第943章 貴重な知識
樹人の首領が声を限りに怒鳴り散らしても、現実は何ひとつ変わらなかった。境界を軽率に越え、爆発孔の内部へ侵入しようとしたあの植物の蔦は、すでに深藍の井戸の守備隊から壊滅的な打撃を受けていた。光線が掃き過ぎたあと、最後の一片の灰が風にさらわれて散っていく——このささやかな試しは、これまでの数十回の試みと同じように、失敗に終わったのだ。
首領の傍らから、もう一体の樹人が進み出た。その枝は萎れ、ねじれているが、枯れ果てた樹冠には強大な魔力が奔流のように行き交っている。絡み合う枝々がこの樹人の頭頂で入り組みながら伸び、まるで膨れ上がった脳のような構造を形作っていた。その姿は異様で、見る者を落ち着かなくさせる。
この「脳の樹冠」を持つ歪んだ生き物は、頭を垂れて爆発孔の底の晶柱の丘を見下ろし、晶柱のあいだで魔法の輝きがしだいに薄れていくのを眺めていた。彼は自分の樹冠を揺らし、枝のあいだを這い回る微光が一時的に明滅する。「我々はすでにいくつかの鉄人の梯隊を制御下に収めることに成功した。しかし、この鋼鉄の兵士たちを通じて、我々が浸透できるのは最も外側の防衛線だけだ……深藍の井戸の最深部にいるあの亡霊の警戒心はあまりにも強い。彼女は絶えず廃墟内部の安全模式を再構築している——この地が七百年ものあいだ、侵入を受けたことがないにもかかわらず、な」
大教長が鼻を鳴らした。その声は低く、陰湿だ。「偏執、頑迷、被害妄想……あの亡霊はこの墓場に七百年も巣食ってきたのだ、とうに発狂していてもおかしくはない」
「思考矩阵は発狂などしません……鋼鉄と水晶の安定性は、あなたの精神状態よりはるかに安定していますよ、大教長どの」——突然、近くから二人分の女性の声が同時に響いた。その口調にはわずかなからかいが混じり、大教長の小声の呪詛を遮った。「先ほどからこちらで呪い続けておられるのを聞いておりました——これまでのあなたの風格らしからぬことです」
大教長が振り返る。黄褐色の瞳に、少し離れたところから歩み寄ってくる二人のエルフの姿が映り込んだ。
「レルナ、フェルナ……」彼は低い声で言った。「わざわざ見物に来たのか？」
「どうか落ち着いてください、大教長」エルフの双子は樹人の首領の前にやって来た。同じ容貌を持つこの姉妹は、穏やかで甘い笑みを浮かべ、軽く腰を折る。「植物であられるあなたなら、もっと穏やかで落ち着いた心構えをお持ちのはずです——興奮しすぎると、根や樹冠に障りますよ」
大教長は不満げに鼻を鳴らし、枯れ枝ががさがさと鳴った。「軽口を叩くのはやめておけ——それより目の前の事実に目を向けたまえ。この廃墟をごらん。深藍の井戸のエネルギーはすぐ目の前にある。しかしこれだけの時間が過ぎても、我々はまだ外周の防衛圏のあたりをさまようことしかできない。君たちはこの地の古代防衛システムに浸透する方法があると約束したはずだ。だが私が見る限り……その約束は十分には果たされていない」
「私たちが約束したのは、あくまで一部の鉄人の心智に浸透することだけであり、防衛システム全体ではありません」エルフの双子は声をそろえて言った。その表情はどこまでも平然としている。「あなたの記憶がそこまでお粗末なはずはないと信じておりますが」
大教長の黄褐色の瞳は、エルフの双子をじっと見据えていた。しかし数秒ののち、彼はやはり視線を引き戻した。「君たちの言うとおりだ。だが君たちはこうも言った——鉄人兵団の心智ネットワークを通じて矩阵を迂回することは可能だと。はっきり言おう、君たちは失敗した。事実として、いくつかの鉄人の梯隊を制御しても、我々は廃墟の深部へ入ることはできない」
「いいえ、その発想自体は確かに実行可能です。ただ、いくばくかの運と時機が必要なだけなのです。だからこそ、十分な忍耐を持つようにと申し上げたのですよ」とレルナはすぐさま言った。「ですがご安心ください。今日はよい知らせを伝えに来たのです——先ほどの小さな失敗はしばし忘れてください。次の浸透の時機が到来しました」
「む？」大教長の眼差しが厳しさを帯びた。「つまり……」
「私たちはずっと、捕獲した鉄人の心智核心を通じて、間接的に深藍要塞の内部の様子を観察してきました。そして数時間前に収集したばかりのデータによれば、ひとつのことが確信できます……」フェルナは甘い笑みを浮かべ、思わず語調が高ぶる。「オフィーリア矩阵の運行効率が低下しました、大教長閣下」
「オフィーリア矩阵の効率が低下しただと？！」大教長は一瞬言葉を失い、続いてその口調に信じがたいものが混じった。「確かなのか？」
