第975章 落下
まだ夜も明けきらぬ時刻、日の出までにはいまだ長い時間があり、東の丘陵の上空にぼんやりとした空の明るみすら現れぬうちに、いつもよりやや暗めの星空が国境地帯の大地を覆っていた。夜の帳は低く垂れこめ、濃紺の天幕は冬狼城のそびえ立つ城壁から、そのままセシル人の長風要塞まで広がっていた。
黒い兜に黒い甲冑をまとった騎士たちが、夜の帳のもと整然と集まっていた。刀剣は鞘に納められ、旗は巻き収められ、訓練を経たうえ魔薬と安神の術式によって二重に制御された戦馬は、あたかも騎士たちと一体になったかのように静かに立っていた。いささかの物音も立てない――寒風が大地を吹き抜け、平原にはまるで千百の鋼鉄で鋳上げた彫像が集結しているかのようで、沈黙し、厳かに。
戦馬にまたがった大柄な影が隊列の後方から半ば周りを回り、やがて騎士団の最前列へと戻ってきた。彼の黒鋼の甲冑は星の光のもとでいっそう深く重々しく見え、顔全体を覆う面頬の内側からは、低く威厳に満ちた声が伝わってきた――
惜しむらくは、人の言葉ではなかった。
それは何やら混じり合った、まるで無数の人間が重なり合って同時に呟いているかのような奇妙な声であった。耳にすると悍然としながらも、どこか祝祷のような厳かな韻律を帯びていた。
黒甲冑の指揮官が騎士団の前方で腕を高く掲げた。彼のあの混じり合った恐ろしい声は隊列全体を鼓舞したようで、騎士たちもこぞって同じように腕を掲げたが、しかし誰ひとりとして喊声を上げる者はなかった――厳格な規律のもと、彼らはこのやり方で指揮官に自らの戦意を示したのであり、その指揮官はそれにいたって満足げであった。
彼はうなずくと、馬の頭を巡らせ、遠方の暗く深い平原に向かって手にする長剣を振り下ろした。騎士たちはそれに従って一列一列と進み始め、隊伍全体はあたかも俄かに涌き立った麦の波のごとく、幾重にも折り重なりながら遠くへと加速していった。そして行進のなか、隊列の前方、中ほど、そして側面および後方の両翼に位置する旗手たちもまた、突如として手にする旗を掲げた――
鉄河騎士団の旗が、この夜の帳のもとの平原に高く翻った。
……
安珞は夢を見た。
夢のなか、彼女は底の見えぬ渦へ落ちていくかのようだった。無数の影のように揺らめく、煙のごとく霧のごとき黒い気旋が自分を取り巻いており、それらは果てしなく広がって安珞の視界と感知を遮り、彼女はその巨大な気旋のなかを絶え間なく落下していった。彼女はひどく目を覚ましたかった。そして通常なら、この落下の感覚によってすぐさま目を覚ますはずでもあった。しかし、何か強大な力が渦の深みで彼女を引き付け、現実の世界とのあいだに目に見えぬ障壁を一枚隔てさせ続けていた――彼女は掛け布団の感触をほとんど感じ取ることができ、窓の外の風の音すら聞こえていた。なのに、彼女の精神だけは夢のなかに閉じ込められたまま、現実の世界へといまだ戻ることができなかった。
安珞はその回り続ける気旋のなかで懸命に目を見開いた。彼女はあの影のように揺らめく霧のなかにいったい何があるのかを確かめようとした。そして突如として、霧のなかに事物が凝り固まって現れ出た――彼女は顔を見た。数多くの、見知ったあるいは知らぬ顔を。自分の祖父を見、自分が最もよく知る兵士たちを見、はるか帝都にいる知人たちを見た……
そして最後に、彼女は突然、自分の父の顔を見た。バード・ヴェンデルの顔が渦の深みから浮かび上がってきたのだ。それに続いて、父は手を差し伸べ、力強く彼女を押した。
安珞は猛然と目を覚ました。暗闇のなかで激しく息をあえがせ、心臓がどきどきと鳴り響くのを感じた。溺水のような「後遺症」が彼女を異常なほど苦しめ、冷や汗はとうに全身を濡らしていた。
