الفصل 975 — السقوط

«أجل، ليس لدينا إلا أن نحبسهم هكذا،» كان وجه القائد الفارس هو الآخر على غير ما يرام، «هذا الاضطراب من الواضح أنه ناجم عن نوع من «الجنون»، ولا يمكننا أن نبسط أيدينا على كهنة عاديين في وعيهم — لكني أخشى أن الجنود لا يفكرون بهذه الطريقة.»

عبست آن لو، وكانت على وشك أن تأمر بشيء، غير أنها سرعان ما التقطت تفصيلاً آخر من جسد الكاهن.

انحنت، فلمست أصابعها سلسلة رفيعة عند رقبة الكاهن، فجذبتها بقوة، فانسلّت منها تميمة حديدية مثلثة الغطّها الدم.

«ختم الحرب…» همس قائد الفرسان إلى جانبها مذهولاً: «لم ألحظ هذا من قبل!»

لم تنطق آن لو، بل مزّقت كمّ الكاهن بوجه صارم، وفي ضوء بلورات السحر الوهّاجة القريبة، رأت في الحال شارة مثلثة الشكل مرسومة باللون الأحمر على باطن ذراعه.

«يحمل ختم الحرب الحديدي، وعلى باطن ذراعه شارة إله الحرب…» قال قائد الفرسان بصوت خافت دون وعي: «هذا يعني حمل السلاح باسم الإله — إنها علامة دخول حالة الحرب!»

«هؤلاء الكهنة لم يجنّوا، أو على الأقل لم يجنّوا جميعاً؛ لقد صنعوا هذه الأشياء وفقاً للعقيدة، فليست هذه فوضى…» قالت آن لو بصوت رصين: «إنها قربان لإله الحرب، للتعبير عن أن الفصيل الذي يوالونه قد دخل حالة الحرب.»

«حالة الحرب!؟» تقدّم مساعدها من الجانب وقد علت وجهه الدهشة: «من أين تأتي الحرب!؟ هل يريد هؤلاء إشعال فتنة ضد الإمبراطورية؟»

«لا تُلبس الأختام في حرب نقض العهد، فليست هذه فتنة…»

لم تُكمل آن لو كلامها.

استعرضت بسرعة شتى الأخبار التي تواردت من الداخل خلال الفترة الأخيرة، ورتّبت بسرعة أوضاع كنيسة إله الحرب الشاذة وتوازن القوى في المناطق الحدودية مؤخراً — كانت المعلومات التي تعرفها قليلة في الحقيقة، غير أن حدساً ذئبياً بدأ يدقّ ناقوس الخطر في رأسها.

وفجأة خطرت لها فرضية بالغة السوء، بالغة الخبث.

لقد أصاب خللٌ كنيسة إله الحرب، وأصاب إله هؤلاء الكهنة مكروه، وأشدّ ما يبتغيه المؤمنون الذين وقعوا في اضطراب وحماسة جرّاء ذلك… هو إرضاء إلههم.

لكن كيف لهؤلاء الكهنة، وقد نُزعت أسلحتهم وهم في حقيقة الأمر محتجزون في المعسكر تحت اسم المراقبة الوقائية، أن يرضوا إلههم؟

يعسّر عليهم ذلك… بيد أن أتباع إله الحرب ليسوا هم وحدهم!

رفعت آن لو رأسها بغتة، وفي اللحظة نفسها تقريباً لمحت من طرف عينها ساحراً يطير مسرعاً نحوهم في سماء الليل من بعيد.

وكأنه جاء خصيصاً ليؤكد فرضيتها السيئة.

انبعث في نفس آن لو إحساس، إحساس بأنها أمسكت بالمفتاح غير أنها تعجز عن تغيير مجرى الأمور؛ وتذكّرت متى راودها هذا الإحساس آخر مرة — كان ذلك في ليلة ممطرة على هضبة باراميل.

هبط الساحر الحامل للرسالة أمامها.

«أيها القائد!» قال الساحر وهو يلهث، وعلى وجهه أثر من الرعب: «فرسان نهر الحديد خرجوا دون أمر، ومعسكرهم قد خلا — آخر من رآهم يقول إنهم يتجمعون في السهل بعيداً عن الحصن، وقد اتجهوا نحو خط دفاع الريح الطويلة!»

سقوط.

أحسّت آن لو كأنها تهوي نحو دوّامة.

……

مجموعة حصون الريح الطويلة، خط دفاع مركّب يتّخذ من قلعة الريح الطويلة مركزاً، وتتكوّن هيكله من سلسلة من الحصون الصغيرة ونقاط الحراسة وعقد السكك الحديدية والمحطات العسكرية.

لم يشهد منذ تشييده اختبار نار الحرب.

اقترب الفجر، وبدت نجوم السماء أكثر شحوباً وضبابية، وعلى تلال الشرق النائية أخذ يلوح وهج باهت ينبئ بأن هذه الليلة القارسة قد بلغت ختامها.

كان الفرسان الخارجون تحت جنح الليل قد بلغوا نهاية «مفترق كاماندا»، وهو حافة منطقة الحراسة في خط دفاع السيليسيين.

تحت القناع الأسود، كانت عينان حمراوان قانيتان تطلّان على الأفق الأسود الكثيف البعيد، وعلى اتجاه خط دفاع الريح الطويلة.

وخلف هذا القائد، كان الفرسان الجبابرة قد انتظموا في تشكيل فيلقي، والطاقة السحرية المتدفقة تغمر ساحة الرنين كلها.

وبعد دقائق، بلغ رنين الطاقة السحرية ذروته.

رفع القائد سيفه الطويل عالياً، وفي لحظة انحدار السيف كان الفرسان كلهم قد بدأوا يتسارعون ببطء على موجات، فاندفعوا نحو الأفق البعيد كموجة عظيمة ثقيلة بطيئة في البدء، ثم عاتية سريعة.

يحتاج الإله إلى أن يعود كل شيء إلى مساره.

وحرب الدم والنار هي المسار.

لا يعبأ خدّام الرب بمن سينتصر، ولا يعبأون بهلاكهم جميعاً، بل لا يعبأون بمعنى هذه الحرب أصلاً.

في هذه اللحظة، الحرب نفسها هي المعنى.

بدأ فوق الفرسان يتشكّل بلازما محصورة عالية الانضغاط تحمل تفاعلات طاقة مرعبة — «المخروط الحراري».