「私たちは自らの判断に自信を持っております、大教長」レルナは笑みを収め、表情を真剣なものにした。「二日前から、オフィーリア矩阵に異常な揺らぎが生じていることに気づきました。彼女の内部で、異常なほど膨大なデータの交換と再構築が行われているようなのです——現時点で彼女が何をしているのかは分かっておりませんが、あのデータ交換ののち、彼女の運行効率は下がり続け、数時間前にようやく低下の幅が完全に安定しました。そして今もなお、低い水準を保っています」
レルナはそこまで言って口を閉じた。フェルナが間髪を入れずに引き継ぐ。「先ほど終えた計算によれば、もしオフィーリア矩阵が現在の運行効率を四十八時間維持すれば、内部防衛の安全模式を再構築する際に、ごく微小な綻びが生じます。さらに長く続けば……その綻びは利用可能なものとなり、我々は浸透線を衝撃孔の内部まで押し進められます。さらには、深藍の井戸の最も外側のエネルギー導管の一部を接収できる可能性もあります」
大教長の視線はエルフの双子の上に落ちた。木質化した陰鬱なその顔には、目立った表情は浮かばない。だが、その両眼にきらめく光が、このすでに大きく歪んでしまった生命がかなり興奮した状態にあることを示していた。彼はしわがれた笑声を漏らしたが、すぐに疑念を口にした。「待て、変化が二日前に起きたのなら、なぜその時に報告しなかった？」
「確認が必要だったのです——オフィーリア矩阵は七百年にわたって安定して稼働してきましたが、内部の自己保守や一部節点の失効・交換によって、一時的な、正常な揺らぎが生じることもありえます。ですから、彼女に本当に問題が起きたと確信してからでなければ、ご報告できません」フェルナは平然と言った。「もっとも、頻繁で無意味な瑣事にいちいち煩わされるのをお望みでしたら、私たち姉妹は細大漏らさずすべてをお伝えしても構いませんが」
大教長はまたしてもエルフの双子をじっと見つめた。十数秒が過ぎて、彼はようやくもう一度視線を引き戻した。
「よかろう。君たちの言う『細部』など、私は気にしない。私は我々の『協力関係』を尊重している」彼は淡々と言った。「では、協力者としての誠意を示したまえ。どうやってさらに浸透を進めるのか、教えてくれ——我々は深藍の井戸のエネルギーを必要としている。たとえ最も外側の導管一本を制御できるだけでも、それは大きな前進だ」
レルナとフェルナは微笑んだ。
二人は顔を上げ、遠方の深藍の井戸を見やった。晶柱の頂から噴き上がる純粋なエネルギーが、まるで一振りの巨剣のように空へと突き立ち、濁った雲層を貫き、廃土全体を覆う陰鬱な気旋をかき乱している。
「もちろんです」エルフの双子は声をそろえて言った。「我々は深藍の井戸のエネルギーを手に入れます」
……
陸との連絡は、先ほど完全に途絶した。
ガオ・ヤンは竜の背から身を起こし、メツェンの肩甲骨の後部に据え付けられた数台の特殊な装置を眺めた——それらの装置はもはや陸からの信号を中継していない。ホログラムにはエラー表示が浮かび上がり、基座のルーンも一部が暗くなっている。これは基礎応答信号さえ完全に消えた証であり、しかもそのすべては、以前に技術者たちが予測していたよりも早く起きていた。
彼は眉をひそめた。どうやら最大出力と最高感度を備えた特製機種であっても、近海の境界線を越えたあとは陸との連絡を保てないらしい。魔網通信を海上で機能させ続けるには、洋上に中継節点を設けるか、海底に何らかの通信施設を敷設する必要があるだろう。
通信衛星を打ち上げるとなると……今それを考えるのは、いくらなんでも早すぎる。
唸るような海風がメツェンの身を守る障壁の外を吹き過ぎていく。耳に届く頃にはその唸りもすっかり微弱になっていた。海面は夕陽の下で波の光をきらめかせ、陸で暮らす者には想像もつかないほど雄大で美しい姿を見せている。
メツェンはすでに二度続けて高度を下げていた。今や彼女はほぼ低空飛行と言ってよい状態だ。
「信号が全部途絶えちゃったね」とアンバーは髪をかきむしった。「海洋区域での信号の減衰は、やっぱり陸上よりずっと速いんだ——北港の大型中枢なら、理屈の上ではこっちまでカバーできるはずなんだけど」
「もう少し高度を下げられますよ。超低空飛行なら少しは得意ですから」メツェンの声が前方から届いた。「海面すれすれに飛べば、あなたたちの通信機器と陸との直線距離を縮められますし、干渉の具合もいくらかましになります」
「では頼む」ガオ・ヤンは相手の好意を断らなかった。何しろ彼は、本当にもっと多くのデータを集めたいのだ。「高度を下げてくれ」
「お安い御用です、翼をひと煽りするだけですから」
メツェンは何気なくそう言うと、この強大な竜は両翼を大きく広げ、全体の飛行姿勢を調整した。そしてその高度はふたたび、海面すれすれに飛ぶほどまでに下がった——龍翼の下で波が巻き返り、急に走り過ぎた気流が水面に漂う泡や細片を巻き上げ、竜の後方に一条の砕けた白い航跡を描き出す。