「将軍、将軍！ お目覚めください、将軍！」
慌ただしい扉を叩く音と部下の叫び声が、ようやく彼女の耳に届いた――この声は今しがた現れたものなのか、それともしばらく前から自分を呼んでいたのか。
安珞は素早く身を起こし、手近にあった普段着を引っ掛けて肩に羽織りつつ、同時に一声応じた。「入れ！」
部屋の扉が押し開けられ、一人の腹心の部下が戸口に現れた。この若い副官は一歩踏み込み、パッと軍礼を執ると、焦りを浮かべた顔で素早く言った。「将軍、異常事態です。戦神神官の居住区で暴動が発生、一部の戦闘神官と警備兵のあいだで衝突が起こり、すでに……多くの死傷者が出ています」
「何だって？ 暴動？」安珞は驚き、それからすぐに自分の佩剣と外出用の上着を取りに行った――信じがたい知らせを聞いたとはいえ、彼女は腹心の部下の能力と判断力をよく知っていた。このような知らせが根も葉もなく作り上げられたものであるはずがない。「今の状況は？ 誰が現場にいる？ 事態は収拾されたのか？」
そう言いながら、彼女はさしあたり佩剣を副官に預け、衣服を身に着けながら足早に外へと歩き出した。
「ブルール騎士長がすでに局面を掌握しています――突然の制御不能でしたので、最初のうち兵士たちは反応が遅れ、そのために七名が死亡、三十から四十名が負傷、そのうち少なくとも十五名が重傷です。その後、近くを巡回していた騎士と戦闘魔導士が迅速に駆けつけ、あのどうやらすでに幾分か正気を失っているらしい神官たちを押し返し、隔離しました」若い副官は付き従いながら早口で続けた。「他の区域は巡回と監視を強化しており、今のところ混乱の兆しはありません」
どうやら正気を失っているらしい……
安珞の胸の内が沈み、足取りはたちまちさらに速くなった。
冬狼城の内部で一部の神官を収容するために用いられている営区に近づいたとたん、つんと鼻を突く血の臭いが押し寄せてきた。
騎士たちはすでに現場全体を制圧しており、大勢の完全武装した兵士が区域のすべての出入口を死守していた。戦闘魔導士は寸時も休むことなく探知術式で営区のあらゆる魔力の波動を走査し、いつでも超越者の制御不能や反抗に対処できるよう備えていた。数名の緊張した面持ちの巡回騎士が安珞の到来に気づき、すぐに足を止めて敬礼した。
安珞は手を軽く振り、人垣をそのまま越えて営区の内部へと入った。
負傷者はすでに移され、死体はなお地面に転がっていた。噴き出した熱い血はこの寒い冬の夜にすでに冷え固まり、術式と神術を集中して放った後に残る廃エネルギーがなおも付近に澱んでおり、安珞の魔力視界のなかでは霧がかった状態を呈していた。彼女は眉をひそめて、帝国制式の甲冑を身にまとった兵士たちの遺体を見やった――彼らはいずれも灼熱の魔法塑能の刃や神術によって殺されており、流れ出た血はかえって多くはなかった。ここの血の臭いは、むしろ刀剣によって殺されたあの神官たちのものであった。
それら神官の死体はすぐそばに転がり、彼らが殺した兵士たちと一处に倒れていた。
安珞は胸の内の激しい感情を押し殺し、そのうちの一人の戦神牧師の死体のそばへとやってきた。周囲の血の汚れなど意に介さずに身をかがめ、手を差し伸べてその遺骸をひっくり返した。
神官の屍はひっくり返り、虚ろな眼が安珞を見つめた。あるいは、黒々と沈んだ空を見つめていた。その眼のなかには、いまだ何やら混乱と狂熱の色が残っているようで、見ていてひときわ不快であった。
しかし安珞の注意は、ほどなくその眼から離れた――彼女は神官の傷口を見たのだ。
一途の致命傷。首のあたりから胸全体へと切り裂き貫かれており、付呪された刃が防御力の薄い布衣と綿入れの袍を切り開き、その下には引き裂かれた血肉があった――血はすでに流れなくなっており、傷口の両側には数多くの……奇妙なものが見て取れた。
