第944章 嵐の目
高旸の脳裏には一瞬にして、永遠の嵐に関する数多の疑問と推測が浮かび上がった。だが、彼がメイツェンにその辺りのことを尋ねようとするより先に、相手はすでに何度も連続して上昇を繰り返していた——強大な魔力操作のなか、巨人竜の巨大な影は厚い雲層を抜け、不可視の魔力分界線を抜け、人類がよく知る魔力静止界層を抜けていった……
「乱流層に入ったわ」とメイツェンの声が突然、前方から聞こえてきた。
高旸は無意識に竜の背の縁へ二歩ほど歩み寄り、人類にとってはまだ馴染みの薄いこの大気空間を眺めやった。見渡す限りの雲海はすでに竜の翼のはるか下方へ取り残され、白一色の広がりとなっており、大地と海洋はその紗のような雲霧に覆われて、境界も細部もぼやけている。視線を周囲へ巡らせれば、目に入るのは澄み切って明るく見える青空ばかりで、傾いた陽光が雲海の斜め上から降り注いでいた。
一見したところ、ここは想像していたほど危険で混沌としているようには見えなかった。
しかしすぐに彼は、メイツェンの巨大な体躯の周囲に、大量の異常な光輪が浮かび動いているのに気づいた。幾重にも重なった微光が虚空から彼女の両翼の縁に湧き出し、その魔法障壁の境界に沿って幾重もの波紋となって、空気中へ四方に広がっていく。まるで巨竜が、もともと不可視の海の上を翔けているかのようであり、その海が外からの力にかき乱されて「波」が姿を現し、あの異常な光輪を形づくっているのだった。
高旸は確信していた。メイツェンが魔力静止界層を飛んでいたときには、決してこのような現象は起きなかったはずだ！
一方アンバーは手を額にかざして遠方の光景を眺めており、メイツェンの周囲の光輪には気づいていないようだった。ただこの場所の開けっぴろげさと壮観さに驚嘆している。「うわあ——ここ……ここって、怖くなるくらい広いのね……一歩踏み出したら、そのまま永遠に空に溶け込んでしまいそうな感じ……」
「残念ながら、人間がここで一歩踏み出せば、ただ大地へ真っ逆さまに落ちるだけだ」と、これまであまり口を開かなかったヴィロダイが、意外にも沈黙を破った。この広大で高遠な空が彼女の関心を引いたらしく、ずっと座っていた場所から立ち上がり、遠くへ視線を巡らせる。「……ここは私が思っていたより『穏やか』だな。乱流層というのは、もっと荒れ狂った場所だと思っていたのだが」
「実のところ、私の身を守る障壁の外では、周囲の気流も魔力も本当に荒れ狂っているのよ——ただ肉眼では見えないだけ」とメイツェンは言った。「私の両翼の縁にある光輪に気づいた？ あれが乱流層の魔力が私の障壁を洗っているところ。魔力静止界層の層の頂から上へ向かうと、魔力濃度は地表付近よりも高くなるけれど、そのぶん制御も難しくなる。そしてそのなかで最も危険な要素は、乱流のすべてが『不可視』だということ——あなたたちの目の前の光景のとおり、ここはとても穏やかに見えるけれど、実際にはどこもかしこも乱流だらけ。外部からの者がそれにぶつかって魔力に焼かれ、たいまつになってしまうその瞬間まで、乱流はその姿を現さないの」
アンバーはしばらく考え込み、心の底からの評価を口にした。「まじかよ……」
しかし高崧の思考は、いつのまにか他人から見れば奇妙な方向へと流れていた。「大気層が上へ行くほど魔力のエネルギー準位が強くなるのなら……大気層の外にある『星空世界』には、いったいどれほど最強の魔力環境が広がっているんだろう？」
メイツェンは数秒沈黙し、首を振った。「それはわからないわ……星々のあいだのことなんて……星々のあいだに何が広がっているかなんて、誰にもわからないでしょう？」
