第987章　回帰

バーユ公爵の言葉を聞き、ヘティはそっと頷いた。

この災厄は、最初からカギとなるのがテュポン人たち自身にあった。そしてテュポン人がこの先どう動くかが、間違いなくこの一件の最終的な行く末を左右する。もし事態が完全に制御不能へと向かえば、テュポン全体が汚染区域と化すことは必定であり、その時にはセシルがより大規模な戦火に巻き込まれることを望むか否かに関わらず、この戦うべきでない戦いは必ず続けられることになる。だがテュポン人が局面を制御できたなら……

その時は、動かせる余地が大いにある。

胸中で思索が浮き沈みする中、ヘティはそれでも思わずそっとため息をついた。「神の暴走はそのひとつひとつが巨大な災厄を意味しますが……戦神は明らかに他の神々よりも厄介ですね」

「私が今最も懸念しているのは、戦争が続いた場合、戦神に未知の後続変化が起こりはしないかということだ」とバーユ公爵が沈んだ声で言った。「戦争が『正常な軌道』に戻るにつれて次第に狂気から抜け出し、再び正神の座に戻る可能性もある。だが一方で、狂気の状態が不可逆的であり、この狂神が戦争の継続とともにますます強大になり、戦争に巻き込まれる人々により多く影響を及ぼし始める可能性もある……」

「何しろ、我々は神について十分に理解していない」とヴィクトリア女大公が冷淡な表情で言った。「狂神の状態が可逆的なものかどうかも定かでなければ、戦神が戦争の過程で力を汲取できるかどうかも定かではない——我々が知っているのは、その力の源が凡人の信仰にあるということだけだ。だがこの汲取の過程は……現段階では数値化できず、テュポン側の民衆の思潮傾向を収集する確実な手段も我々は持っていない」

ヘティはそうだなと相槌を打ち、こめかみをそっと揉みながら言った。「ともあれ、冬狼堡を落とすのは第一歩にすぎない。問題は、第二歩をどう踏み出すかだ」

バーユ公爵は少し考えてから言った。「これまでの事前計画に従えば、冬狼堡を占領した後は直ちに冬堡防衛線と暗影沼沢の方向へ進軍し、テュポン人の北方における集結地点および越境鉄道の枢軸駅を制圧すべきだ。その後は装甲列車と機械化部隊を後ろ盾に迅速に推進し、最短時間でオールドナンを攻撃する——オールドナンが攻略困難であれば、速やかにタレンキンスの交通要衝を占領し、テュポンの食糧生産地と工業原料輸送の拠点を分断し、大規模な食糧不足と工業停止を引き起こす方策を講じる……」

「テュポン人はアン・ルオ・ヴェンデルに感謝すべきだろう。今や、そんなことにはならない」とヘティは首を振った。「テュポンが真に宣戦したわけではなく、彼ら内部が今回の神災への対抗に着手していると分かった以上、我々の進軍計画は調整を迫られる。ヴィクトリア大執政官、君の意見を聞かせてくれ」

「第一軍団には当面の東進を停止させ、冬狼堡で防備を構築させます。同時に冬狼堡の北部と南部でそれぞれ有利な地形を見つけて拠点を設営し、長距離砲陣地でこの一帯全域を封鎖するのです——第一段階はこの封鎖を維持します。攻めるに進み、守るに退ける。この封鎖線さえ失わなければ、テュポン側のあらゆる行動は受け身に陥ります」とヴィクトリアは筋道立てて自らの見解を述べた——三人執政団の中で、彼女の軍事面での経験は明らかに他の二人より豊かだった。「それと同時に、テュポン内部の情報をさらに収集します……

「現時点で、テュポンに張り巡らせた我々の情報網は、あちらの情勢に大きく影響されています。情報員の保護を考え、多くの地下線は最近伏せた状態にありますが、あちらの情勢が混乱し続けるなら、かえって情報員の活動は安全になるでしょう……

