Chapitre 975 — La chute

Une seule blessure mortelle, partie du cou et fendant de part en part toute la poitrine : la lame enchantée avait tranché l'étoffe grossière et la robe ouatée, si faibles défenses, et dessous, les chairs déchirées — le sang ne coulait plus, et de part et d'autre de la plaie on pouvait voir nombre de… choses étranges.

C'étaient des bourgeons de chair qui avaient proliféré hors des tissus, d'aspect bizarre et inquiétant ; Anluo était certaine que rien de tel ne devait croître dans une blessure humaine, et quant à leur fonction… ces bourgeons semblaient tenter de refermer la plaie, mais l'extinction totale de la force vitale du corps avait fait échouer cette tentative ; à présent tous ces bourgeons se flétrissaient, collés aux chairs, et c'était souverainement écœurant.

Un chevalier dont l'armure était souillée de sang s'approcha d'Anluo.

» Bruel « , dit Anluo sans lever la tête, car elle avait déjà reconnu ce qu'il y avait de familier dans son aura, » as-tu remarqué ces blessures ? «

» Oui, général « , répondit d'une voix grave l'officier chevalier, » je les ai déjà examinées une fois : ce n'est ni l'effet d'un sort de guérison ni celui d'une potion alchimique, pas davantage celui d'une théurgie normale du dieu de la Guerre. Mais une chose est sûre : ces… anomalies ont conféré aux prêtres d'ici une vitalité accrue, et c'est ce qui a coûté cher à nombre de nos soldats — nul n'eût imaginé qu'un ennemi déjà abattu pût riposter comme si de rien n'était ; bien des soldats, pris au dépourvu, ont été grièvement blessés ou y ont laissé la vie. «

Anluo inclina légèrement la tête ; les propos de l'officier confirmaient ses suppositions et expliquaient aussi pourquoi ce désordre avait fait tant de victimes.

Les prêtres du dieu de la Guerre installés ici avaient tous été désarmés ; privés d'instruments rituels pour amplifier leur pouvoir comme d'armes appropriées, des prêtres aux mains nues — fussent-ils prêtres du dieu de la Guerre — n'auraient pas dû infliger de tels dégâts à une armée régulière pleinement équipée et agissant en formation, même par surprise.

Après tout, les soldats de l'Empire possédaient une riche expérience du combat transcendant ; sans même parler de la proportion extrêmement élevée de chevaliers et de mages de production au sein de l'armée, les simples soldats eux-mêmes disposaient d'équipements enchantés et avaient reçu un entraînement spécifique.

Mais… s'ils avaient affaire à des prêtres déchus, déjà en train de passer de l'humanité au monstre, alors tout devenait difficile à dire.

Le visage d'Anluo s'assombrit — bien qu'elle n'y tînt point, elle se voyait forcée à présent de ranger ces prêtres du dieu de la Guerre hors de contrôle dans la catégorie des » prêtres déchus « .

» Où sont les autres prêtres du dieu de la Guerre ? « demanda-t-elle d'une voix grave en se relevant.

» Tous sont sous contrôle, répartis dans les deux camps voisins, avec une garde triplée « , répondit aussitôt le chevalier commandant Bruel ; » la plupart sont très tendus, quelques-uns sont agités, mais du moins aucun n'a… muté. «

Une irritation sourde monta dans le cœur d'Anluo : » … Nous ne pouvons que les enfermer ainsi. «

» Oui, nous ne pouvons que les enfermer ainsi « , dit le chevalier commandant, le visage tout aussi sombre ; » ce désordre est manifestement dû à une sorte de ‹ folie › ; nous ne pouvons pas lever la main sur des prêtres ordinaires en pleine possession de leurs moyens — mais je crains que les soldats ne voient pas les choses de cet œil. «

An Luo fronça les sourcils ; elle s'apprêtait à donner un ordre, mais bientôt son attention fut attirée par un autre détail sur le cadavre du prêtre.

Elle se pencha, ses doigts rencontrèrent une fine chaîne au cou du prêtre ; d'un geste, elle tira dessus et en fit sortir une amulette de fer triangulaire, entièrement maculée de sang.

