第882章　古書の残篇

ガオヤン陛下の戴冠以来、国全体が再び一つのまとまりとなり、政務庁はただちに命令を下した。

全国のあらゆる書籍と巻宗を全面的に整理し、すべての知識を保護的に修復せよ、と。

この事業の意義は、開拓の時代以降に人類世界へ散り散りに散らばった技術資料を整理し、人類文明の技術断絶がもたらした影響を食い止めることにあり、歴史の証拠と旧王国各地の記録を保護し、かつてのような各地の記載の混乱、歴史と伝説が混ざり歪められた状況に終止符を打つことにあり、さらにすべての教会の典籍を収蔵整理し、帝国領内の宗教勢力の取り込みと改造を一層進め、宣教師階層の知識独占を弱め、消し去ることにあった。

無数の学者、聖職者、文書係が、帝国の今後百年を左右しかねないこの事業に身を投じた。だが、無数の視線を集めた派手な建設事業とは違い、彼らの仕事は目立たず、ひたすら地味であった。

陳腐な古書との果てしない格闘、大量の重複した、断片的な、あるいは互いに矛盾する文字の中から案巻を整理し出すこと。黴の生えた古書や埃をかぶった長巻には、古きガンダール時代に源を発する強力な技術が記されたものもあれば、ただの凡庸な貴族詩人が書き散らした粗雑な駢句にすぎないものもあり、しかもそれらすべてが全国各地の古紙の山に埋もれ、たび重なる宮廷闘争、教会闘争、領主戦争の中で見る影もなく摩耗し、ほとんど人の記憶から忘れ去られていた。

数百年に及ぶ文明の衰退と混乱した中世式の貴族体系は、あまりにも多くのものを破壊してしまった。あまりにも多くの宝が、その過程で埃にまみれたのだ。

そして、この事業の参加者の一人であるセイヴェン・トリは、実のところもっと早くから仕事を始めていた。冥垣城がセシル家の手に渡ってまもなく、彼はここで、数世紀もの年代幅を持つこれらの書物と向き合っていたのだ。

霜闕城は、かつて南部曜辰教会の総本山として、当時南境最大の文化の中心であり「知識の要衝」であった。神権と大量の知識を独占する聖職者たちは、南境各地の書籍を絶えずこの聖堂の街の大小さまざまな図書館へかき集めていた。第二王朝の時代から、彼らはそれをまるまる百年続けた——書物がすなわち財宝に等しかった時代には、これはほとんどすべての貴族と教会が行うことだった。

旧時代の宣教師たちの疲れを知らぬ「収奪」行為は、南境の他の地域をますます衰退させた。だが一方で、セイヴェン・トリは認めざるを得なかった——まさにこの貪欲な収奪と蒐集の行いがあったからこそ、当時南境全体が混乱と衰退に覆われていた状況の中で、多くの貴重な典籍が残りえたのだと。

セイヴェン・トリは高くそびえる書架の前で足を止めた。彼は顔を上げ、その眼差しを表紙の重々しい大型本の間へと走らせ、しだいに上へと移していき、ついにはあの荘厳でどっしりとした石造りの穹窿の天井へと至った。

ここは霜闕城で最後までまだ整理が完了していない図書館であり、ここに収められているのは、おおかた各時代に蒐集された書物の写本、および曜辰の教義とは無縁の「不信の書」であった。似たような書物は玄垣城では顧みられず、そのため保存状態もかなり劣悪だった。図書館で空気を濾過する古代の法陣は、破れた鞴のように苦しげに回り続け、各書架で書物の黴と風化を遅らせる祝福の効果も欠けていて、本来なら残せたはずの貴重な資料が、日の当たらぬ環境の中で少しずつ残骸と化していった——これらの貴重な書物を救い出すため、盧安地区で最も優秀な修復師と写本師、文法学者が一堂に集められたが、それでもここの作業の進みは最も遅かった。

だが幸いなことに、日ごとに進展はあり、すでにますます多くの貴重な資料が発見され修復され、あるいは完全に損壊する前に転写され、複写され、新しい媒体に保存されていた。

ちょうどそのとき、灰色の短袍をまとった教会の侍従が脇から早足にやって来て、セイヴェン・トリの前で恭しく頭を垂れた。「大司教、一冊の本を見つけました。どうも妙なのです。」

大司教——それは教会再編後の新しい呼称で、以前の枢機卿や教区曜極教に代わるものであった。セイヴェン・トリは自分がいつかそんな地位に就くとは夢にも思っていなかったが、聖スニルの主教団が一日のうちに全員殉教し、各地区の主教の多くが追放され、南部教区の中堅以上の聖職者が大規模な入れ替えに遭った現状を思えば、冥垣城でそれなりの経歴を持ち、十分に進歩的なこの聖職者が数年で大司教にまで登り詰めたのも、致し方のないことだった。