「さらに、テュポンの最近の情勢変化を把握する別の経路も必要だと考えます。たとえば高嶺王国と白銀帝国の路線です——彼らは大陸南部でテュポンと多くの交流があり、そちらからもたらされる情報は、あのアン・ルオ・ヴェンデルが提供した情報を側面から裏づける材料になるかもしれません。もちろん、そちらでの我々の情報力は比較的薄弱で、おそらく白銀帝国側だけがいくらか信頼できる消息を提供できる程度でしょうが、ないよりはましです……」

ヴィクトリアは自らの考えをひととおり述べ終え、あとはヘティとバーユ公爵に時間を譲った。そして続くしばらくの間、三人の大執政官の話題は、今後のテュポンに対する諸々の行動をめぐって展開された。

議論がひと区切りついて、ヘティはようやく机の上の水杯を手に取る時間を得た。その時、通信回線の向こうのバーユ・フランクリン公爵は少し躊躇してから尋ねた。「ヘティ大執政官、陛下のほうは……まだご返答はないので？」

ヘティは水杯を手にしたまま、一瞬顔に複雑な色が浮かんだ。彼女は首を振り、その語調にはいくばくかの懸念が滲んでいた。「まだ、音沙汰がありません……」

「……陛下は無事に戻られます」とヴィクトリアは変わらぬ冷たい声で言った。「あの方は、神々と渡り合えるお方ですから」

さらに二言三言交わしたのち、バーユとヴィクトリアの両大執政官はヘティに別れを告げ、相前後して魔網端末を切った。機器の電源が落ちた後に残るかすかな唸りも次第に鎮まり、広い執務室にはついにヘティひとりだけが残された——室内は一瞬にして静かになり、あまりの静けさにヘティは自分の呼吸さえ聞き取れるほどだった。

彼女は突然大きく息を吸い込み、力を込めて眉間を揉みほぐした。それからためらいがちに手を脇の引き出しへと伸ばし、しばらくしてから、引き出しの奥から精巧な小箱に収められた銀白色の小さな指輪を取り出した。

ヘティはその円環を二秒ほど見つめてから、手を伸ばして表面を擦り、内部へそっと魔力を流し込んでみた。

昨日試した時と同じく、ミスリルの指輪は何の反応も示さなかった。そしてこれは、彼女が過去二十四時間のうちに六度目に試みたことだった。

ヘティは思わずまた眉間を揉んだ。彼女はその機に乗じてうつむき、まるで今この瞬間の苛立ちと不安を誰かに見られまいとするかのようだった——この執務室には彼女のほかに誰もいないというのに。

彼女の手にあるのはミスリルの指輪。高攸が去る前に残していった「緊急連絡用の道具」で、聞くところによればタルロンド由来の高度な技術が用いられており、大陸を越えてもなお通信を維持できるのだという。

タルロンドは人類世界から果てしない大洋と永遠の嵐を隔てて遠く離れており、現存する魔網通信の届く範囲にはない。それゆえ高旸はこんな物を残していったのだ。大陸情勢に巨大な変化が生じ、帝国が危機に直面した時、彼と緊急に連絡を取れるようにするために。

だが今、この品は何の反応も示さない——ヘティにはどこに問題があるのか分からない。自分の操作が誤っているのか、この精密な装置が故障したのか、それとも……もっと悪い可能性なのか。

それが彼女を苛立たせ、しかし誰にも打ち明けられなかった。

彼女はミスリルの指輪を机の上に放り投げた。金属と机面がぶつかり軽やかな音が響き、円環は机の上で二度跳ねてから、転がって脇へ行き、静止した。

そして彼女がそのミスリルの指輪を机に投げ返すやいなや、先ほど電源を切ったばかりの魔網端末の一台が突然明かりを灯した。機器の基台からはせわしない唸りが漏れ、上部のホログラム投影には北境凛冬堡内部専用線の識別標識が浮かび上がった——ヘティは一瞬呆けただけで、すぐさま通信を接続した。すると、回線が切れて間もないヴィクトリア女公爵が、再びホログラムの中に現れたのだ。

「ヴィクトリア大執政官？」とヘティは驚いたように投影を見つめた。「何が……」

「北港枢軸塔が先ほど、北方海域上空からの識別信号を受信しました」とヴィクトリア・ヴィルデはヘティが言い終えるのを待たず、冷たくやや早口な声音で口を開いた。「おそらく陛下が携行しておられるあの二台の大型魔網端末が発信しているものです！」

