第950章 竜、祭司
評議団の最高議長、安騫（アン・チェン）。
この老人はタルロンドで最も古い竜の一頭だと伝えられており、上古の逆潮の乱より前から活躍し、今なお生き続けている「太古の竜」であるという。
タルロンドに来る前から、高旸はすでにメイツェンの口からこの国について多くの知識を詰め込まれていた。その中には当然、タルロンド上層部の面々に関する簡単な紹介も含まれており、だからこそ「安騫」という名前に彼は見覚えがあった。しかももう一点、彼は知っていた——すでに耄碌した老人にしか見えないこの「太古の竜」は、平素めったに評議団の深層大広間から離れることがなく、直近のまるまる千年のあいだに限っても、この老人が広間を出た回数は数えられるほどしかなかったのだ。
おそらく極度の老齢ゆえに、普段は竜の姿のまま自らの「御座」で休んでいるらしい。それが今日のように自ら出向いて迎え、しかもわざわざ人間の姿に変わってみせたという事実は、この議長の姿勢を雄弁に物語っていた。
それが礼遇であると気づくなり、高旸もすぐさま相応の礼を尽くした。「お目にかかれて光栄です、議長閣下。こちらへ参る道すがら、すでに目の当たりにしました——タルロンドは実に不可思議な国です。今回のタルロンドの旅は、きっと私の胸に深い印象を刻むことでしょう」
安騫議長は穏やかに笑いながら、同時にわずかに身をかわして招き入れる仕草をした。高旸が歩みを進めてそれに続くと、老いた竜はこう言った。「我々が異種族を正式に招き入れたのは、もう幾千年も前のことになります——たまたま事故でこの地に流れ着いた『流浪者』を除けば、記憶にある最後の正式な訪問者は、はるか幾千年も昔のことでした。当時、ローレン大陸を支配していたのは、三対の肢を持つ生き物でしたが……」
「前代の文明ですね」と高旸は議長を見やり、同じく微笑みを浮かべた。「それは確かに、ずいぶん昔の話になりそうです」
「ええ、遠い昔のことです……我々はタルロンドの外の世界には絶えず目を向けてきましたが、外の人間や物をここへ連れてくることは、ほとんどありませんでした」と安騫議長は頷く。「我々が用意した歓迎の儀が、君たちにとって満足のいくものであればいいのだが——竜族の習わしを踏まえたうえで、人間の習慣にもできるかぎり配慮したつもりだ。だが何しろ我々は大きく異なる種族だからね。不快なことや戸惑うことがあれば、遠慮なく言ってくれたまえ」
「すでに十分すぎるほど行き届いております」と高劭は間髪を入れずに言った。「ですが、私が今いちばん気にかけているのは、これからの日程のほうです——メイツェンからは、詳しい旅程を聞いておりませんので」
安騫議長は客たちを発着平台から導き出し、再び人の姿に戻ったメイツェンもすぐ後ろに続いた。彼らは平台と宮殿の本棟をつなぐ長い橋を渡り、評議団本部の中庭へと向かった。どこもかしこも異常なほど広く雄大な竜族の殿堂の中では、高旸には自分の声が谷間に響くように反響するのが分かった。
「詳細な旅程をお伝えしなかったのは、確かに失礼にあたります。ですが、これは我々の神がこれまで詳しいお告げを下されなかったためです」と、安騫議長は高旸の傍らを歩みながら言った。老人の声は、黄金と碧の輝きに満ち、いたるところに華美な彫刻が施された回廊に響き渡る。「神は……その心は計りがたく、その取り決めには往々にして深い意図が秘められております。そしてまた一方で、神がなかなか取り決めを下さらぬときもまた、そこには深い意図があるのです」
「では、今は取り決めを下されたのですか？」と高旸は隣の議長を一瞥した。タルロンドを統べるあの神について語るとき、彼には失礼を犯すつもりは毛頭なかったが、竜族たちのように畏怖や崇拝の念を抱くのは難しかった。だからこそ彼は、こうしたきわめて普通の態度で語ることを選んだ——何しろ彼が今日ここに立っているのも、あの神が自ら招いたからなのだ。「正直に申し上げますと、私がここへ来た主な目的は異国の風情を見物することではありません。招きに応じたのですから、いつ、あなたがたの……『竜神』にお会いできるのかが気がかりなのです」
