第932章 主導権
オルデナンの議会堂には、華麗な三重の尖塔がそびえている。最も大きな一重目は建物全体の頂に位置し、帝国の皇権を象徴して庇護と指針を与える。二重目は皇権の下に連なる貴族たち——すなわち「帝国の柱」を象徴する。そして最下層の尖塔は最も広い面積を持ち、議会の大広間を直接覆っている。名目上、それは帝国の栄光ある市民たち、つまり「帝国の根幹」を象徴している。
この大胆で先駆的な象徴の語り口は、羅硯が数十年にわたり推し進めてきた新政改革のある種の縮図であった。もっとも実際には、この三重の尖塔の下にいる「市民議員」たちの数は貴族議員の半分にも満たず、真に発言力を持つ者となればなおさら数えるほどしかいない。そのため人々がオルデナンの議会に言及するとき、彼らはほとんど暗黙のうちに上層にある旧来の「貴族議会」を指し、議会のもう一方の部分を無意識に見過ごしてしまうのだった。
羅硯・アウグストゥスはこの点を変えるべく力を注いできた。そしてここ二年のうちに、その状況は確かに大きく変わりつつあった。
轟音を立てる機械と、一夜のうちに現れた大企業とが、市民議員たち——厳密に言えば商人代表たち——に、議会で発言するための資本を急速に増やしたのである。
マティルダもまた、皇室の政令や導きよりもはるかに有効な力が存在することを、初めて思い知らされたのだった。
彼女は皇室を象徴する金色の背の高い椅子に腰かけ、淡々とした表情で眼下に広がる長方形の大広間を見下ろしていた。魔晶石の灯が屋根からこの場所を照らし、屋根の下の一つひとつの顔立ちをくっきりと鮮やかに浮かび上がらせている。テュフォンの社会構造において皇権に次ぐ最大の権利を握る者たちが、いまこの場でそれぞれの意見を闘わせ、時代そのものを変えかねない計画について激しく論じ合っていた。前列で発言する資格を持つ者はこぞって自らの説得力と感染力を示そうと努め、より多くの普通議員の支持を——そして何より重要なことに——皇室の意志を代表するマティルダ姫の賛同表明を勝ち取ろうとしていた。
テュフォンの特殊な議会制度においては、皇権の意志が占める比重が大きい。ある議案について議員たちの合意が圧倒的一致を示さない限り、人々は皇権の代弁者の支持を勝ち取るべく努めねばならないのだ。
「私は依然として、これほど急進的な改造と再編の案に反対だ——新技術の利点は認めるし、新技術がもたらす美しい未来を迎え入れることにやぶさかではない。だが、我々は現行の通信塔網がいかに大きな規模であり、その背後にあるコストと収益の問題がどうなっているかを、もっと自覚すべきだ」暗い青の上着をまとった声のよく通る中年の貴族が立ち上がり、振り返って背後にいる議員たちに向かって言った。「通信網全体を建て直すということは、我々が過去数十年かけて投じたものがすべて泡と消えるということだ——まだコストすら回収できていないというのに、新たに築く網が安定して機能するかどうかも未知数ではないか……」
「これは単なるコストと収益の問題ではありません、伯爵閣下。これは技術の問題でもあるのです」今度は別の者が立ち上がった。「通信塔の限界をご存知ないのですか？ その技術的基盤はすでに時代遅れです。魔網通信がある以上、通信塔網への投資と建設を続けることは実のところ浪費にほかなりません。帝国の富の浪費です……」
「では、通信塔を維持している者たちはどうなる？ 通信塔に生活の糧を頼っている者たちは？ 我々は商人の理屈だけで問題を解決するわけにはいかない——人民の生存を維持する責任が我々にはあるのだ！」
「その責任は、閣下が収益権をお持ちのあの十七基の通信塔に、より色濃く表れているのではありませんかな？」