それは血肉のなかから増生した肉芽であった。悍然として、人を不安にさせる。安珞は、人間の傷口にこのようなものが決して生じてはならないと断言できた。そしてその効用については……これらの肉芽は、傷口を癒そうと試みているように見えた。しかし身体の生命力が徹底的に断たれたためにその試みは失敗し、今ではすべての肉芽が萎びて血肉と貼り合わさっており、ひときわ吐き気を催させるものとなっていた。
甲冑に血の汚れを付けた騎士が、安珞に近づいてきた。
「ブルール」安珞は顔を上げず、すでに気配のなかに覚えのあるものがあるのを感じ取っていた。「この傷口に気づいたか？」
「はい、将軍」騎士将校は沈んだ声で答えた。「先ほど一度検分しました。治癒系の術式や錬金薬剤によるものではなく、正常な戦神神術によるものでもありません。ただ一つ確かなのは、これらの……異常なものが、ここの神官にいっそう強い生命力を与えたということです。多くの兵士がまさにそれで大きな損害を受けたのです――すでに斬り倒された敵が何事もなかったかのように反撃に転じるとは、誰も想像できませんからな。多くの兵士が不意を突かれ、重傷を負い、あるいは命を失いました」
安珞はわずかにうなずいた。騎士将校の言葉は彼女の推測を裏付けており、この混迷がいかにしてこれほどの大損害を生じさせたのかをも説明していた。
ここに収容されていた戦神神官たちはいずれも武装を解除されていた。法器による増幅もなく、手頃な武器もない状態では、素手の神官――たとえ戦神神官であっても――完全武装し集団行動する正規軍に対し、これほどの損害を与えられるはずがない。不意打ちを受けた場合でも同じことである。
なにしろ、帝国の兵士たちは超越者との戦いの経験に富んでいる。軍のなかに極めて高い割合で存在する量産騎士や量産魔導士はともかく、ただの常人である兵士でさえ、付呪装備を身に着け、的を絞った訓練を受けているのだ。
しかし……もし彼らが向かい合っていたのが、すでに人間から怪物へと変じつつある堕落神官であったなら、すべてはにわかに論じがたいものとなる。
安珞の顔は陰鬱になった――彼女とてそうしたくはなかったが、この刻限、あの制御不能の戦神牧師たちを「堕落神官」に分類せざるを得なかった。
「他の戦神牧師たちはどこにいる？」彼女は立ち上がり、沈んだ声音で問うた。
「すでにすべて制圧し、隣接する二つの営区に収容、守備を三倍に増派しました」騎士長ブルールが即座に答えた。「大半は緊張していますが、少数は感情が高ぶっています。ですが、少なくとも彼らは……変異してはおりません」
安珞の胸の内にいらだちが湧き上がった。「……こうやって閉じ込めておくしかないのか」
「ええ、こうやって閉じ込めておくしかありません」騎士長の顔色もまた芳しくなかった。「この混迷は明らかに何らかの『狂病』によるものです。われわれは正気の状態にある普通の神官に手を出すわけにはいかない――ですが、兵士たちが必ずしもそう考えるとは限らぬのが気がかりです」
安珞は眉を寄せた。何かを命じようとしたが、すぐにその神官の死体から別の細部に気づいた。
彼女は身をかがめ、指で神官の首筋の細い鎖に触れると、そのまま一気に引き寄せた。鎖に沿って、血にすっかり染まった三角形の鉄製護符が引き出された。
「戦争符印だ……」傍らの騎士長が低く息を呑んだ。「今まで気づかなかった！」
安珞は口を開かず、厳しい表情で神官の袖を一気に引き裂いた。近くの明るい魔晶石灯の光に照らされ、彼女は真っ先に相手の腕の内側に赤い顔料で描かれた、同じく三角形の徽記を見て取った。
「鉄製の戦争符印を佩用し、腕の内側に戦神の徽記を描く……」騎士長は思わず低い声で言った。「神の名のもとに刃を執ることを意味する――戦争状態に入った証だ！」