「もちろんでございます」と安騫は頷いた。「君たちがアゴンドールの上空に入ったとき、聖所のほうから明確なお告げが下されました——歓迎の宴のあと、面会がかなう、と。すでにアゴンドールの聖所を整えております。その折には、高階竜祭司のヘラゴール卿が自ら面会の導き手および陪同役を務めましょう」
高階竜祭司……高旸の脳裏に、メイツェンから得た対応する情報が素早く浮かび上がった。
ヘラゴール。タルロンド社会における「神権」の最高の代弁者であり、常に神の傍らに侍る強大な神使。同時に、安騫議長と同じく上古の時代から生き永らえてきた「太古の竜」でもある。だがその神使は神から祝福を受けており、「最高議長よりもさらに完全な永遠の生命」を有するため、常に比較的若い外見を保っているという。
ヘラゴールの真の年齢を知る竜はおらず、ヘラゴールがいつ神に仕える神使となったのかも誰も知らない。メイツェンの説明によれば、ほとんどすべての竜族の記憶の中で、あのヘラゴールは最初の最初から神の傍らに立つ聖徒であったという。
高旸は回想を収め、かすかに笑みを浮かべて言った。「では、その面会を大いに楽しみにしています——そしてそれに先立ち、タルロンドには人間の世界とは異なるどのような美食があるのかも、とても楽しみにしています」
……
聖殿の頂、神が住まう地に、聖なる気配がすでに降り立っていた。
「我が主」とヘラゴールは、聖座の前に現れたその姿に向かって、ただちに恭しく礼を執った。「お戻りでございましたか」
「うむ」と、聖座の前に立つ金髪の姿が短く一音だけ応じ、それから見下ろすような視線を投げた。「ヘラゴール、彼らはもう到着したのだな？」
ヘラゴールは頭を垂れた。自分が仕えるこの女神が、先ほど突然どこかへ去って行ったのはなぜなのか、彼はとても知りたかったが、好奇心と探求心は慎重に抑え込んだ。「はい、彼らは予定どおり到着いたしました。ご仰せのとおり、私は評議団に仰せを伝えました。あちらの歓迎の宴が終わり次第、謁見を執り行う手はずでございます」
「謁見ではない、面会だ、ヘラゴール」と聖座の前から届いた声が、ただちに訂正した。「あれは私が招いた客だ」
「……仰せのとおりに」
竜神は頷き、それから何気なく問うた。「そなたの知るところを話してみよ——ありのままのタルロンドを目の当たりにして、客たちはどのような反応を示した？」
「驚き、意外、愕然——間違いなく、タルロンドのすべては外来者を震撼させるに足るものでございます」とヘラゴールは言った。「ですが……彼らの反応は、確かにそれだけではございませんでした」
「あの二人の人間の女性の反応は、まだまともなものでした。二人はタルロンドの先進と繁栄に、普通人として当然の愕然を示し、外界では見たこともない事物にも、正常な好奇心をあらわにしておりました。ですが、あなたがお招きになったあの人間の帝王、高旸・セシルという名の男性人間は……その反応にいささか奇妙なものがございました」
「奇妙？」と竜神は眉を上げた。「ヘラゴール、そなたがそんな曖昧な言葉を使うとは珍しい」
「確かに奇妙でございます、我が主」とヘラゴールは言葉を選びながら、密かに観察して見出した「異常」の細部を口にした。「あの人間はタルロンドを目にして、確かに驚きもあらわにしましたが、その驚きの度合いは私の予想をはるかに下回っておりました。あのような尋常ならざる事物を目にしたときの彼の様子もまた、愕然よりも思索が勝っておりました——ええ、思索です。彼は絶えず思索しているようで、そしてしばしば人目につかぬ困惑をあらわにしておりました。それが私に一つの感覚を与えました……タルロンドはあの人間に、期待されたほどの震撼をもたらしてはいないのではないか、と。彼は目にしたすべてに意外の念を抱けども茫然としておらず、まるで以前にも似たような光景を見たことがあるかのようでした。そして彼のあらわにした驚きは……ただ、これらの事物がここに現れるとは思っていなかった、というだけにすぎないのではないか、と」
