第894章　鎖の両端

この「神」はいったい何を企んでいるのか。

それは、巨鹿アモーンが本当に仮死状態にあると高旸が確認した後、彼が最も気にかけ、最も恐れていた問題だった。

どうやら巨鹿アモーンも、高旸が何に緊張しているのかをよく分かっているようだった。

「もし私が再び凡人の視界に戻ったなら、きっと大きな騒ぎを引き起こすことになるだろうね……」その言葉には微かな笑みが含まれていた。巨大な目が静かに高旸を見つめる。「お前はそれをどう思う？」

「率直に言えば、私はあなたにここを離れてほしくない」と高旸は正直に言った。「凡人の視界に戻ることも望まない。三千年が過ぎたとはいえ、ドルイドの伝承はまだ残っているし、それに宗教復興ばかりを考えている連中が『神の帰還』などというものに興味を示すかもしれない。自然の神への信仰を取り戻す者が現れるかもしれないし、古き神の帰還という名の下に破壊工作を企てる者が現れるかもしれない。どれも私が望むことではない」

「安心しなさい、それも私の望むところではない。循環から逃れるために多大な代償を払ったのだ、いつか再び神の座に戻るためでは断じてない」とアモーンは軽く笑って言った。「だから、安心してよい」

「できる限り安心するように努める」と高旸はため息をついて言った。

何しろ相手は神秘に満ち、しかも強大な力を持つ神なのだ。安心できるかどうかは、多くの場合、彼自身だけで決められることではなかった。

言葉を終えると、彼は思わず目の前の自然の神をしげしげと見つめた。

その巨大で聖なる姿は、大量の古きゴンドール時代の拘束装置によって固定されていた。太い鎖とルーン柱が幾重にも折り重なって、今なお稼働し続ける障壁を形づくっている。さらに、かすかな光を放つ宇宙由来の戦艦や宇宙ステーションの残骸片が巨鹿の全身を拘束しており、一部はその周囲を漂い、一部はこの神の血肉の奥深くにまで突き刺さっていた。

見た目は凄まじく恐ろしいものだが、高旸にはアモーンの口調や眼差しから、それが苦痛になっているのかどうかを読み取ることが難しかった。

「どうした、私を助けてこの拘束を解きたいのか？」アモーンの声が彼の脳裏に響いた。「ああ……確かにあれらは私に多大な厄介をもたらしている。とりわけこの残骸片たちは、私を一歩も動けなくしてしまう……もしその気があるなら、その中でもさほど重要でなく、ことさらに苦しい破片をどけてくれてもいいのだが」

高旸は目を上げてその神を見た。「私がそうすると思うか？」

「思わないね。理性ある者なら、お前の立場にある者なら誰でもそうはしない」とアモーンは気軽に言った。その口調に不快感は微塵もなかった。「それに私もそうしないことを勧める。お前の意志と肉体は神の力の衝撃に耐えうるほど堅固かもしれないが、後ろに控えている者たちはそうとは限らない。ここにある古びた障壁では、私の完全な力を止められはしないのだ」

高旸は少し振り返って隔離障壁の方向を見やった。琥珀やヘティたちがそこに立ち、気遣わしげで不安げな表情でこちらを見ている。彼はそちらへ手を振り、それから振り返った。「喜んで君の忠告に従おう」

「それが一番いい」とアモーンは淡々と言った。「もし将来、お前たちが本当に私の力を解き放ちたい、あるいは解き放つ必要があるなら、十分な防御の準備を整えておくことだ……かつて最初にここへ来た人類のように無謀であってはならない。彼らは少なからぬ代償を払ったのだから」

その「かつて最初に来た人類」とは、この忤逆要塞の建設者たち、すなわちゴンドール星火の時代にここへやって来た魔導師たちのことだろう。

「どうやら……お前はこのままここで『潜伏』を続ける覚悟を決めたようだな」と高旸は息を吐いてアモーンに言った。「興味があるのだが、お前は何かを待っているのか？　今のお前のように動くことすらできず、その場で仮死状態のままでいるというのは、私にはとても……無意味に思える」

「だから私は意味のあることが起きるのを待っているのだ。たとえば凡人の世界に何か天翻地覆の変化が起きるとか、あの哀れな循環に完全かつ全面的な終止の可能性が生まれるとか。残念ながら、それがどのように実現するのかを具体的に説明することはできない。だがその日が来るまで、私は辛抱強く待ち続ける」

高旸は眉をひそめた。「たとえそのために三千年を待ったとしても、か？」

アモーンの口調は平静だった。「私はまだほんの少し待ったにすぎない」

「……」高旸はこの自然の神を見つめ、しばらくしてから笑って首を振った。「確かに、三千年など瞬きする間のことだ……よし、ならばお前はここで待ち続けるがいい。私もそろそろ失礼しよう」

