第909章 知識の代償
玄闕城の変わりようといったら……まったく目が眩むほどに速い。
メイチェン・ペルニアは仮住まいの宿から外へ出た。にぎわい繁昌する「開拓者大通り」が、光怪陸離たる芝居の幕のようにいきなり目前へと押し寄せてくる。
身なりのきちんとしたセシル市民や、南北を行き交う商人や旅人たちが、馬車十二台が並んで走れるほど広いこの大通りをひっきりなしに行き来している。通りの両側に並ぶ店先には客を呼び込む店員が立ち、どこからか流れてくる楽の音、さまざまな人の声、二輪車の軽やかな鈴の音——あらゆる音が混じり合っていた。そして広いショーウィンドウの奥には明るい灯りが灯り、今年流行の品々が、この繁栄する新世界の証人とでもいうように冷ややかに棚に並んで、このにぎわしい人間の世界を見守っている。
時刻はもう夕暮れに近づき、夕日が西部の山林の方角から降り注いで、淡い金の輝きが市街地を一面に覆っていた。
かつて、人間世界の都市にとって夕暮れ時とは次第に人通りが絶えていく節目だった。しかしここでは、すべてはとうにまるで違っている——これは一日働き続けた労働者たちが交代で休息に入る時刻であり、学生たちが学校を出る時刻であり、夜市の店が開店の支度を整える時刻であり、市民たちが一日のうち最もくつろいだ時を過ごし始める時刻なのだ。この時間になってようやく、「開拓者大通り」のような総合商業街はすっかり活気づくのだった。
「今度はまた何やら……」メイチェンは夕日の下で優雅に背伸びをし、小さく呟いた。「今回のやり取りが健康にさほど害をもたらさなければいいのだけれど……」
彼女は歩みを進めて市の中心の方角へ向かい、人間世界の繁華の中を縫うように進んでいった。
何人かの若者が連れ立ってこちらへやって来た。いかにも異国の者と分かる装いをした若者たちで、道すがら笑い声を交わしていたが、メイチェンのそばを通りかかったとき、かれらは思わずそろって足を緩めた。そして当惑したように代理人嬢のいる方角を見やり、そこに誰かがいることには気づいたものの、何も見えず、思わず少し緊張した様子になった。
メイチェンは小さく笑うと、疑惑にかられる若者たちのそばを通り過ぎながら、ひとりごとのように低く言った。「竜の一族か……同族に対する感応を、まだある程度残しているのね。何にせよ、嶸の言う通り、あの大山を出たのはよいことだわ。この世界が繁栄する時間帯は、いつだって貴重なのだから……」
通りの上で、数人の若い竜族留学生がその場でためらい、あれこれ論じ合っていた。突如現れ、また突如消えた気配がひどく奇妙に思えたのだ。そのうちの一人が街路の角に目をやり、ふと目の前がぱっと明るくなると、すぐさまそちらへ早足で歩き出した。「治安官さん！ 治安官さん！ 誰かが不法に隠蔽系の法術を使っているのではないかと思うのですが！」
まだそれほど遠くまで行っていなかったメイチェンは、たちまち足を速めた。「ちっ……留学して最初に覚えることが通報だなんて……」
セシル宮は、市の中心「皇家区」の真ん中に堂々とそびえ立っている。この建物はもはや玄闕城中で最も高く最も大きい家屋ではないが、建物の上空高くはためく帝国の旗が、そこにセシル人を畏れさせる「気配」を永遠に漂わせていた。
完全装備の兵士たちが誇らしげに門の哨戒所に立っている。メイチェンは自分の隠匿効果を解除し、平然とその兵士たちの方へ歩いていった。兵士たちはすぐさま慎重に立ち姿を正した——だが兵士たちが問いただすより先に、少し離れたところにある大門が先に開き、黒白の侍女服をまとい、胸元と袖口に上級女官の暗金の徽章を付けた若い娘が中から出てきた。
「この者を通しなさい」とその上級女官は兵士に声をかけた。「陛下のお客人よ〜」
「ベティさん？」兵士は怪訝そうに振り返ってベティを一瞥し、それからまたメイチェンの方を見た。「わかりました。ですが、記帳は必要です」
「もちろんよ」とメイチェンは頷いた。「メイチェン・ペルニア、ミスリル宝物庫の上級代理人、高暘・セシル陛下の特別顧問ならびに友人——そう記帳してくれればいいわ」
門の哨戒所を通り抜けると、メイチェンはベティの後ろについて、領主府を増築し改築してできたこの「宮殿」へと入っていった。彼女はごく気軽に尋ねた。「門の兵士は新しく来たのかしら？ 以前、哨戒に立っていた兵士は私のことを覚えていたはずよ。前回訪れたときも、きちんと記帳を済ませたのだから」
ベティは少し考え、いかにも堂々とした様子で首を振った。「知りません！」
相変わらず元気いっぱいのこの侍女長（彼女はもう「小さな侍女」ではない）を見て、メイチェンはまず一瞬呆けたが、すぐに微かに笑みを浮かべ、気分もますます軽やかになっていった。
