそうにため息をついた。「本当に風邪でもひいたら、どれだけ厄介なことになるかわからないわ——ましてやこんな状況なんだから」

ダンナはうんと頷き、同室の後を追って部屋に入った——宿舎の一室としては、ここはかなりゆとりのある空間で、内と外の二部屋に分かれ、目に映る範囲はどれもかなり整頓されていた。魔力で動く暖房システムが音もなく作動し、室内の温度をかなり快適な範囲に保っている。

ダンナは借りてきた本をそばの机の上に置き、それからあちこちを見回して、少し興味深げに尋ねた。「マリアンヌはいないの？」

「上の階に行ったわ。『巡回点』を確認するんだって……彼女もウェッブ家の次男坊も、いつもびくびくしているのよ。まるでセシル人たちがいつでもこの宿舎に攻め込んでくるみたいに」短髪の女性はそう言ってまたため息をついた。「私もそれは心配だけど、正直なところ、もし本当にセシル人たちが押し寄せてきたら……私たちティフォンの留学生が、いくつかの寮を要塞に作り変えたりできるというのかしら？」

「そこまではならないと思います」ダンナは小声で言った。「先生も言ってたじゃないですか。皇帝が直々に命じて、戦時中は留学生の安全を保証するって……私たちがこの戦争に巻き込まれることはないはずです」

「そう言うけれど、実際に誰が巻き込まれていないっていうの？」短髪の女性は鼻を鳴らした。「マリアンヌは毎日屋上のテラスに上がって、魔導技術学院の周りの塀や門のあたりにどれだけの兵士が巡回しているか数えているのよ。あの兵士たちは確かに私たちを守っているのかもしれない……でも、彼らはただ私たちを守るためだけに来ているわけじゃないのよ」

ダンナは口を開きかけて、何か言いたいことがあるようだったが、結局はその思いをすべて腹の奥に飲み込んだ。

彼女はカリーの言うとおりだとわかっていた。この突然の戦争が勃発したとき、誰もが本当の意味で自分だけ無事にやり過ごし、巻き込まれずにいられるわけではないと——たとえそれが、一見何の脅威にもならない「学生」の集まりであっても。

セシル帝国学院の冬期休暇はすでに始まっていたが、人々がこの休暇のために立てていた計画は、すべて音もなく潰えていた。

この独立した宿舎棟には、ティフォンからの留学生ばかりが住んでいた。彼らはこの戦争によって、この建物の中に閉じ込められていた。学院の教師や学生たちが次々と学び舎を去ったあと、この小さな宿舎棟は大海に浮かぶ孤島のようになった。ダンナと故郷の仲間たちはその孤島に足止めされ、誰もが未来がどこへ向かうのかを知らなかった——彼らの一人ひとりがそれぞれの家門に選び抜かれた俊英であり、ティフォンの優れた青年であり、さらにはアウグストゥス家の信頼も受けていたとしても、結局のところ……その大部分は波風をあまり経験していない若者にすぎなかったのだから。

本当に重責を担える跡継ぎは、ここへ留学に送られたりはしない——そのような跡継ぎは国内に残って家業を切り盛りし、より大きな責任に備えねばならないのだ。

また一陣の冷冽な風が建物の間を抜けていき、高まりゆく風の音が二重ガラスの窓を通り抜けて、ダンナとカリーの耳に届いた。その音は遠くの何かの獣の低い唸りのように聞こえ、ダンナは思わずすぐ近くの窓に目をやった。大判の雪片が、霞んだ光の背景に舞い上がっているのが見えた。

この異国の冬では、降りしきる雪さえも形ある塀や牢獄と化したかのようで、この風雪を抜けて外の世界へ赴くには、まるで深淵を越えるかのような勇気が必要だった。

学院側の管理者は、実のところここに留まるティフォン人留学生の自由な行動を禁じてはいなかった——原則として、現在ティフォンとの間の越境行為は厳しく制限されているものの、正規の手続きを経てここへ来た、過ちを犯していない留学生は、いかなる制限も妨害も受けていなかった。皇帝は学生を大切に扱うよう命じる命令にすでに署名しており、政務庁は「合法な学生を戦争に巻き込まない」という方針を公然と宣伝していた。理屈の上では、ダンナは以前考えていた休暇の計画を実行することさえできた。たとえば、タンサン市へ行って歴史ある製粉所の丘や内城の波止場を見物する、といったことである……

