第966章 すれ違ったもの
起航者を宇宙の深みからこの星へと引き寄せたのは、いわゆる「乱序背景パルス」だった——これはおそらく起航者自身にしか理解できない専門用語なのだろうが、その由来については、高旸はすぐに合点がいった。
この星で起きた、大規模な神々の降臨と戦争の衝突——それが原因だったのだ。
「彼らがこの星に来たとき、世界はすでにほとんど手の施しようがありませんでした。血に飢えた神々が狂信的な教廷を引き連れ、惑星全体を巨大な生贄の場へと変えていました。そして普通の人々は生贄の場に屠られる家畜も同然でした。タルロンドだけが唯一の『浄土』に見えましたが、それも国境の封鎖と神々の固定化によって自衛を果たしていたにすぎません。
「この状況を前にして、起航者は最も激しい介入手段を選びました……この星で制御を失った神系構造を、『解体』したのです」
竜神はそこまで言うと、かすかに首を振った。
「起航者については、実のところ私もほとんど知りません。ですから、彼らが別の星で異なる状況に直面したとき、どのような手段を取るのかは分かりませんし、文明を『神の枷』から解き放つための別の方法があったのかも分かりません。ただ、この星で彼らが取った最も有効な方法だけは知っています……それは直接、攻撃することでした。
「当時、神々が現世へ頻繁に干渉したために、神性の力が現世と神国との間の障壁を何度も貫き、神々の世界と凡人の世界との境が曖昧になっていました。星の上空には、完全に閉じきらない『深界空洞』や裂け目がいたるところにあったのです。起航者はそうした通路から、すべての神国へ激しい攻撃を仕掛けました。
「今日に至るまで、私の記憶には当時の光景が多く残っています……恐ろしい戦いでした。起航者が私に残した印象は、強大さのほかに、決断と冷酷でした。彼らはあたかも崇高な使命を果たすかのように、この星で『神』と自称するすべての存在を迅速に打ち滅ぼし、この星に大量の監視・保護施設を残しました——彼らはそれらの施設を隠蔽し、あるいは文明の生息地から遠く離れた場所に設置しました。最初、私たちは彼らがこの星の完全な占領に備えているのだと思いました。しかし、そうではなかった……そのすべてを終えると、彼らは未練なく立ち去ったのです。
「彼らとともに去ったのは、当時この星で生き残っていた、すでに人口が激減していた諸種族でした——タルロンドの竜を除いて。
竜神はそこでいったん言葉を切った。高旸はすぐに尋ねた。「彼らは竜族の神々にも手を出さなかった……その理由は、さきほど話に出た、竜族が自らの神々と『結びついて』しまっているために手を出せなかったからですか？」
「……実のところ、それは私たち自身の推測にすぎません」二秒の沈黙ののち、竜神はようやく静かに口を開いた。「起航者は何の説明も残しませんでした。彼らは竜族と神々との強固な結びつきを考慮して手を出さなかったのかもしれません。あるいは、何らかの判断から竜族を彼らの『船団』に加える資格なしと見なしたのかもしれません。もしくは……彼らは実のところ、狂気に陥った神や嗜血の傾向を生んだ神のみを滅ぼすのであって、タルロンドの竜族は彼らの判断基準において『手を出す必要のない』対象だったのかもしれません。
「しかし、いずれの理由にせよ、結果は同じです……
「起航者は去りました。巨竜を連れて行くことはなく、タルロンド文明はこのすでに傷だらけの星に取り残されました。竜族は当時この星で唯一の『統治者』となりました。玉座に鎖でつながれた王のように、孤独に、哀れに、この廃土を見つめていたのです。百八十七万年が過ぎ、竜族は何を得て、何を失ったのか……もはや語り尽くすことはできません」
この古い歴史は、竜神の語りの中で高旸の前にゆっくりと神秘のベールを開いていった。しかしあまりに長い歳月は、すでに歴史の中に無数の風食の痕跡を残しており、当時の真実はそれゆえにぼやけてしまっていた。だからこそ、これほど多くを聞いてもなお、高旸の心には疑問が残っていた。起航者について、竜族の神々について、そしてとうに失われた上古の時代について……
彼はあの失われた歴史の中に、きっとさらなる細部があると信じていた。起航者や竜族の現状を説明しうる、さらなる細部が。しかし竜神はそれを教えなかった——何らかの理由で意図的に隠しているのか、それともこの古い神々ですら細部のすべてを知っているわけではないのか。
何しろ、この神は竜族の「神々」そのものではなく、神々に大変動が起きた後に生まれた、ある種の……縫合された継承者にすぎないのだから。
しばらくして、高旸は再び沈黙を破った。「では、永遠の嵐の中にあるあの戦場は……」