もともと彼女は、ただ中短期の観察任務を果たすためにここへ来ただけだった……だが知らぬ間に、観察の対象であるこれらの人や出来事は、生活の中でなかなか面白く、また大切な一部になっていたのだ。
彼女はそうして軽やかな気分のまま高崧の書斎へやって来た。ビロードの絨毯と世界地図が敷き広げられたその書斎で、彼女は机の後ろに座る帝国の統治者に軽く一礼し、笑みをたたえて、もう何度も口にした前置きを述べた。「こんにちは、陛下。ミスリル宝物庫の上級代理人メイチェン・ペルニアが、喜んで陛下のお役に立ちます」
高暘は書類と本の山から顔を上げ、目の前の代理人嬢を一瞥した。ベティに下がってよいと目配せをしたあと、彼は何気なく尋ねた。「今日呼んだのは、主に少し聞きたいことがあってな。まず一つ、君たちタルロンドの近くに、古い金属の巨塔があるのではないか？ たぶん西か、あるいは北西のあたりに……」
そしてメイチェンは、微笑みを浮かべたまま、その場で倒れ込みそうになった。
「どうした？」高劭刻はこの代理人嬢の様子がおかしいことに気づいた。「この質問は、そんなに答えにくいものなのか？」
続いて彼はまた奇妙なことに気づき、好奇心を抑えきれずに重ねて尋ねた。「うむ？ 今日はなんと、ヴェールを被っていないではないか？」
メイチェンは平静な微笑みを保とうと努め、呼吸を整えながら答えた。「私も……一応は女ですから、たまには着こなしを変えてみたいと思いまして」
それから彼女は深く息を吸い込み、苦笑いを浮かべて言った。「あなたの質問は……禁忌に触れるほどではありませんが、それに近いところまでは来ています。いきなりそんな恐ろしいことを訊くよりも、まずは……ありきたりな話題で少し移行していただけませんか？」
「おお」と高暘は得心したように頷き、質問を変えた。「飯は食ったか？」
メイチェンはとっさに、この妙ちきりんな挨拶が何を意味するのか飲み込めなかったが、それでも反射的に答えた。「……食べました」
「それならよかった」と高瀾口が言った。「どうやらタルロンドの西側には、確かに金属の巨塔が存在するらしいな？」
メイチェンは呼吸を整え、顔には好奇心を浮かべて言った。「……先に一つ訊いてもいいですか？ あなたはどうやって、この塔の存在を知ったのですか？」
「ある紀行文を手に入れてな。そこには実に面白いことがたくさん書いてあった」と高瀾は机の上に置かれた『莫瑾紀行』を指さした。「一人の偉大な冒険家が、偶然の機会にあの竜族の国に近づいた——彼は大嵐を迂回し、北極の地にまでたどり着いたのだ。紀行文の中で、彼はあの金属の巨塔に言及しただけでなく、さらに驚くべき手がかりにも触れている。知りたいか？」
メイチェンはたちまち高崧の表情から何かを察し、それから口にする一つ一つの言葉が慎重なものになっていった。「かつて巨竜の国の近くまで入り込んだ人間が？ そんなことがありえ……紀行文にはほかに何が書かれているんです？」
「君の名前が書かれている」と高暘は相手の目を見つめて言った。「そこにははっきりと記されていた。一匹の巨竜が、誤って冒険家の船を壊してしまい、その過ちを償うために彼をあの塔のある『鋼鉄の島』へ連れていった、と。巨竜は自らをメイチェン・ペルニア——タルロンド評議団の一員と名乗った……」
高暘が一言口にするたびに、メイチェンの目は大きく見開かれていくようだった。そして最後には、この竜の娘もついに彼の言葉を遮らずにはいられなくなった。「待ってください！ 私の名前が？ 紀行文を残した冒険家が、私を知っていると言ったのですか？ 北極の地で私に会ったと？ そんなこと、どうして……」
高硯は頷いた。「どうやら君には、まったく心当たりがないようだな？」
「心当たりは……ありません」とメイチェンは当惑した様子で言った。彼女は、相談業務を提供するのが務めであるこの上級代理人が、ある日まさか自分が困惑に満ち、答えを求めて問い尋ねる側になるとは思いもしなかったのだ。「私はタルロンドの近くで人間の冒険家に会ったことなど一度もありません。ましてや、人をあの塔の近くへ連れていったことなど……それは禁忌に違反する行為です、お分かりですか？ 禁忌……」
「よし、だいたい分かった。この件は後で詳しく話そう」と高暘は言った。代理人嬢の精神的負担が急激に高まっていることに気づいた彼は、「人を急死させる」（メイチェンに対してのみ）分野の経験豊かな者として、ただちにこの話題を中断し、話を先へと導いた。「この紀行文には、もう一つの概念が触れられている。聞き慣れない言葉なのだが……『起航者』とはどういう意味か分かるか？」
メイチェンは高暘が話題を変えたとき、実はすでにほっとしていた。しかしその息をうまく吐き出すことはできなかった——「起航者」という三文字が直接耳に入ったとき、彼女は自分の頭の中と魂の奥深くで同時に「轟」と鳴り響くのを感じただけだった。そして竜には耐えがたいその轟音の中で、彼女は高暘の続く言葉も耳にしていた。「……起航者の遺産とは何を指す？ 知識の類の産物なのか？ それは君たち竜族が守っているある『秘密』と……」