» Le sceau de guerre… « murmura à voix basse le chef des chevaliers, saisi. » Je n'y avais pas pris garde tout à l'heure ! «

Sans un mot, le visage grave, An Luo déchira d'un coup la manche du prêtre ; à la lumière des cristaux magiques qui brillaient alentour, elle vit aussitôt, à l'intérieur de son bras, un emblème triangulaire peint en rouge.

» Porter un sceau de guerre de fer, arborer le symbole du dieu de la guerre à l'intérieur du bras… « murmura machinalement le chef des chevaliers. » Cela signifie tenir une arme au nom du dieu — c'est la marque de l'entrée en état de guerre ! «

» Ces prêtres ne sont pas fous, du moins pas tous, ils ont fait ces choses selon les préceptes de leur foi ; ce n'est pas une émeute… « dit An Luo d'une voix sombre. » C'est un sacrifice offert au dieu de la guerre, pour proclamer que le camp auquel ils ont prêté serment est entré en état de guerre. «

» L'état de guerre !? « Son aide de camp s'approcha, le visage stupéfait. » Quelle guerre !? Ces gens veulent donc soulever une rébellion contre l'Empire ? «

» La guerre des parjures interdit le port des sceaux ; ce n'est pas une rébellion… «

An Luo s'arrêta au milieu de sa phrase.

Elle passa rapidement en revue les nouvelles venues du pays ces derniers temps, fit le tri des anomalies de l'Église du dieu de la guerre et de l'équilibre des forces dans les régions frontalières ; les renseignements dont elle disposait étaient en vérité bien minces, mais un instinct de louve avait déjà commencé à sonner l'alarme dans son esprit.

Une conjecture des plus funestes, des plus abjectes, lui traversa soudain l'esprit.

L'Église du dieu de la guerre avait un problème ; le dieu de ces prêtres était en fâcheuse posture, et ce que les fidèles, plongés de ce fait dans l'agitation et le fanatisme, désiraient le plus ardemment… c'était sans doute de plaire à leur dieu.

Mais comment ces prêtres, désarmés et en réalité internés dans le camp sous prétexte d'une surveillance protectrice, pourraient-ils plaire à leur dieu ?

Ils en étaient bien incapables… mais les fidèles du dieu de la guerre n'étaient pas seulement eux !

An Luo releva brusquement la tête ; presque au même instant, du coin de l'œil, elle aperçut au loin un mage fonçant vers eux à toute vitesse dans le ciel nocturne.

Comme si celui-ci venait tout exprès confirmer sa funeste conjecture.

Une sensation monta dans le cœur d'An Luo, celle d'avoir saisi l'essentiel sans pouvoir renverser le cours des choses ; elle se rappelait quand elle avait éprouvé cela pour la dernière fois — c'était une nuit de pluie sur les hauteurs de Paramelle.

Le mage messager atterrit devant elle.

» Général ! « haleta le mage, la terreur peinte sur le visage. » L'ordre des chevaliers de la Rivière de Fer s'est mis en marche sans ordre ; leur camp est vide — les derniers témoins les ont vus se rassembler dans la plaine, loin de la forteresse, et se diriger vers la ligne de défense de Changfeng ! «

La chute.

An Luo eut l'impression de sombrer dans un tourbillon.

……

Le complexe de forteresses de Changfeng, ayant pour cœur la forteresse de Changfeng, formait une ligne défensive composite articulée autour d'une série de blockhaus, de postes de garde, de nœuds ferroviaires et de garnisons.

Depuis sa construction, elle n'avait encore jamais connu l'épreuve du feu.

L'aube approchait ; les étoiles du ciel paraissaient plus ternes et plus floues, et au-dessus des collines lointaines de l'Est se levait une lueur indistincte, annonçant la fin de cette froide nuit.

L'ordre de chevaliers parti en campagne sous le couvert de la nuit avait atteint l'extrémité du ‹ carrefour de Kamanda ›, à la lisière de la zone de vigilance de la défense cecilienne.

Sous le masque noir, une paire d'yeux rouge sombre contemplait l'horizon massif et ténébreux, du côté de la ligne de défense de Changfeng.

Derrière ce commandant, l'immense ordre de chevaliers avait déjà pris sa formation de légion, et une mana bouillonnante emplissait tout le champ de résonance.

Quelques minutes plus tard, la résonance de mana atteignit son apogée.