「この神官たちは狂ってなどいない。少なくとも全員が狂っているわけではない。教義に従ってこうしたものを拵えたのだ。これは騒乱ではない……」安珞は沈んだ声で言った。「戦神への献祭だ。自らが忠誠を誓う陣営がすでに戦争状態に入ったことを示している。」
「戦争状態だと！？」副官が傍らから歩み寄り、驚愕の色を顔に浮かべた。「どこから戦争が！？ こいつらは帝国に叛乱を起こそうというのか？」
「棄誓戦争では符印を佩用できぬ。これは叛乱ではない……」
安珞の言葉は半ばで途切れた。
彼女はこのところ本国から届いた様々な報せを素早く思い返し、戦神教会の異常な状況と、近頃の国境地帯の勢力均衡を素早く整理した――彼女が知る情報は実のところ少なかった。しかしある種の狼の勘が、すでに彼女の頭の中で警鐘を鳴らし始めていた。
突然、最悪極まりない、おぞましき推測が彼女の脳裏に浮かんだ。
戦神教会に異変が起きたのだ。この神官たちの神に異状が生じたのだ。そのために焦燥と狂熱の状態に陥った信徒たちがこのとき最も望むのは……おそらく自らの神を悦ばせること。
だが、すでに武装を解除され、保護的観察という名目のもと実質的に収容所に軟禁されているこの神官たちに、どうやって自らの神を悦ばせられるというのか。
彼らには難しい……だが、戦神の信徒は彼らだけではない！
安珞ははっと顔を上げた。しかしほとんど同じ瞬間、彼女の視界の端に、遠くの夜空をこちらへと急降下してくる一人の魔導師の姿がすでに映っていた。
まるで彼女の酷い推測を証するためにやって来たかのようだった。
安珞の胸に一つの感覚が湧き上がった。肝心なところはすでに掴んでいるのに、事態の変化を覆せないという感覚。彼女は前回この感覚を抱いたのがいつだったか覚えている――それはパラメル高地のある雨の夜だった。
伝令の魔導師が彼女の目の前に降り立った。
「将軍！」魔導師は荒い息をつき、その表情には恐怖が浮かんでいた。「鉄河騎士団が命令なしで出動いたしました。彼らの野営地はもぬけの殻です――最後の目撃者は、彼らが砦から遠く離れた平原で集結し、長風防線の方向へ向かうのを見ました！」
墜落。
安珞は自分が渦へと墜ちていくのを感じた。
……
長風砦群。長風要塞を中枢とし、一連のトーチカ、哨所、鉄道結節点、兵站を骨格として構成された複合防線である。
築かれてこのかた、いまだ戦火の試練を経ていない。
すでに夜明け前、空の星々はいっそう薄暗くぼやけて見え、遥か東の丘陵の上空にはおぼろげな輝きが浮かび始め、この寒い夜がまもなく終わりを迎えることを告げていた。
夜幕のもと出撃した騎士団は、「カマンダ路」の果てにすでに到達していた。ここはセシル人の防線警戒区域の縁に当たる。
真っ黒な面頬の下、一対の暗紅色の瞳が、遠くの黒々とした地平線を、長風防線の方向を眺めていた。
この指揮官の背後では、巨大な騎士団がすでに軍団陣形を組み、澎湃たる魔力が共鳴場の全域に充ち満ちていた。
数分後、魔力共鳴は頂点に達した。
指揮官が手にした長剣を高く掲げ、その長剣が振り下ろされた瞬間、騎士団の全体が波ごとにゆっくりと加速し始めた。初めは重く緩慢で、のちには迅猛たる巨浪となって、遠くの地平線へと突き進んでいく。
神はすべてを軌道へ戻すことを求めている。
血と火の戦争こそが軌道である。
主の僕は誰が勝利を得るかを意に介さず、自らが全滅するかをも意に介さず、この戦争にいったい何の意味があるかさえをも意に介さない。
今この瞬間、戦争そのものが意味なのだ。
恐るべきエネルギー反応を孕み、高度に圧縮された拘束性プラズマ――「熱能錐体」が、騎士団の上空で形を成し始めた。