「どうぞごゆっくり。立ち上がって見送ることは許されないが」

「そのユーモアのセンスは気に入ったよ」高旸は一瞬呆けた後、思わず笑い出した。「なるほど、神というものもこうも冗談を言うものなのか」

それから彼は二歩後退したが、身を翻して立ち去る直前、ふとあることを思い出して口を開いた。「そうだ、一つ聞きたいことがある——魔潮とはいったい何なのだ？　その周期的な到来は神々と関係があるのか？」

アモーンは数秒沈黙し、思案しているようだった。それから答えた。「ある意味では、それは凡人にとって非常に恐ろしい自然現象にすぎない……だが、神々が引き起こすものではない」

「分かった」と高眡はうなずいた。「答えてくれて感謝する」

彼は振り返り、来た方向へと歩いていった。巨鹿アモーンはそれらの古い拘束装置と残骸片の間に静かに伏せ、光で鋳造されたような目でその背中を見つめていた。そうして忤逆要塞の主要建物の縁まで、ほとんど透明な防護障壁の前まで歩いて、高旸はようやく振り返って一瞥した——この距離から見ると、アモーンの体躯は依然として畏怖を覚えるほど巨大だったが、もはや山のように息を詰まらせるものではなかった。

彼は相手にうなずき、口を開いた——この距離でも、自分が話せばあの「神」は必ず聞き取るだろうと信じていた。「さっき、いつの日か人類が再び自然を畏れ始め、盲目的な畏敬と恐慌で理性と知識を置き換え、それによって新たな自然の神を迎え入れるかもしれないと言ったな……魔潮のような文明の断絶を引き起こす出来事が起き、技術と知識の喪失によって新たな神が誕生する、ということか？」

アモーンの声はやはり彼の脳裏に再び現れた。「それは一つの可能性だ。だが、たとえ文明が発展し続け、新たな技術と知識が絶え間なく生まれようとも、盲目的な畏敬は再び巻き起こりうる。新たな神は……技術の進歩の過程で誕生する可能性があるのだ」

高旸は短い思索に沈み、それから何か思いを巡らせる表情で、そっと息を吐いた。「分かった……どうやら似たようなことは、この世界でもすでに一度起きたようだ」

彼は身を翻し、一歩を踏み出して波紋の立つ防護障壁へと入った。次の瞬間、カマエルが障壁の制御装置に魔力を注ぎ込み、エネルギーの護罩は瞬時に以前よりもさらに凝実したものになった。そして機械の擦れる音が廊下の屋根と地下から聞こえてきた——古い合金の護壁が魔力機関に駆動されてゆっくりと閉じ、廊下全体を再び閉鎖した。

庭園の中の自然の神は静かにそのすべてを見つめていた。この凡人たちが建てた要塞が再び閉ざされるまで、神は視線を戻し、黙って目を閉じ、その長く意味のある待機へと戻っていった。

高旸は琥珀やヘティたちのところへ戻った。誰もがすぐに彼の周りに駆け寄ってきた——普段は最も淡々と冷静に振る舞うヴェロデイでさえ、この時ばかりは胸の高鳴りと不安を隠せず、琥珀よりも先に口を開いた。「いったい何があったのですか？　巨鹿アモーンがなぜ……生きているのですか？　あなたは彼と何を話したのですか？」

「ここは話をするのに適していないし、私も少し疲れている」と高劭刻は片手を上げて、他の者たちから溢れ出そうな大量の質問を遮った。「まず戻ろう——話すことは多くて雑然としているから、ゆっくりと君たちに話す必要がある」

……

ため息のような言葉が高い神座から漂い降り、柔らかな声が大殿に響き渡った。「彼は拒んだのか……」

メッツェンとノレッタは高い階段の下に立ち、頭を垂れていた。顔を上げることも口を開くこともできず、ただ緊張の表情を浮かべて神からのさらなる指示を待っていた。

たとえ最も活発で、最も大胆で、最も伝統に囚われない若い竜であっても、種族の守護神を前にすれば畏敬の念に満ち、軽率な振る舞いはできないものだ。

「顔を上げなさい、二人の若い子よ」金髪を地に引きずる華美な女性が、飾り立てられた神座に座り、階段の端の二つの影を見下ろしていた。その顔には微かな笑みが浮かんでいるようだった。「私は怒ってはいないし、二人は任務も立派に果たした——若い世代の中でも、二人は優秀だ」

メッツェンとノレッタはようやく顔を上げることができた。後者は高みに座す女神を畏敬の念を込めて一瞥し、謙虚な表情を浮かべた。「お褒めいただき光栄です……」

竜神の顔には確かに笑みが浮かんでいた。二人の若い竜を満足げに見つめながら、何気なく問いかけた。「外の世界は……面白いか？」

「面白いですよ」とメッツェンはすぐに答えた。「それに人類の世界はここ数年、大きく変わっています。たとえば……ああ、もちろん、私は外の世界に入れ込んでいるわけではありません」