しかし、それはあくまで理屈の上の話であり、実際にはティフォン人留学生は一人もここを離れなかった。慎重な安全上の配慮からであれ、この瞬間におけるセシル人への反発からであれ、ダンナと故郷の仲間たちは最終的に学院に、宿舎区に留まることを選んだ——この広大な学び舎、学び舎の中に縦横に走る回廊、塀、庭園、そして建物の数々が、この異国に足止めされた者たちのこの冬の避難所となり、さらには彼らの全世界となった。

「幸いなことに物資の供給はずっと十分で、水も魔網も途絶えていないわ。中心区の食堂は休暇中も通常どおり開いているし、本院区の商店も閉まっていない」カリーの声がダンナを思索から呼び覚ました。エンキホーク郡の子爵の娘である彼女は、少し楽観的な口ぶりで言った。「いい方に考えましょう。私たちのこの冬の暮らしは、きっと人生で忘れられない記憶になるわ。元々の私たちの人生では、こんな経験をする機会なんてほとんどなかったんだから——戦時中に敵国の学院に閉じ込められて、永遠に止みそうにない風雪、未来についての議論、廊下にバリケードを築く同級生たち……ああ、それにあなたが図書館から借りてきたこの本たちも……」

ダンナは少し考えてから、思わず笑みをこぼした。「とはいえ、廊下にバリケードを築くのはやっぱりやりすぎよね……マリアンヌもウェッブ家の次男坊も、さすがは騎士の家門の出だけあって、よくそんなことを思いつくものだわ……」

「来年の春には、彼らはあの木や鉄板の弁償を学院長にしなきゃいけないかもしれないわね。もしかしたらマグナム先生の怒号を浴びることになるかも」カリーは肩をすくめた。「学院長や先生たちは、たぶんもう私たちが宿舎棟でやっていることには気づいているんじゃないかしら——ルスランは昨日、夜に廊下を通ったとき、マグナム先生の霊体が廊下を漂っていくのを見たって言ってたわ。まだ人が住んでいる最後の宿舎棟を見回っているみたいだったって」

マグナム先生の恐ろしい怒号の場面を思い浮かべたのか、ダンナは思わず首をすくめたが、すぐにまた笑い出した。カリーが描いてみせたその光景は、この寒く張り詰めた冬の日に、久しぶりの安らぎを彼女にもたらした。彼女は笑い、やがて声を上げて笑うようになり、そのとき突然、バグパイプの音が外の回廊を通って部屋の中へ流れ込んできて、彼女もカリーも思わず動きを止めた。

途切れ途切れで、あまり標準的でもない旋律が、やがてはっきりとつながり始め、その合間には何人かが歌う声も混じっていた。ダンナは思わず意識を集中し、数部屋隔てて伝わってくるその旋律に真剣に耳を傾けた。一方のカリーは数秒後、ふいに小声で言った。「エンキホーク郡の旋律だわ……ユライア家の次男坊が演奏しているのかしら……」

「ユライア……」ダンナは回廊から届くバグパイプの音に耳を傾けながら、何かを思い出したように言った。「彼のお兄さんがパラメル高地で犠牲になったって聞いたわ……」

カリーは答えず、ただそっと頷いた。彼女は机にもたれかかり、指で机の上をゆっくりと拍子をとり、唇を無言で動かして、まるで空気に漂うかすかなバグパイプの音に合わせて小声で口ずさんでいるようだった。ダンナはゆっくりと顔を上げ、その視線は宿舎の水晶ガラスの窓を通り抜けた。窓の外の風雪は依然として止む気配がなく、次々と舞い散る雪片が風の中で幾重もの霞んだ幕を形づくり、世界のすべてが少しずつその幕の奥へと消えていくかのようだった。

……

風雪が窓の外で唸りをあげている。この荒れた天気は明らかに屋外での活動には適していないが、もともと外を走り回るのが好きでない者にとっては、かえってこうした天気のほうがいいのかもしれない。