「それは後のことです。起航者が去ってから何年も経った頃でした」と竜神は静かに語った。「起航者が去った後、タルロンドは短い混乱と当惑を経験しましたが、竜族はそれでも生き延びねばなりませんでした。たとえ世界がすでに傷だらけであっても……彼らは閉ざされた門を踏み出し、廃品拾いのようにこの見捨てられた星を探索し始めました。彼らは大量の廃墟を見つけ、また、星を離れたがらない少数の遺民が築いたらしい小さな避難所も見つけました。しかし当時の苛酷な環境の下では、それらの避難所は一つとして生き延びられませんでした……
「さらに何年も経ち、世界はなお荒れ果てたままでした。巨竜たちはしばらく世界の他の場所に生機を探すことを諦め、代わりにすべての精力をタルロンド自身の発展に注ぎ始めました。起航者の出現は、竜族に一つの窓を開いたようでした。……外の世界へ通じる窓を。それは多くの巨竜の探索と求知の精神を刺激し、そして……」
高旸は神殿の外から聞こえる唸り声と轟音が突然また激しくなったことに気づいた。先ほど最も騒がしかったときよりも、さらに激しく。彼は思わず席をわずかに立ち、聖殿の外の様子を見に行こうとした。しかし竜神の声が彼の動きを遮った。「気にしないでください。ただの……風の音です」
高旸が相手を見やると、そこには淵のように深い瞳があった。やがて彼は再び腰を下ろし、息を吐くと、竜神に代わって先を続けた。「巨竜たちは探索心と好奇心に駆られて急速に発展しましたが、やがて神の枷の反動に遭いました。鎖の法則を適時にまとめ上げることも、そこから逃れる方法を見つけることもできず、最終的に永遠の嵐の奥深くでのあの戦争を引き起こしたのです」
竜神は静かに頷いた。
聖殿の外の唸り声と轟音は、少しだけ静まった。
「さきほど、起航者はこの星で竜族以外のほとんどの生存者を連れて行ったと言いましたね？」高旸は聖殿の外の物音を聞きながら、視線をエンヤに落とした。「彼らはなぜそうしたのですか？」
「正直に言えば、竜族も長い年月をかけて起航者の動機を推測してきました。崇高な目的から陰険な陰謀まで、あらゆる可能性を考えました。しかし、起航者の動機を説明できる信頼に足る論理は何一つ見つかりませんでした……竜族と起航者が行った限られた数回の接触の中で、彼らは自らの故郷や伝統について多くを語らず、あの長い遠航——『起航遠征』とも呼ばれる——が何を目的とするのかも詳しく説明しませんでした。彼らはすでに数十万年、あるいはそれ以上、宇宙を航行しているらしく、しかも複数の艦隊が星々の間をさまよっていました。彼らは多くの星に足跡を残しましたが、一つの星を去ると、ほとんど二度と戻ってはきませんでした……
「星から生存者を連れて行くことについては……彼らはどうやら一度や二度ではなかったようです。彼らには巨大な『船団』があり、起航者の戦艦によって厳重に守られた船団の奥深くには、『起航遠征』の過程で艦隊に加わった多くの種族がいました。ある者は他の星の難民であり、ある者は自ら進んで艦隊に加わった文明であり、ある者はただ便乗して旅をしているだけの者もいました……伝えられるところでは、船団の中で最も古い成員は起航者とともに数万年もの間航行しているといいます。しかし残念なことに、竜族にはそれら異郷からの『乗客』たちと出会う縁がありませんでした——彼らは当時、宇宙空間に留まり、まだ完成していない『蒼穹』の建造を担っていて、この星には上陸しなかったのです」
竜神は柔らかく低い声でゆっくりと語り続けた。その視線は次第に遠くへと漂い、双眸は虚無のようになっていた——彼女はあの古い記憶に沈んでいるのか、竜族がかつて取り逃がしたものを感傷に思っているのか、それともただ「神」として種族と文明の未来を考えているのか。理由は何であれ、高旸は彼女の言葉を遮らなかった。
なぜなら高旸自身も、すでに一種の奇妙な思考に浸っていたからだ。星海と世界の神秘についての、これまで思いもしなかった高鳴りの中に。
この世界は……いや、この宇宙は、決して静寂に満ちているわけではない。周期的な魔潮の脅威があろうと、神々の規則的な枷があろうと、あのまたたく星々の間には、なおも文明の火が漂流しているのだ。
巨大な起航者の船団、他の星の文明、星海をまたぐ遠征……古い墓穴の中で目覚め、沈滞した魔法の「中世」に直面したとき、自分がこの世界でこうした概念を耳にすることになるとは、彼には思いもよらなかった。しかし今日、それらは彼の目の前に広がっていた。歴史という形で広がっていたのだ。
最も不思議だったのは、これらすべてを語る「者」が……なんと「神」であったことだ。
タルロンドの旅は、来た甲斐があった。
そうしたかすかな高揚感の中で、高旸はついに沈黙を破らずにはいられなかった。「起航者は本当に戻ってこないのですか？」