その知らせを聞いたヘティの第一の反応は、驚愕の目を机の上に放り出したばかりのミスリルの指輪へと向けることだった。それからようやく目を見開いてヴィクトリアを見た。「確認は？　つながったのか？」

「信号の特性は既に確認済みですし、北方海域上空からの魔網信号が他の何かであるはずもありません。ただ、現時点では信号はまだ弱く、距離が遠すぎるため通信の確立は不可能で、無事を伝える短いメッセージを交わしただけです」とヴィクトリアは言った。「ですが、現在の信号増強のカーブからすれば、およそ十分後にぎりぎり通信できるでしょう」

「すぐにこちらへ回してください！」とヘティは即座に言った。

「もうそうしています」

十分……ヘティはわずか十分がこれほど長く感じられるとは思ってもみなかった。彼女は居ても立ってもいられず、焦燥と期待と喜びと困惑——ありとあらゆる感情が入り混じっていた。立ち上がって歩き回りたい、あるいは身なりを整えたいとも思うのだが、そんな仕草をちょうどその時いつつながるかもしれない先祖に見られてはならないと気づき、仕方なくまたぐっと堪えて、普段どおりの端然とした落ち着いた姿で机の後ろに座っていた。彼女はこの状態でまる四千年も待ったような気がしており、また隣の魔網端末のホログラムの中にいるヴィクトリア女公爵もさぞかし自分と同じように居心地が悪かろうと確信していた——ただ、氷雪大公は日頃から無表情で通しているので、今はそれが見て取れないだけなのだ……

彼女の思考がふと拡散しかけたその時、机の反対側、転接用の魔網端末の上空で突然、光と影がちらりと揺らめいた——ヘティは自分の呼吸も心臓もそれに合わせて跳ねた気がした——それに続いて、ひどい干扰と歪みの中、そのホログラム投影に次第にいくつかのぼんやりとした影が浮かび上がり、合わせてざわめきに満ちた音が断続的に聞こえてきた。

まだはっきりとは見えないが、ヘティはそれが確かに自分の先祖だと断言できた！　確かに高旸・セシルの姿だった。

先祖は何か話しているようだが、彼女にはまだ聞き取れない。さらにしばらくして、映像がいくらか安定して鮮明になってくるのが見え、その雑音の中にも人の声が途切れ途切れに現れ始めた。声は少しずつ連続したものになり、ヘティは先祖が自分の名を呼んでいるのを聞いた。「ヘティ……干扰が……聞こえるか……今は聞き取れるか？」

「聞こえます、先祖！」とヘティは即座に言った。自分がいつの間にか立ち上がっていたことには気づいていない。「まだ少し干扰がありますが、もう聞き取れています！」

その二言のやり取りをするうちに、彼女には魔網端末が映し出す音と映像がさきほどより少しだけ鮮明になったように思えた。

明らかに、先祖は急速にロレン大陸へと近づいている——ヘティは巨大な竜が全速力で空を疾駆してゆく光景を、ほとんどありありと想像することができた。

「私もようやく君の声が聞こえるようになった」と高崧の声が響いた。「よし、どうやらこの二台の設備は、ひと騒動あった後もまだ壊れてはいないようだ。ヘティ、そちらの今の状況を話してくれ。ロレン大陸で最近、何かあったのか？」

「どうしてご存じ……」ヘティはまず本能的に驚いたが、すぐさま合点がいった。先祖が大陸情勢の激変をどうやって知ったのかにはこだわらず、単刀直入に口を開いた。「先祖、テュポンの神災が悪化し、一部の軍隊が制御を失って我々を攻撃してきました——反撃を余儀なくされた結果、我々とテュポンはすでに『戦争』状態に突入しています」