「個人的な問題を、これほど厳粛な場に持ち込むのはおやめください。私利を引き合いに出すのなら、ここにいる誰もが発言権を失うことになるでしょうぞ、先生！」
下の論争はますます激しさを増していったが、感情を昂ぶらせているように見える発言者たちは、それでも折り目正しく秩序を保ち、議会の手順に従ってそれぞれの見解を述べていた。ここで皇権を越え、これを侵し騒がせる者は誰もいない。そしてマティルダはただ静かに、自分に属するあの椅子に座り、無表情にそのすべてを見つめていた。
この段階が終わるまで、この者たちはおそらくもうしばらく言い争うことになるだろう。
彼らは昨日もすでに、しばらく激しくやり合っていたのだ。
この一見混沌として騒がしい光景も、マティルダの目にははっきりと見通せていた。旧来の大貴族たちがすでに示し合わせているのが見える。しかし、かつては同じく貴族の陣営に立つはずの小貴族たちが、このところ密かに商人たちと手を組みつつある——後者の連合など、数年前ならばまったく考えられぬことだった。だが昨年以来、似たような状況が一度ならず起こっている。
理由は単純だ。工場と新興企業がますます多くの富を集め、ますます大きな影響力を占めつつあり、小貴族や中層貴族の「新派」こそがこうした産業の主な投資者である。彼らはとうに利益の面で商人たちと固く結びついていた。一方、それに対峙する上層貴族たちは依然として大規模な伝統産業と富を握り、多くの基盤施設を掌握している。そのため後者は新たな投資熱において反応が一歩遅れたものの、なお抗しがたい巨大な勢力であり続けている。
この二つの勢力はすでにますます明確に縄張りを分かち、それぞれの地歩を固めていた。その一員一員が相手の一挙一動を固唾をのんで見守り、自らの懐を固く守って、一銭たりとも向こう側に落ちることを望まない。
利益の配分は、いかなる立場の表明よりも現実的だ。
二つの勢力の摩擦は昨年以来しだいに増えていたが、それぞれが優位に立つ領域の重なりが少ないため、その摩擦の烈度も低かった。それが最近になって突然これほど激しくなったのは、ある新技術が突如として現行の「掟」を打ち破り、商人と貴族の投資者たちに、あの基盤施設へ手を伸ばす機会がにわかに生まれたからだ。そしてそれらの施設の旧来の持ち主たちは……当然ながらこれに激しく反応している。
マティルダは大きなあくびをしたい衝動に駆られたが、こらえた。
今日の論争に結果は出ないだろう。だが数日後の結果は、彼女にもおおよその見当がついていた。折衷案が現れるのだ。伝統的な通信塔は残され、維持コストの高いあの施設は改造されて新技術の担い手となる。商人と貴族の投資者たちはそこへ出資参入の機会を得る。しかし全体としては、通信網全体は依然として旧来の名家と魔術師協会の手にしっかりと握られたままになる。
マティルダはさらに確信していた。通信塔改修事業への出資参入の機会は、いずれも旧来の名家と魔術師協会がみずから手放すものになるだろう、と——それは通信網の収益を分かち与えるように見えて、実のところ、いまだ関係の薄い貴族投資者と商人たちが一致した強硬な態度を維持し続けることを難しくさせる。一定の配当が「なだめ」としてあれば、新興の利益集団の内部には妥協する成員が容易に生まれ、彼らは急進的な、通信網を全面的に建て直す案を放棄し、より手堅く安全な収益と引き換えにする。そしてこれこそが、魔術師協会と、その背後に立つ大貴族たちの喜んで見るものなのだ。
結局のところ、魔術師協会は愚かではない。あの大貴族たちはなおさら愚かではない。彼らとて、まったく新しい通信網がどれほどの利点を持つかを当然ながら見抜いている——ただ、このものごとが先に他人の手に握られることを望んでいないだけなのだ。
……