上級代理人に就いて以来はじめて、メイチェンは顧客のこれらの質問を遮断し、あるいは答えることを拒もうとした。しかし高崧の言葉は、何かの魔力を備えているかのように、彼女が自分に課した安全の取り決めを直接貫き通した——この人間には本当に妙なところがあるらしいと、メイチェンは自分が一部の神経系を緊急停止することもできず、関連する問いへの思考と「回答への衝動」を止めることもできないことに気づいた。彼女は本能のままにそれらの答えを考え始め、そして答えが浮かび上がった一瞬、元素と現世の狭間に折り畳まれている彼女の「本体」から、たちまち耐えきれないとの検知信号が伝わってきた——
この代理人嬢はその場でよろめき、顔色は瞬時にひどく悪くなり、背後には尋常ならざる、竜の翼のような影が浮かび上がった。
高暘はこの予想外の激しい反応に一瞬驚き、すぐさま机の後ろから立ち上がった。「大丈夫か？」
メイチェンは苦悶の中で手を振り、なんとか二歩歩いて机のそばへ寄った。彼女は机に手を突いて体勢を立て直すと、それからなんとも魂の抜け殻のような様子を現して、呟くように言った。「壊れた……三万八のやつが壊れた……」
「何が壊れた？ 三万八とは何だ？」高暘は相手の言葉を聞き取ったものの、その意味がまったく分からなかった。「すまない、どうやら私の過ちのようだ……」
「いいえ……故意ではありませんし、それにこれは経費で落とせるかもしれません」とメイチェンはまた手を振り、苦笑いして低く言った。「わかりました、私は義務を果たさなければなりません。あなたの質問には……一部だけお答えしましょう。いわゆる起航者とは、すでにこの世界を去った古い文明のことです。そしてその遺産こそが、かつての『逆潮の乱』の根源となったもの。ええ、あなたが以前見つけたあの『終極の書』……あれは知識を窃取するためのものだと私は言いましたが、逆潮帝国がそれで盗み出したのは、まさに起航者が遺した遺産なのです。その遺産は決して外部へ漏らしてはなりませんし、ましてや低い段階の凡人文明が握るなどもってのほかです。私がお話しできるのは、これくらいのものです」
すでにこの世界を去った古き文明……逆潮の乱の根源を引き起こしたもの……低次元文明の手に渡ってはならぬ遺産……
梅岑は一部しか答えられないと言ったが、しかし彼女が答えたそのいくつかの要点だけで、すでに高旸の疑問の大部分を解くのに十分だった！
実際、莫瑾の遊記を読んだ時点で、彼はすでにおぼろげに「起航者」なるものの意味を推測していた。あの遺産と巨塔が何を指すのかも推測していた。そして梅岑の答えは彼の推測を完全に裏付けた。竜族の言う「起航者」とは、あの神秘的な「弑神艦隊」、すなわち宇宙に大量の衛星と軌道施設を残した古き文明を指していたのだ！
そして上古の時代の「逆潮帝国」が「弑神艦隊」の遺産（知識）に接触した後、巨大な危機を引き起こし、ついに逆潮の乱に至ったこと——この件についても高旸は以前から多方面の手がかりを得ていたが、今回初めて梅岑の口から「弑神艦隊」に関する正面切った、確かな情報を得たのだった。
全体として、梅岑の答えは、高旸が以前から推測していたことや傍証のあったことをひととおり確認し、いくつかの独立していた手がかりを一つの全体へと繋ぎ合わせたにすぎなかった。高旸にとって、これは実のところ一連の問いの序盤にすぎなかったが、梅岑にとっては……こうした「小さな問い」が予想外の厄介事をもたらしたようだった。
それが高旸に少し申し訳ない気持ちを抱かせた。
「すまない、私の質問が軽率だった」と彼はすぐに梅岑に謝罪した——いわゆる「支配者の威厳」など気にしない。まして相手は彼の最初の竜族の友人である。誠実な謝罪は友情を保つための必須条件だ。「必要だと感じるなら、ここで中止しても構わない」
「大丈夫です」と梅岑はすぐに首を振った。彼女は呼吸を整え直し、再びあの優雅で落ち着いた秘銀宝庫の上級代理人に戻っていた。「私の職業倫理がそれを許しません——続けてご相談ください。私の状態はまだ大丈夫です」
「わかった、これからの質問には気をつける。できるだけ『危険な領域』に触れないようにしよう」と高岱は言い、頭の中で用意していた質問を整理した。「君に一つの名前を尋ねるくらいなら問題ないだろう？ 君の知っている人かもしれない」
梅岑はほっと息をつき、さらには再び気楽な微笑みさえ浮かべた。「もちろん、それはもちろん問題ありません」
高硯は頷いた。「エンヤという竜族を知っているか？」
梅岑の顔色がたちまち変わった。
四万二のやつも爆発した。