装置のあたりから、一陣の唸りが聞こえてきた。応答信号の検出と遠隔中枢の識別に特化した二台の装置が自動で起動したのだ。その上のホログラムが震えながらいくつかの文字を映し出す。メツェンの言ったとおり、海面に近づいたあたりで魔力の干渉状況は改善されていた——しかしそれは長くは続かなかった。
わずか数分後、接続はふたたび途絶え、今度は本当に繋がらなくなった。
「もうしばらく旋回しましょうか？」とメツェンは気遣わしげに言った。「もしかしたら、より正確な『境界点』が見つかるかもしれません」
「……いや、いい」ガオ・ヤンは少し考えて首を振った。「装置が関連データをすでに自動で記録している。戻ってから技術者たちが分析するだろう。海上の状況は刻一刻と変わる。君がここで何周か旋回して集めた資料も、大した役には立たない」
「では、高度を上げますね」メツェンは頭を揺らした。「高く飛べば海面のことを気にせずに済みますから。このあたりには島がいくつかあります。低空飛行を続けると山にぶつかりそうで怖いので」
そう言いながら、この竜の令嬢は力強く翼を打ち鳴らした。わずかな傾きと加速を伴って、ガオ・ヤンの視界のうちで海も空も沈み込んでいく。隣のアンバーは興味津々に声をあげた。「え、昔、山にぶつかったことあるの？」
「もちろんありません」とメツェンは即座に言った。「私の飛行技術は同世代のなかでも一番なんですから！」
アンバーはガオ・ヤンのそばに寄り、小声でささやいた。「どうしてだか、彼女は本当のことを言ってない気がするんだけど……」
ガオ・ヤンは威厳ある姿勢を崩さず、何も言わなかった。
しかし琥珀の言うことにも一理ある、と彼は思った……
ちょうどそのとき、ずっと後ろで目を閉じて養生し、ここまでほとんど口を開かなかったヴェロダイが、突然立ち上がった。
この「聖女公主」は前に進み出ると、ガオ・ヤンの傍らに来てから遠くを眺め、低い声で言った。「私たち、あの嵐に近づいているわ……」
「うわっ！！」ガオ・ヤンの反対側で、アンバーも声を上げた。「まさか、このまま突っ切るつもりじゃないよね？！」
メツェンの飛行軌跡の前方に、壮大な雲の壁がすでに天と海の果てにそびえ立っていた。距離が近づくにつれ、その壮麗な雲の壁の細部が一人ひとりの目の前にはっきりと浮かび上がってくる——それは海と空をつなぎ、表面には大規模な、横方向に流れる雲の塊があり、嵐の渦に吸い上げられた大量の海水が宙へ巻き上げられ、やがて雲の壁の中段で再び落下し、嵐の圏の外縁に長時間の暴風雨を形作っていた。まだ距離があるとはいえ、ガオ・ヤンにもその豪雨と、さらに上層の嵐がどれほど驚くべき勢いを備えているかがはっきりと見て取れた——疑いようもなく、それは現段階の人類には到底挑みようのない自然の驚異だった。
たとえセシル帝国で最も堅牢で、最も強大な戦艦であっても、それは不可能だ。
そして今この瞬間、メツェンの飛ぶ方向は、まさにその嵐を真っ直ぐに指していた！！
「もちろん、突っ切るのよ」巨竜のお嬢さんの、雷のように低く響く声が前方から届いた。その口調はどこまでも軽やかで、平然としていた。「この嵐の規模はなかなか驚異的なの。迂回するとなると、莫大な力と多くの時間がかかってしまうわ」
そう言いながら、彼女はすでに再び巨大な翼を打ち振るっていた。竜の翼の縁に刻まれた原初のルーンが次々と輝き、魔力に押されるようにして、その飛行高度は急速に上昇していく。そして遠方の嵐の雲の壁は、ガオ・ヤンたちの視界の中でみるみる下へと降りていった。
「雲の壁の上から、この嵐を越えられるのか」とガオ・シャオクーが尋ねた。
「ええ……嵐の圏を完全に越えようと思ったら、乱流層と定常限界層の境界あたりまで飛ばなければならないわ。そこは巨竜でさえ長く留まれない高度なの」メツェンの口調には、かすかな笑みが滲んでいるようだった。「そこまでは飛ばないわ——乱流層の中段までで十分よ」
ガオ・ヤンは思わず眉をひそめた。メツェンの話に従えば、永遠の嵐の構造はどこか奇妙な気がする。「その高度では、嵐の力は比較的弱いのか」
「そのとおりよ。そちらの嵐の力はいくらか弱くなる——もちろん、普通の飛行生物にとっては依然として危険だけれど、竜族にとっては耐えられる『強風』にすぎないわ」メツェンは誇らしげに言った。「魔法の盾であなたたちを守るから、あとはきちんと座っているだけでいい。これからの旅を存分に楽しんで——あなたたちにとって、それはきっと壮観なものになると思うわ」
高いところほど風が弱まる？ 永遠の嵐の「動力源」は上層大気ではなく……海の近くにあるというのか？！