事の重大さは裴翊大公の予想を超えていた。この前例のない危機に、久しく戦陣をくぐり抜けてきた老侯爵も、思わず眉をぎゅっと寄せずにはいられなかった。
「状況はこういうことだ、わが旧友よ」羅硯・アウグストゥスは背の高い椅子に座り、平然と目の前に立つ大公を見つめた。「以前にも君に話したとおり、神々はそれほど頼りになる守護者ではない——超然として強大で、未知であり、完全に凡人を凌駕する存在だ。彼らが常に凡人に庇護を与えているかどうかにかかわらず、私は常に彼らに対して警戒の念を抱いてきた」
「……私はあなたの神々への懸念をずっと理解できずにいましたが、今は認めざるを得ません。あなたの言うとおりだと」裴翊・ヴェンデルは低く重い声で言った。「ただ、我々が生きているうちに、こんなものに直面することになろうとは思ってもみませんでした……」
そう言って、彼はまた思わず眉をひそめた。「高旸・セシルが書簡で明かした情報について、まだ再確認する必要はあるのでしょうか？ 私には今なお信じがたいのです……セシルの統治者が、これほど率直に、しかも親切にも我々に警告を寄越すとは」
「彼は強大な敵だが、この件に関しては、我々の友だ」羅硯は首を振った。「マティルダが持ち帰ったあの本の中で、高旸・セシルは一度ならず、凡人の運命は自然と神々の偉力の前においてこそ、ともに進みともに退かねばならないと述べていた。私もかつては、あれはある種の宣伝の姿勢とスローガンにすぎぬと考えていたが、今はむしろ、この点における彼の誠意を信じたい気持ちだ」
「……我々は皆、この大地に生きている」裴翊の声は低かった。
「ああ、我々は皆、この大地に生きている」羅硯は淡々と言った。「だからこそ今日、君を呼んだのだ。この大地に起こりうる災厄に備えるために」
「……我々は本当に、神々からの脅威に対処できるのでしょうか？」裴翊は疑念を隠せなかった。「もちろん、セシルの者たちは「神災」に抗して成功したらしい。だが彼らが向き合ったのは真の神々ではないし、しかも運が大きな割合を占めていた……」
「我々が向き合うのも、真の神々ではない」羅硯は首を振った。「というより、私は神々が直接に凡人の世界を『攻撃』してくるとは考えていない」
「神々は直接に凡人の世界を『攻撃』してはこない……」裴翊は思わず繰り返し、その顔にはいささか困惑の色が浮かんだ。
「神々には『媒介』が必要なのだ。彼らはそう容易く降臨できるものではない、そうだろう？」
裴翊は眉をひそめ、目の前にいる、自分が何十年も忠誠を誓ってきた君主を見つめた。なぜか、彼は相手の顔にふと一抹の見知らぬものを読み取った。「おっしゃりたいのは……」
羅硯は数秒沈黙したのち、突然、一見無関係なことを口にした。「知っているか、私は最近、我々の隣人を少し羨ましく思い始めているのだ……」
……
裴翊公爵が去ったあとも、羅硯は静かに書斎に座っていた。彼は人をすっぽりと覆い隠せるあの背もたれの高い椅子にもたれ、長きにわたる思索に沈んでいるかのようだった。十数分の静寂と静止ののち、彼はようやくふと手を挙げ、小さな魔力の技巧で書斎の灯りを消した。
外の夜はとうに深く、ただ星の光だけが黒曜石宮の高楼を照らしていた。書斎の灯りが消えるにつれ、闇が急速に押し寄せ、窓の外の星の光もまた隣の水晶の窓を通り抜けて、書斎の隅々にまで降り注いだ。
書斎のすべてが、淡い夜色に浸されていた。
羅硯はそっと椅子の肘掛けを叩いた。その規則正しい音の中で、彼は何かの到来を辛抱強く待っているかのようだった。
数十回の拍子のあと、ぼんやりとした黄色い光が唐突に書斎の机の上に浮かび上がり、やがてその光は急速に広がり、机を、書棚を、床を、壁を……わずか数秒のうちに、書斎全体がその濁った黄色い光に照らし出された。その澱んだ光は同時にすぐそこの窓をも満たし、窓の外に二百年前のオランデールの光景を浮かび上がらせた。