「竜族はすでに百万年以上待ちました」とエンヤは静かに言った。「起航者は二度と戻りませんでした……彼らが星々の間に残したものはすべて自動で運転され、自動で運転される過程で徐々に朽ちていきました。同じことが他の星でも一度ならず起きているのかもしれません——思うに、起航者がそれらを残したのは、いつかこの取るに足らない小さな岩の星を再び引き継ぐためではなかったのでしょう。私にも、彼らがなぜあのような施設を残したのかは分かりませんが、彼らはおそらく本当にもう戻ってこないのです」
高旸の心に、ふとある種の喪失感がよぎった。
彼は、かつての竜族たちがなぜあの「逆潮」を培植する計画を実行したのか、なぜ起航者の遺産を使って別の強大な凡人文明を築こうとしたのか、なんとなく理解できた気がした。
しかし、あることは……すれ違ってしまえば、本当にすれ違ったままだ。盲目的で無効な「補償」措置は、結局のところ徒労に終わるだけなのだ。
竜神は彼を見つめ、しばらくしてからかすかな微笑みを浮かべた。「あなたは星々に憧れているのですか、域外の放浪者よ？」
「過去の長い年月、私はずっと星々の間にいました」高旸は一抹の感慨を込めて言った。「私にとって、この星は……確かに手狭すぎます」
「そうですか……」竜神はそうとも言わず否とも言わずに言い、それから突然大きく息を吐いて、ゆっくりと立ち上がった。「実に楽しい語らいでした……ここまでにしましょう、域外の放浪者よ。もう時間も遅いですから」
「確かに、ずいぶん長く話し込んだようですね」高旸も立ち上がり、懐から機械式の腕時計を取り出して一目見た。それから神殿の広間の入り口に目をやったが、歩み出そうとする直前、彼はふとまた足を止め、視線を竜神に戻した。「そうだ、もし差し支えなければ——もう一つ質問があるのですが」
「どうぞ」
「黒い罠……多くの文明が最盛期を迎えた後に突然絶滅するという、あの黒い罠は、一体何なのですか？」
竜神は数秒間沈黙し、ゆっくりと語った。「永遠の嵐の奥深くにある、あの戦場を覚えていますか？」
高硯は頷いた。「もちろん覚えています」
短い静寂のあと、竜神の穏やかでありながらどこか厳粛さを帯びた声が高旸の耳に届いた。「神々が融合して一つとなり、枷が完全に固まる最後の瞬間、竜族は自由を捨てる道を選びました。彼らは頭を垂れ、私の養分となり僕となったのです——だから彼らは黒き陥穽の縁で止まったものの、すでに片足は陥穽に囚われていました。
「そして頭を垂れることを拒んだ者たちは、破滅の道を歩むことになる。
「打ち勝つことのできぬ『神々の神』に直面し、自らの文明が千年万載かけて蓄えた信仰の力に湮滅され、自らの文明が生み出したあらゆる文化、伝説、神話、畏敬とともに相打ちとなるのです。文明が強ければ強いほど神もまた強くなり、その両者が衝突しあうことで生じる『文明の殉爆』……それが黒き陥穽です」
高旸は目を見開いた。長く苦しみながら考え続けてきた答えがついに目の前に押し寄せてきたとき、彼はほとんど息を止めていた。心臓がどきどきと高鳴り始めてから、ようやく彼は慌てた口調で口を開いた。「待ってください、あなたが前に話さなかった『第三の物語』というのは、つまりまだ別の道が……」
「あなたはさきほど、まだ『一つ』質問があると言いました」竜神は高崧の言葉を遮った。その口調は依然として穏やかで、表情は笑っているようで笑っていない。「これは二つ目です」
高旸は言葉に詰まった。彼はもう一度口を開こうとしたが、目の前の神は彼に向かって無言で首を振った。
しばらくして、高旸は息を吐いた。「わかりました、理解しました」
それから彼は一歩後ろへ下がった。「もてなしに感謝します。根気よく答えてくださったことにも感謝します。本当に愉快な語らいでした。そろそろ失礼すべきでしょう、友たちが待っていますので」
「ご随意に」竜神は優雅に頷いた。「ヘラゴールが扉のところにいます、彼が送ってくれますよ」
高翊は微かに頷いて謝意を示すと、背を向け、大股に聖殿大広間の出口へと歩いていった。
彼は背中に一つの視線が注がれているのを感じた。それはずっとそこにあり、ずっと引き戻されることはなかった。
聖殿大広間の入口では、淡い金髪と厳しい面差しを持ったあの高位竜祭司が、果たして廊下に依然として待ち構えていた。まるで一歩もそこを離れたことがないかのようだった。
彼はかつて竜族の誰かの指導者であった。
彼はかつて神々に立ち向かった戦士であった。
彼はかつて起航者の遺した遺産を手にしていた。そしておそらく……彼もまた星々に憧れを抱いたことがあるのだろう。
「こんにちは、高位祭司」
「客人よ、お送りいたしましょうか？」
「ありがとう、ご苦労をかけた」
「ご遠慮なく」