子どものように小柄なメイリー・バイジーは机の後ろに座っていた。彼女は顔を上げ、窓の外の大雪が舞い散る光景を一瞥し、尖った耳をぴくりと震わせると、すぐにまた頭を垂れ、手にした万年筆を便箋の上で素早く躍らせた——彼女のそばの机の上には、すでに書き終えた便箋が分厚く積み重なっていたが、明らかに彼女にはまだ書くべきことが山ほどあった。

「……お母さん、実はコケノキ林が少し恋しいんです……コケノキ林の冬もとても寒いけれど、少なくともこんなに強い風は吹かないし、こんなに大雪にもなりません。もちろん、こちらの雪景色もなかなかきれいですし、雪が少し小降りになったときに友達が外へ遊びに誘ってくれたりもします。でも、私はうっかり深い雪の穴に落ちてしまいそうで怖いんです……この雪がどれほどすごいか、お母さんには想像もつかないでしょう……

「……セシルとティフォンが戦争をしているって、お母さんもきっと気にかけていますよね？　その点は心配いりません。ここはとても安全で、国境の戦争が内陸にまったく影響していないかのようです……もちろん、影響があるといえばあります。新聞やラジオでは毎日戦争のニュースが流れていますし、それについて話している人もたくさんいます……

「この二日、街の食べ物の値段が少しだけ上がりましたが、すぐにまた下がりました。友達の話では、実は布地の値段も少し上がったそうですが、最高政務庁が商人たちを集めて会議を開き、その後はすべての値段が落ち着きを取り戻したそうです。私のここでの暮らしはまったく心配いりません。それに、私は族長の娘という立場がもたらす便宜に頼りたくないんです……私の友達は海軍元帥の娘ですが、彼女は休暇中にアルバイトまでするんですよ……

「ああ、もちろん、私には友達が一人だけじゃありません。何人もいます……」

メイリーの手の中で素早く躍っていた筆先が、突然止まった。彼女は眉をひそめ、子どものように精巧な五官をくしゃくしゃに寄せた。数秒後、この灰色エルフはやはり指を上げて便箋の上をそっと撫で、すると最後の、まるで自分を曝け出すかのような一文が、音もなく拭い消された。

彼女はしばらく筆を置き、思い切り背伸びをした。その視線が何気なく脇を掃き、今日届いたばかりの新聞が机の上に静かに横たわっているのが目に入った。新聞の一面トップには、はっきりと鋭い大活字が読み取れた——

「再度の増兵——勇敢なる帝国の戦士たちは冬狼堡に完全に足場を固めた。」

「信念を固く持ち、より高次の戦争とより広範囲の衝突にいつでも立ち向かう準備を！」

この戦争に関する大規模な報道の中には、はっきりとした前線の写真も見て取れた。魔網端末が戦場の光景をありのままに記録している——戦争機械、整列する兵士たち、砲火が大地を耕したあとの陣地、そして戦利品と遺体袋……

いずれも機密等級などなく、民衆に公開できる「周縁の情報」ばかりではあるが、そこに映し出される光景は、後方にいる普通の者にとっては日頃触れることも想像することもできないものであった。そしてメリーにとって、戦争の真実の姿をこれほど迅速かつ広範に伝え報じる行為そのものが、信じがたいことであった。

これらの映像を送り返してきた者たちは、何と呼ばれていたか。戦地……戦地記者、だったか。

ともあれ、よほど大した人物らしい。

メリーは首を振った。これらの新聞がセシル人だけに向けて発行されているのではないことを、彼女は知っている。商業という血管の脈打つにつれ、紙面に載る情報は、かつては想像もできなかった速さで、さらに遠くへと広がっていく——苔木林へ、ドワーフの王国へ、そして大陸南部へと。ティフォンとセシルの間に勃発したこの戦争の影響は、およそ想像を絶する広がりを持つに違いない。

これは、あのガオ・ヤン・セシル大帝が意図して推し進めている状況なのだろうか。彼は、文明世界のすべてに向けてこの戦争を「見せて」いるのだろうか。

メリーは思わず、そのことに興味を惹かれた。