黄昏が、突如として訪れた。
羅硯が顔を上げると、書斎の中の見慣れたあらゆる物が急速に姿を変えつつあった。古びて陳腐な、歴史の中にとうに消え去ったはずの幻影が、彼の見慣れた調度や品々を覆い始めている。ざわざわとした囁き声や、どこからともなく聞こえてくる軽い笑い声が四方から立ち上り、まるで書斎の隣で宴会が催されているかのようだった。客たちの笑い声が壁やどこかの露台を透かして伝わってくる。そればかりか、客の一人がすでに壁を抜けてこの部屋に入り込んでしまったのか、羅硯の耳元で何やらひそひそと囁いているかのようだった。
羅硯はそうした虚ろな音のすべてを無視し、ただ静かに扉の方向を見つめていた。次の瞬間、あの笑い声も囁き声も、ふっと消え失せた。
固く閉ざされた書斎の扉の外、廊下の方角から、何やら重い物を引きずるような、よろめく足音が、囁き声が消えたあとに突然響き始め、少しずつこちらへ近づいてくるかのようだった。
次の瞬間、書斎の扉の方角から、ノックの音が届いた。
羅硯が応じぬまま、そのノックの音は実に辛抱強く続けられた。
それは長いこと鳴り続けた。時の流れさえこの永遠の黄昏の中に静止してしまいそうなほどに長く。やがて羅硯が沈黙を破った。「叩き続ければいいさ。それとも、この扉をノックだけで打ち壊せるとでも思っているのか？」
ノックの音がふいに止み、数秒の死のような静寂ののち、低く、無数の声が混じり合ったような声がようやく扉の外から届いた。「お前の心の強さには本当に驚かされる……何度も、もうお前は崩れ落ちるばかりだと思った。それなのに、お前は依然としてお前自身のままだ……」
「驚かされる、か」羅硯は首を振った。「だが、お前は人ではない」
「まったく無意味な些末事だな」と扉の外の声が言った。「俺は些末事が好きじゃない。ならば本題に入ろう……お前はなぜ自らこの夢の中へ入ってきた？ これはかなり珍しいことなのだぞ」
「ふと、あることに興味が湧いたのだ。だが、凡人たちの世界では答えが見つからなくてな——どうだ、お前が何か答えてくれてもいいのではないか？」
その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、異様な雰囲気が突如として夢の空間を満たした。その中には驚きと喜びが混じり合っているようであり、同時に数え切れぬほどの覗き見るような気配が四方八方から伝わってきた。この夢の深奥、古い記憶の回廊や広間、庭園の間にあっても、無数の「客」たちの視線が瞬時に引き寄せられ、羅硯・アウグストゥスのいる方角を冷ややかに見つめているかのようだった。
羅硯の眼前の書斎では、普通の装飾用油絵が掛かっていたはずの壁が、突如水のように揺らめき始めた。装飾画は壁に呑み込まれ、続いて吐き出されたが、そこに描かれた絵はすでにマジョリー・アウグストゥスの姿へと変わっていた。
「ああ、我が愛しき息子よ、お前はついに我らが大家族のもとへ帰る決心をしたのか？」
続いてマジョリーはジョージ・アウグストゥスへと変じた。「まことに祝うべき日だ！」
「お前たち、祝うには少し早すぎるようだな」羅硯はその油絵を冷ややかに一瞥した。「そばで静かにしていろ」
油絵の上で揺れ動く人影がふいにぼやけたが、書斎の扉の外のあの低く重なり合う声は、くすくすと軽く笑った。「実に自信に満ちあふれているな。だが、神に知識を求めようとは、そう簡単なことではないぞ……しかし、何と言おうと、俺はむしろ乗り気だ。
「問うがいい、俺はどんな問いにも答えてやろう——お前がその答えを聞く勇気さえあればな」