彼女の口調はどこか奇妙で、どうやらこの方面の話をあまりしたくないらしかった。高旸はさらに問い詰めようとしたが、口を開く前にふと我に返った——この旅の途中では、代理人のお嬢さんにあまり「領域外」の知識を尋ねないほうがいい。出発前に自分自身へ繰り返し言い聞かせてきたことだ。なにしろこの旅では全員がメイツェンの背に乗っている。彼がここで一つ余計なことを問いかければ、人類と竜族の初接触における史上最悪の航空事故を引き起こしかねないのだ……
そのときには、一頭の巨竜が血を噴きながら乱流層から真っ逆さまに落ちていき、帝国皇帝に情報機関の長、さらに背逆者の首領までが、彼のたった一言の軽率な口から北極圏で全滅——これでは史家に任せても、さすがに書き残す勇気は出ないだろう。しかもさらに重要な点として、高旸自身、航空事故には少なからず心的外傷を抱えていた。なにしろ前世、彼はまさにそうやって落ちてきたのだから……
高旸は頭を振り、突然浮かび上がった無関係な連想を脳裏から振り払った。それから、この平穏に見えて実は膨大なエネルギーに満ちた大気空間を見つめ、思案にふけるような表情を浮かべずにはいられなかった。「ここにはこれほどのエネルギーが濃縮されている……乱流層の魔力環境もうまく利用できたらいいんだが」
その言葉が出た途端、隣のアンバーが俄かに奇妙な顔つきになった。彼女は高旸を何度も上から下まで見つめ、それから思わず呟いた。「さすがはあんたね……」
高旸「？？」
彼にはアンバーの頭のなかの回路がすぐには理解できなかったが、尋ねようとした矢先、低く響く竜の咆哮が彼の言いかけた言葉をすべて遮った——全員がとっさに顔を上げ、その次の瞬間、彼らは茫漠とした雲の壁が正面から押し寄せてくるのを愕然と見た！
メイツェンはすでに雲海の頂にある盛り上がった「山脈」を越えていたのだ。永遠の嵐の乱流層における雲壁の構造が、一瞬にして高旸たちの視界すべてを占めた。この瞬間、おおらかな性格のアンバーも、沈着で厳粛なヴィロダイも、そして見聞の広い高旸さえも、一瞬にして息を呑み、この奇観とも言うべき壮景の前で目を見張った。
彼らはその雲壁が、山を押し海をひっくり返すような勢いで視野を埋め尽くしていくのを見ていた。メイツェンは断崖へ突き進むように、まったく減速することなくその壁へと「突っ込んで」いった。この瞬間、巨大なものが正面から圧し迫ってくる迫力に、高旸でさえ一瞬息が詰まった。そして隣のアンバーはというと、無意識に短い悲鳴を上げていた。
その次の瞬間、彼らの視界は果てしない混沌とした雲霧に埋め尽くされた。広く高遠な青空も、下方で陽光を反射する海面も見えず、視野にあるのは重く暗く荒れ狂う雲層ばかり。唸りをあげる暴風がメイツェンの障壁の外で思いのままに巻き荒れ、その光景はまるで終末へと墜ちていくかのようだった。
周囲の光は急速に薄暗くなっていく——外から見ればこの雲壁は真っ白で明るい壁だが、内部の厚い雲層は実際にはほとんどすべての陽光を遮ってしまう。嵐の壁の最も厚い部分は、疑いようもなく最も暗い場所でもある。この点で、永遠の嵐も他の嵐と何ら変わりはなかった。
巨竜の背に乗る高旸は、自分が嵐の真夜中へと突き進んでいくのを感じていた。唸る暴風と、遠くで絶えることなく連なる稲光が、この空間のすべてを支配している——もはや嵐の内部の光景はまったく見分けられず、伝説級の強者の感知能力さえも激しく抑圧され、二百メートル先の魔力環境の変化すら感知できなくなっていた。