そこまで言って、ヘラゴールはさらに少し言葉を吟味し、ためらいがちに付け加えた。「それが私に一つの感覚を与えるのでございます。あの人間はどうも、冷淡に傍観する——いや、どこか傲然とした態度で、我々を観察し判断しているように見えるのです。これは明らかに尋常ならざること、我が主」
聖座の前の声は数秒間沈黙し、それからヘラゴールは神の声がゆったりと届くのを聞いた。「……どうやら面白そうだ」
「我が主」とヘラゴールは顔を上げ、かすかな好奇心を込めて言った。「なぜ私に、これらの事柄を重点的に観察するようお命じになったのですか？ あの人間の君王がタルロンドを目にしてどのような反応を示したか……それはそれほど重要なことなのでしょうか？」
「少し興味を持っただけだ」と神の機嫌はすこぶる良いらしく、語調にはなんと笑みさえ滲んでいるようだった。「考えたことはないか、ヘラゴール？ あの人間は……自分の凡人の王国で多くのことをなし遂げた。外遊した竜たちは実に興味深い情報をたくさん持ち帰った。制度について、知識について、そして……思考の様式について。表面的には、あの人間はただそれらすべての変化を統合し、静かに推し進めているだけに見える。だが彼の行動そのものが、彼が本来持つはずの知識や思考の様式を超えているのだ……それは彼が生きる環境では自然に生まれようのないものだ。少なくとも、彼の世代ではありえない。ヘラゴール、そなたはこれを面白いとは思わぬか？」
ヘラゴールは自分の呼吸がわずかに速くなるのを感じたが、何も言わなかった。
彼はただ、神の声がゆったりと続くのを聞いていた。
「高旸・セシル……『復活』した凡人の英雄。表面的には、彼はただの普通の人間のように見える。惜しむらくは……まだ人間に似たりない。
「ヘラゴール、準備をしてまいれ。下層の殿堂での宴は長くは続くまい——私が彼に会いたいと切望しているように、彼もまた、今は私に会いたがっていると信じている」
……
「我々の食べ物と音楽に、それなりに満足してくれたかしら」とメイツェンは高旸の前に来て、笑みを浮かべながら言った。「正直に言えば、この二つは竜族が最も苦手とする分野のはずよ——少なくとも私にはそう思える。我々は石や金属を相手にするほうが得意で、たとえば彫刻や鍛造の芸術とかね。食事については……タルロンドの食事は実に味気ないのよ」
「ですが、私にはどれもこれも素晴らしく思えます」と高旸は世辞を一つ返しながら、その黄金と碧に輝く大広間を見渡し、宴の食卓を見渡した——彼はおそらく今代文明でただ一人、タルロンドで食事をとる人間の帝王であろう。この宴にも当然、竜族のもてなしの誠意は表れていたが、正直に言えば、竜族の食物も彼が想像していたほど豊かで多彩ではなかった。宴の主食はほぼすべて各種の肉で、副菜は魚が主、穀物や野菜はあくまで添え物にすぎず、食品としてすら扱われていなかった。そこから竜族の日頃の食習慣を窺い知ることはできたが、まさにメイツェンが言ったとおり……いささか味気なかった。
ただ、初めて来た高旸にとっては、これらの食物の間にある独特の風味が、その味気なさを補って余りあるものだった。
「正直なところ……さきほど些か奇妙な問題で悩んでいたのです」と彼は突然言った。「あなたがたの食事についてです——あなたがたの竜の本体と人間の姿はこれほど大きく異なりますが、では食事の際は、竜の体格を基準にするのか、人の体格を基準にするのか？ 失礼な問いかもしれませんが……これらの食物は、体長が数十メートルに達する竜にとっては、まったく腹の足しにならないのではありませんか」
「……さすがね、あなたはいつも、普通人が思いもつかないような細部に気づくんだから」とメイツェンは一瞬呆けたあと、すぐにこらえきれずに笑い出した。「でも、あなたの言うとおりよ——これらの食物は竜にとっては腹の足しにならないの。
「もちろん我々は竜の基準でエネルギーを摂取するわ。ただ、竜の姿のときは、食べ物にそれほどこだわる必要がないのよ——竜の姿では味覚も口腔の感知能力もとても弱くて、その姿では生肉と焼き肉の区別すらつかないほど。だから我々は竜の姿で客をもてなしたり、客とともに食事をしたりはしないの。とくに客の体格が小さいときはね……分かるでしょう、これでは無骨に見えるだけでなく、危険も大きいもの。たとえば……誤って傷つけてしまうとか。