「なに？！」と高旸のほうは明らかに一瞬固まった——画面上にはまだ多くの干扰の波紋があるとはいえ、ヘティは自分が確かに先祖の驚愕の表情を目にしたと確信できた。

常に威厳と信頼に満ちた先祖をこれほど驚かせられるとは……むしろ誇るべきなのだろうか？

ヘティは苦笑しながら自嘲をひとつ漏らし、それから続く状況を高旸に報告せねばならなかった。「……戦争が勃発した後、我々は戦線を東へ押し進めることを選びました。フィリップ将軍が第一軍団を率い、竜騎兵部隊の援護のもと、すでに今朝黎明の刻に冬狼堡を攻略しました——今や我々の軍はテュポン人の国境線上に砲台とトーチカを築いています」

「……え？」

「それに、冬狼堡の守備兵は最高指揮官アン・ウェンデルの指揮のもと自ら降伏しました。我々は予想よりもはるかに楽に、あちらの戦いを終わらせることができました……」

「……あっ！？」

三度続けて「あ」と声を上げたあと、ガオ・ヤンはようやく驚愕からいくらか立ち直った。彼の姿はホログラムの中でいっそう鮮明になり、声もよりはっきりとヘティの耳に届いた。「待て、これほどの大変事が起きたのに、なぜミスリルの環で直接私に連絡しなかった？」

ヘティは一瞬とまどい、無意識に視線を机の上の銀白色の円環へ落とし、それから口を開いた。「何度も試しましたが、お受け取りにならなかったのですか？」

「試したのか？」ガオ・ヤンはヘティよりも驚いた様子だった。「だがこちらには確かに何の反応もなかったのだが……」

ヘティ「？？？」

自分の操作に問題があるのか？　それとも、極めて高い技術力を誇るというタルロンドの造物が本当に故障してしまったのか？

彼女の頭の中に新たな疑問が次々と浮かんだが、口を開くより先に、ガオ・ヤンの声が再び届いた。「ともかくミスリルの環のことは後回しだ。まず今の状況を話してくれ——我々は北港の海岸線に接近しつつある。できるだけ簡潔明瞭に、私がどれだけのことを見逃してきたのか教えてくれ」

……

寒風が護身障壁の外で唸りを上げて荒れ狂い、果てしない海原が巨大な竜の下を猛速度で流れ去っていく。わずかに起伏し揺らめく海水の果てに、すでにおぼろげながら大陸の輪郭が見え始めていた。

ガオ・ヤンはメイツェンの広い背の中央に立ち、ヘティの報告を呆然と聞き終えた。

「たった一度の遠出で……」彼は思わず独り言をもらした。「戻ってみれば、世界がひっくり返ろうとしているとは」

「出発前から、この旅は何か起きるってずっと思ってたんだよ！」琥珀が彼のそばで絶え間なくまくし立てた。「君は僕の直感を信じてくれなかったけど、言っとくよ、僕の直感はよく当たるんだ。一ヶ月前から今年の冬はろくなことにならないって疑ってたんだ、ほら、やっぱり事件が起きただろう、だから言ったのに……」

半エルフの令嬢のまくし立てに頭が痛くなり、ガオ・ヤンはこの時、メイツェンの背に壁が一枚もないことを心から惜しんだ——騒ぎ立てる琥珀を壁に叩きつけることもできないのだから。

「メイツェン」と、彼はついに琥珀の繰り言を無理やり無視し、前方の巨大な竜の頭に向かって大声で言った。「さっきヘティがミスリルの環に反応がなかったと言っていたが、これはどういうことだ？」

「私にも分からない！　これまでに似たような事態は一度も起きたことがない！」メイツェンの声にも明らかに緊張が混じっていた。その語気の驚きと意外さも、まったく偽りのようには見えなかった。「ミスリルの環……あれはオメガシステムと直結していて、すべての情報の送受信はオメガ自身が行っている。たとえどれかの環が破損したりオフラインになったりしても、関連する破損報告は瞬時にタルロンドへ届き、同時に環の保管者と各段階の責任者へ送られる——私は君のあの環の責任者だが、そんな知らせは一切受け取っていない」

ガオ・ヤンは眉をひそめた。「オメガが間違いを犯したのか？」

「オメガは決して間違いを犯さない！」メイツェンの声が前方から届いた。最初はその語気も非常に断固としていたが、すぐにためらいを帯びた。「少なくとも……私が生まれてから、こんなことは一度も遭遇したことがない……」