しかしこの壮観な、壮観というよりはやや恐ろしくさえある環境のなかで、案内役であり移動手段でもあるメイツェン・ペルニアは、その巨大な翼を思い切り広げ、なんとも心地よさそうな竜の咆哮を上げた。彼女は顔を上げ、たいそう嬉しそうな声で高らかに言った。「どう？ だから言ったでしょう、ここはすごく壮観だって！？」
竜の姿での彼女の声は実に朗々としていた。しかし嵐の圏内では、唸る風の音も雷鳴も稲妻も轟々と響いている。それらの音はすでに魔力障壁で大半が濾過されているとはいえ、かなりの部分が障壁の内側へも伝わってきていた。メイツェンの声と外から響く恐ろしい物音が混じり合い、まさに炸裂する雷が高旸たちの耳元で次々と破裂するかのようだった。
アンバーはすかさず叫び返した。「正直——壮観すぎてちょっと怖いわよ！！」
「これこそタルロンド観光の名物よ——外部の人間なら体験したくても体験できないんだから！」とメイツェンはたいそう楽しげに言った。「安心して！ 私の障壁の内側はとても安全だし、絶対に事故なんて起きないから——それに私は毎年ここを何度も飛び回っているの。一度だって事故を起こしたことはないわ！」
彼女はどうやら、自らの陽気な口調で「乗客」たちが永遠の嵐を抜けるあいだの緊張を和らげようとしているらしく、それはいくらか効果があった。少なくともアンバーのこわばった顔色は明らかに和らいでいた。だが高旸の心のなかは逆に落ち着かなくなっていった——他の者は知らないだろうが、彼はこの巨竜のお嬢さんの「墜落式着陸法」をこの目で見たことがあるのだ。本人はあれはすべて偶然だと言っていたが……それでも十分に肝を冷やすものだった。
とはいえ彼はもう少しよく考えてみて、自分は出発前にいかなる形の「無事帰還フラグ」も立てていないのだから、オカルト的な観点から見ればおそらく安全だろうと思った。メイツェンの墜落式着陸法そのものがオカルトの一部である以上、オカルトでオカルトに対抗すれば、この嵐を抜ける旅も事故にはならないはずだ……
彼はそうやって頭のなかでくだらないことを並べ立てて自分を慰めると、嵐を抜けるあいだの周囲の景色や移動手段がもたらす不安をしばらくは無視した。目と精神感知がこの恐ろしい環境にいくらか慣れたところで、彼はすぐに周囲の観察を始めた。
彼はこの旅の重要な目的の一つを決して忘れない——知識を集めること、人類が陸地を出て世界を探検するうえで大きな助けとなる知識を集めることだ。
彼は海洋気象学や大気学の専門家ではない。というより、この時代、それらの分野には専門家などほとんど存在しないと言ってよかった。だが、自分が見たこと、感知したことのすべてを丹念に記録することはできる。いつか、それらは必ず役に立つはずだ。
そうした思いを抱いて、彼はメイツェンの障壁の外の光景の変化を観察し始め、周囲の魔力の流れから、永遠の嵐が決して消え去らない「動力源」を探し出そうと試みた。
そのとき、視界の境界に現れた一筋の閃光が、突然彼の注意を引いた。
最初、高旸はそれが嵐の雲層のなかの稲妻だと思った——この辺りには放電現象が多く、ほとんど毎秒、電弧が遠方の暗い雲塊を一時的に照らし出している。しかしすぐに、それが周囲の稲妻とは異なる光の束だと気づいた。強さも持続時間も稲妻とは似ておらず、その方位もどうも尋常ではなかった。
その光は真下から、永遠の嵐の「基底」付近から発せられていた。
あの方向で強い放電現象を見ることはほとんどなかった。