「妙な本？」セイヴェンは眉をひそめた。「見せてもらおう。」

一冊の本が、書架と書架の間の作業台に開かれて置かれていた。表面の埃と黴斑はすでに一通り払われ、何かの錬金薬剤の匂いが空気に漂っていた。傍らには整然と薬瓶や筆写用具、古書修復用の刮刀、牙板、羊皮紙片などの道具が並べてあり、それで机の上の本はまるで解剖を待つ屍体のように見えた——周りはすべて検屍の道具ばかりで、修復師と写本師たちはこの骸がその秘密を語り出すのを待っている。

セイヴェン・トリは首を振り、その取り止めのない妄想を頭から振り払った。傍らの修復師に書物の状態を確認したあと、彼は座り、慎重にページをめくった。そして同時に傍らの者に尋ねた。「何か分かったか？」

「これは寄せ集められた本です——収蔵者はどうやらその背後にある複雑で深遠な由来を理解しておらず、田舎の伝記のごとく乱暴に扱って、まったく無関係ないくつかの残篇を乱暴に一つに綴じ合わせています」白髪交じりの学者が傍らに立って言った。「私たちは最初、冒頭のいくつかの田舎の怪談、およびどこかの落ちぶれ貴族がページに書き込んだ注記にばかり目を奪われ、危うくその後のものを見逃すところでした……」

乱暴に寄せ集められた本——セイヴェン・トリにとって、こうした状況は珍しくなかった。僻地の落ちぶれ貴族はそういうことをする。彼ら自身は田畑の農夫とそう変わらぬ頭しか持ち合わせていないのに、貴族としての体面と「博識の姿」を保とうと、散失した書籍の残篇を収集し整理して一冊にまとめることを、自らの学識と貴族の由緒を示す手段の一つとするのだ——だが、本当の残篇修復作業は学識豊かな学者にしかできない業であり、あの無学な連中にできることといえば、自分たちにも意味の分からぬガラクタ同然の書物を寄せ集めることくらいだった。

大司教は首を振り、冒頭のつまらぬ怪談話を飛ばしてページを後ろへめくった。傍らの学者は身を寄せ、一部のページの隅や、ページの間の綴じ目の目立たぬ位置を指さした。「こちらをご覧ください。ここ……それからここ、この文様……」

「何かの紋章のようだ……盾形の縁取り、茨、寒霜の符……」セイヴェンの眉がしだいに寄っていく。「貴族の紋章だ、それも上層貴族の。だが記した者は意図的に変形させている。身分を明かすつもりはないらしい。紋章学者か、貴族の系譜に詳しい専門家が必要だ。」

「先ほどバークランド氏がこれらの文様を鑑定しました、大司教閣下」と学者は言った。「紋章学の規則に従って文様を逆に復元したところ、これは北方ヴィルデ家の徽記であると確認できました。」

「北方公爵？」セイヴェンの表情が一気に厳しくなった。「このページはヴィルデ家の誰かが残したものか？」

「かなり中枢の人物です——紋章学に非常に通じており、家族の紋章を自由に使う資格もある。さらに、ページから微弱な魔力の痕跡も検出しました——この羊皮紙はすでに六百年の歴史を持つのに、中の魔力はまだ完全には消散していない。これは、これを残したのが黎明期の北方公爵の一人である可能性すらあるということです！」

セイヴェン・トリは思わず低く声を漏らした。「六百年？！」

「はい、錬金反応の鑑定結果には私たちも驚かされました——これほど劣悪な保存状態でよくぞ今日まで無事に残っていたものだというのは奇跡ですが、これはページの中に今なお完全には散じていない魔力と関係があるのでしょう」学者はうなずいた。「とはいえ、ページはおおむね完全なものの、中の筆跡はかなり摩耗し、汚損していて、私たちはその修復をなんとか進めているところです。」

「……おそらくこれは上に報告すべきだろう。ヴィクトリア女公爵が興味を示すはずだ」セイヴェン・トリはそっと息を吐き、うなずいた。「それから、この本の来歴は追えるか？　なぜここへ流れ着いたのか、興味がある。」

「一部だけなら。ここの収蔵記録によれば、この本は南東の小さな教会から献上されたものです——そちらでは盗難に遭いかけたことがあり、その後、地元の教会の牧師たちはこれを小さな教会に置いておくべきではないと判断し、聖霜衡教会へ献上した。どうやら、この本は献上されたあともさほど重視されていなかったようです。」

セイヴェン・トリは傍らの者の報告を聞きながら、再び眉をわずかにひそめた。

……

風が耳元をかすめ、夏の空は高く広く見えた。一人のくすんだ黒い影が幾つもの建物の屋根の上を跳び移り、最後に法師区の時計塔の上で止まった。その影の中から、ゆっくりと琥珀が現れ出た。

「半エルフ」の少女は、傍目にはひどく危なっかしい姿勢で時計塔の縁に腰を下ろし、心地よい風を楽しみながら、微笑みを浮かべて玄闕城を見下ろしていた。

彼女は屋根から屋根へ跳び移るこの感覚が好きだった。その理由は、ガオヤンが日頃からからかう「職業病が治らない」からではなく、跳ぶ過程で感じるあの開放感と自由奔放さこそが、彼女の本当に好むものだった——空はどこまでも果てしなく、耳元を風がかすめていく。この感覚は多くの人を震え上がらせるかもしれないが、琥珀にはなぜか安心して楽しめるものだった。