「そして人間の姿なら、我々はより精緻な食物を扱い、味わうことができる。ご覧のとおりよ——我々が人間の姿で客をもてなすのは、人間の姿が大部分の智慧ある種族にとってより『友好的』に見えるからだけではなく、この姿のほうが美食を味わうのに役立つからでもあるの」
高旸はただ興味本位で何気なく尋ねただけだったが、まさかこれほど面白い細部を聞けるとは思っていなかった。メイツェンの説明を聞き終えると、彼は思わず呟いた。「つまり竜の食事は二回に分かれているのか——一度は味見、一度は腹を満たすために？」
「こだわらない大多数の竜族は、実際には二回目だけだ——特にインスタント食品が普及した今では、若い竜族はほとんど誰も料理を研究したり、手間のかかる天然の食物を食べたりする根気を持たない」とメイツェンは首を振った。彼女自身も若い竜族なのに、この時ばかりは老竜のように感慨を込めて言った。「もちろん、宴会場にいるのはみんな『こだわり』のある竜だから、私たちは君たちと食事を済ませた後、戻ってもう一度食べるのさ……」
高旸「……」
「役に立たない知識が増えた気がするわね！」ちょうど傍らをぶらぶらと歩いてきた琥珀が、手に鶏腿を握ったまま何気なく感嘆し、まさに高旸の心の声を言い当てた。
宴会もすでに終盤に差し掛かっていた。その時、高旸は侍従らしき人物が大広間の側門から入り、足早に安骞議長のそばへ来て何かを低く囁くのに気づいた。
「どうやら『この一場』も終わりらしい」高旸は振り向いてメイツェンに言った。「まもなく誰かが私を約束の場へ招きに来るだろうと見た。」
メイツェンは興味深げに議長のいる方角を見やったが、ほぼ同じ瞬間、その老人もこちらへ向き直って歩いてきた。
「私たちのもてなしが皆様にとってまずまず行き届いたものであったなら幸いです」安骞議長は果たして高旸の前にやって来て言った。「我らの神が先ほど伝令を寄越しました。もし皆様が今よろしければ……神は上層聖殿で皆様とお会いしたいと望んでおられます。」
高旸は一度振り返ってから、また議長の方を向いた。「私が連れてきた二人の友人も、ですか？」
安骞議長は頷いた。「はい、彼女たちも含めてです。」
「問題ありません、今すぐ大丈夫です」高旸は即座に笑みを浮かべた。傍らで鶏腿をかじっていた琥珀はそれを聞くと、手の中の愛しい鶏腿をちらりと見やった——自分はあまり都合がよくないと言いたげだったが、高旸からそれとなく投げかけられた視線を受けて、彼女はすぐさま手の鶏腿を置いた。「大丈夫、大丈夫、とても大丈夫です……」
遠くない所で待機していたヴィロダイはといえば……彼女は明らかにすでに準備万端だった。
「それならよろしい」安骞議長は頷いた。「では私についてきてください——ヘラゴール猊下がすでに大広間の外でお待ちです。彼が皆様を上層聖殿へお連れします。」
議長の後に従い、高旸と琥珀、ヴィロダイの三人はあっという間に宴会大広間を抜け、城門のように巨大な金色の大扉をくぐると、広間の音楽はたちまち微かにかき消えた。高旸は一目で、淡金色の長袍をまとい、黄金の法冠を戴いた男性が、広く静かな回廊に立っているのを見た。
その男の周りには、従者も護衛も一切見当たらなかった。
あれがタルロンド社会における「神権」の最高の代弁者、高階竜祭司ヘラゴールか？
高旸の胸中にその言葉が浮かんだのと同時に、背を向けていた男も気配の変化を察知し、すかさず振り返って軽く会釈した。「客人の皆様、上層聖殿へご案内いたします——私のことはヘラゴールと直接お呼びください。」
高旸は頷き、応えようとしたが、その視線は次の瞬間に凝固した。
彼の眼差しはヘラゴールの顔に留まり、長く動かなかった。
彼はこの顔を覚えている。
永遠の嵐の中心で、静止した時空の中心で、彼はこの顔を見たのだ！
あれは鋼鉄の塔の上に立ち、まるで指揮官のように戦場の中心にあり、守護竜たちとともに「彼ら」に立ち向かった竜族だ！
（うわっ！）
（本章終わり）