高旸はメイツェンの肩甲骨の前方へ数歩歩み寄り、竜の背の縁へ近づいた。彼は竜の翼の左前下方を見やった。そこが先ほど光が現れた位置だった——光そのものはすでに消えていたが、厚い雲層の深いところで、まだいくつか微かな光がうごめいているようだった。
およそ半分散後、彼はまた一筋の閃光を見た——今度ははっきりと。まっすぐな光の柱が永遠の嵐の基底付近から突然迸り出るのを、彼は見たのだ。何かが噴出しているかのようだった。持続時間はとても短かったが、彼は百パーセント確信した。あれは絶対に稲妻などではない！
しかもその光の束が噴出したのと同時に、高旸ははっきりとした魔力の波動をも感知した。そのことで彼の表情はいっそう厳しくなっていった。
これほど混乱した環境で、干渉のこれほど激しい嵐の深部で、その魔力の波動がなおもこれほど遠くまで明瞭に伝わってくる——これはそのエネルギー源の強度が並々ならぬものであることを物語っていた。
永遠の嵐の核心には何かがある！ エネルギー反応がきわめて強大な何かが！！
「メイツェン」と彼は即座に顔を上げて、高珞は言った。「あそこにあるのは何だ？」
メイツェンはとっさには反応できなかったらしい。「え？ どこ？」
「君の下方だ——嵐の底だ。さっきの閃光が見えたか！？」
高陽がさらに方角を指示すると、メイチェンはようやく横を向いて下方をちらりと見やった。しばらくして、前方から彼女の雷鳴のような声が響いてくる。「あそこは永遠の嵐の中心で、気旋が生まれる場所だ！ だが嵐の目の近くには強力な魔力障壁と危険な高速気旋がある、われらでは通れぬ——脇へ回り込まねばならぬ！」
「通れぬのか？」高陽は大声で問うた。「ならば、その中に何があるか知っておるか？」
「もちろん知-ら-ぬ！」メイチェンも負けず劣らず大声で叫んだ。近くの嵐と雷鳴がいよいよ激しさを増し、魔法障壁に遮られてはいても、漏れ入る轟音が彼女と高陽たちとの会話を妨げ始めたからだ。「わらわが孵ったばかりの頃、オメガが気旋の基底部に近づいてはならぬと告げたのだ、すべての竜は幼い頃から知っておる！ あそこはひどく危険で、飛び込んだ竜はおらぬ！！」
竜族ですら永遠の嵐の中心に何があるか知らぬというのか。あれは彼らの家门口の障壁ではないのか。タルロンド自身の防御体系ではないのか。
この瞬間、高陽の脳裏に大きな疑惑が浮かび上がった。彼は本能で悟った——この嵐に隠された秘密は、皆が最初に思い描いていたよりも、はるかに深いものに違いないと。
メイチェンが飛翔の姿勢を整え、嵐の目のあの「障壁」の外側から気旋を迂回しようとし始めたとき、彼は思わずまた竜の背の縁へ半歩進み、首を伸ばして下方を一瞥した。
ほぼ同じ瞬間、嵐の目の方角から再び閃光が迸った。燃える鋭き剣のように気旋の深奥の闇を貫き、強大な魔力の波動もまた時を同じくして彼の感知の範囲に入り込む——夜闇に揺れる燭火のように、はっきりと見分けられる。
高陽は意識せずともその魔力の波動に注意を向けていた。彼の放った精神の力が一本の糸のように嵐の基底部のエネルギー源へと繋がり、考える暇もなく、次の瞬間には詩句のような情報がまっすぐに彼の脳裏へ映り込んだ——
「……この虚ろな静けさの長き夜に酔いしれるな……夜の帳はついには破られるのだから……
「……汝らの温かな揺り籠に溺れるな……揺り籠はいつの日か覆るのだから……
「……心の避け所に眠りこけるな……心の避け所はやがて破りがたき枷となるのだから……
「出発せよ、群星の瞬く前に、出発せよ、長き夜の終わる前に……
「これ以上ぐずぐずしておれば、白昼が到来してしまう……」