彼女は自分がこうも落ち着きのない様子ではまずいと思ったのか、慌てて取り繕おうとしたが、神の声はすでに上から届いていた。「緊張しなくてよい。私はお前たちが外の世界に触れることを禁じたことはないし、タルロンドも閉ざされた場所ではない……お前たちが遠くへ行きすぎなければ、私は気にしない」

メッツェンは頭を垂れた。「は、はい……」

「高旸・セシルとは、いったいどのような人物なのだ？」竜神はまた問うた。「彼は私の招きを断った以外に、どのような振る舞いを見せた？」

「彼は……とても複雑で、一目で見抜けるような人物ではありません」メッツェンは考え込みながら口を開いた。「総じて言えば、意志が強固で目的意識がはっきりしており、しかもその着眼点は人類の中でも際立って先進的です――一連の事実も、彼のその先進的な判断の大半が正しかったことを証明しています。それから、招きを断った際の振る舞いですが……」

そこまで言って、彼女はしばし熟考し、言葉を織り上げながら続けた。「彼は終始落ち着き払っていました――あなたの招きを聞いた最初の驚きを除けば、全行程を通じて、まるで普通の『招待状』を前にしているかのようでした。これが神の招きだからといって畏れや恐れを抱く様子もなく、しかもその淡々とした態度は取り繕ったものではないはずです。私の嘘発見センサーは反応しませんでしたから」

「最も狡猾な詐術師は自分自身さえ欺けるものだ。嘘を探知する法術や装置は、そういう類の者には効かぬ」と竜神は淡々と言った。「だが私はお前の判断を信じよう、メッツェン。あの人類には何か特殊なところがあるらしい。彼は本当に神々に対して畏れも恐れも抱いていないのだろう」

それから大広間はしばし静まりかえり、メッツェンとノレッタはようやく天の声のような響きを耳にした。「もうよい、下がって休むがいい」

二人は同時に頭を垂れ、声を揃えて言った。「はい、我が主！」

二人の若き竜族が去ると、広大な殿堂にはしばし、高みに座す神と、神に仕える竜祭司と、そして気に留める必要もない幾人かの従者だけが残された。

エンヤはやや慵懶な姿勢でその広く華麗な椅子に腰かけ、背もたれに身を預け、片手を頬のそばに添えて、世間話でもするような口調で言った。「ヘラゴール、あの二人の子どもはとても緊張していた――私は日頃そんなに皆を怯えさせているのか？」

「あの者たちはただあなたを畏れ敬っているだけです、我が主」とヘラゴールは即座に言った。「あなたは竜族に対して常に寛容で慈しみ深く、とりわけ若き族人に対してはそうでいらっしゃる。あの者たちもきっとそのことを知っているのでしょう」

「ただ畏れ敬うだけ、か……」

竜神エンヤは独り言のように小声で言い、まぶたをわずかに垂らして、細めた目で慵懶に殿堂の果てを眺めた。その視線はこの神殿を貫き、山峰とタルロンドの広大な空を貫き、やがてこの地の竜族一人ひとりのもとに落ちたかのようだった。

彼女は一枚の網を見た。網には無数の線が走り、信仰が織り成す鎖となって、この大地のあらゆる生命を繋いでいるのを、彼女は見た。

信仰は鎖のごとく、凡人はこちら側に、神はあちら側に。

「……つまらぬ」

神は一抹の失望を帯びて言った。

……

「さっきは本当に死ぬかと思った！！」大神殿の外の広場を歩きながら、メッツェンは胸を押さえ、荒く息を吸い込みながら思わず言った。「心臓がずれてしまったみたいに鼓動している気がする……ああ、帰ったら本当に自分の心臓たちを検査しないと。二つの心臓がもう別の腔室に飛び込んでしまった気がするわ……」

ノレッタは横目で親友を一瞥した。「内部埋め込み体でけちるからよ――フロスト重工やバクバトの複合血泵式心臓だって安くはないわ」

「どんな心臓だって、神を直に前にした時のあの圧迫感には抗えないわよ――それに、いわゆる新製品なんて技術的には旧型と大して変わらないし、外装に照明やきれいな徽章をいくつか増やしたところで、私の心臓がたくましくなるわけじゃないもの」

「もういいわ、ここでそんな話を大声でするべきじゃない」とノレッタは思わずたしなめた。「まだ聖地の範囲内なんだから」

メッツェンは懸命に気持ちを落ち着け、それからノレッタをじっと何度も見つめた。「あなただって、神に謁見する機会は私より多いわけじゃないでしょう……どうしてそんなに冷静な顔をしていられるの？」

「大切な会合の前に、『灰』の強化剤を半単位吸ってみたらどうかしら」とノレッタは言った。「少し楽になれるし、それにその量ならちょうど、挙措を失うこともないわ」

「……私はそういう派手な強化剤は好きじゃないの」メッツェンは首を振った。「私はこれからも若き古道具屋でいることにするわ」