かつては、この好みの裏に何か理由があるなどと考えたことはなかった。だが今よくよく思い返してみれば、これはおそらく、自分がかつて長い間、陰鬱で閉ざされた、日の差さぬ場所で暮らしていたからではないか……そう彼女は思うのだった。

単調な影の世界に比べれば、やはりこの色彩豊かな「現世」のほうがずっと面白い。

琥珀は持ち歩きの小さなかばんを開け、中から普段集めている色とりどりの菓子を取り出して、時計塔の縁の狭い平台に広げ、この得がたい暇な（サボり）ひとときを楽しみ始めた。

帝国学院へ通じる大通りが、彼女の斜め下方へと延びている。道の上には、さまざまな人々の姿が見て取れた。

夏服をまとい、シャツに長ズボン、あるいは簡素なワンピース姿を主とする地元の者もいれば、めいめい趣向を凝らした装いの異邦からの客もいる。忙しく暮らす普通の市民もいれば、帝国学院の制服に身を包んだ学生もいる——その喧騒の人混みの中に、琥珀はなんと、子供のような体つきで灰白色の髪をした灰色エルフや、がっしりとした体躯の獣人まで見つけた。彼らは奇妙な訛りの各地の方言、いや異国の言葉まで操り、この異郷の繁華な帝都を行き交っている——学問のために、富のために、あるいはただ少しばかり見聞を広めるために。

昨年の一連の外交行動が成果を上げて以来、ますます多くの経済交流と文化交流を背景に、かつては隔絶し硬直していた大陸各国がついにしだいにほぐれ始め、日ごとに多くの訪問者がこの新時代最初の国際都市を、あるいは帝国の他の幾つかの繁華な都市を訪れるようになった。これらの訪問者は旧時代の商人には想像もつかぬ利益をもたらし、そして利益は……より多くの者を新時代へと惹きつけてやまない。

すべてはこうして循環し、回り始めた。

帝国の情報部長にして内部安全最高委員は、高い塔の上に腰を下ろし、瓜子を囓りながら、このすべてを見下ろしていた。

「それにしても、この街の人間はますます増えたなあ、それに妙ちくりんな陸の種族もずいぶんいる」と、突然、琥珀の背後から声がした。「お前たち陸の上には、珍妙な知恵ある種族が本当に多いんだな……」

琥珀は突然現れたその声に驚かされ、危うく人も菓子もまとめて塔から落ちそうになった。「うわあっ！！」

どうにか体勢を立て直し、彼女は振り返ってちらりと見た。なんと、ティルの顔が後ろの大時計を安置した屋根裏の影から覗いているではないか——さらにその奥には、海妖嬢の上半身と、とぐろを巻いた大きな蛇の尾があった。

「驚かさないでよ！！」琥珀は目を見開き、まだ心臓の高鳴りが収まらぬまま、この深海の干物を見つめた。暗影の達人である彼女が、他人の突然の出現に驚かされた数少ない経験の一つであり、さらに悪いことに、彼女は先ほどまでティルがすぐ後ろにいることにまったく気づいていなかったのだ。「そこで何やってるの！」

「寝るところを探してたんだよ」ティアはあくびをした。「ベティが人手を連れて、俺の部屋のあの水槽を洗って水を替えてる最中でさ、それで外に出て寝場所を探してたってわけ……」

「危うく落ちるところだった」アンバーはまたティアを睨みつけた。「言っとくけど、あんたみたいに公共施設を勝手に占領して寝る行為は、立法で禁止しないとだめよ……」

「この程度の高さで死ぬなんて信じないね——この前、街の中心にある魔能放送塔から飛び降りて、六〇回もシャドウステップで地上まで降りて、髪の毛一本乱れてなかったのを見たんだぜ。あの高さなら俺でも三回は死ねる、しかも悲惨なやつ、バラバラに砕け散るやつだ」ティアは得意げにそう言うと、アンバーの微妙な表情をまるっきり無視して、前にずりずりと進み、時計塔の外へ頭を突き出した。下の景色を眺めながらぶつぶつと呟く。「ほんとに賑やかだな……アンタヴィエンじゃ、こんな賑わいなんて長いこと見たことがなかったぜ」

「アンタヴィエン……たしか、あんたたち海妖の都だったわね」アンバーはティアの話のテンポにすばやく順応した。「実はずっと不思議だったんだけど、あんたたち海妖って一体どんな社会なの？」

ティアはアンバーを一瞥した。「さすがは情報部長だな、情報を集めようってのか？」

「ただの雑談よ」アンバーは目をくるりとむいた。「考えすぎよ」

「別に構わないけどな」ティアは気軽に言った。「聞きたいなら、少しだけ話してやってもいいぜ」