第872章 海洋
混沌とした魔力の乱流と荒れ狂う大波が、まるで巨大な森のように恐ろしい姿で広大な海域をかき乱していた。しかし「森」には必ず果てがある——天を衝く波とエネルギー乱流が織りなす幕の中から、強力な障壁に包まれた一隻の船が幾重もの波濤を突き破って飛び出した。突然盛り上がった海流に放り上げられ、そのままよろめきながら起伏する海面にぶつかり、最後にはようやくいくらか穏やかな海域へとたどり着いた。
燦爛たる陽光と優しい潮風がそろって寄せてきて、幾多の困難と危険を突破したこの挑戦者を歓迎した。
一人の水夫が身を隠していた場所から這い出し、飛行術を施して上層甲板へ上がると、船尾の方角を見やった。灰黒色の雲の壁が視界のなかで急速に遠ざかっていき、燦然たる陽光が勇気号の周囲の海面を照り輝かせている。その鮮やかな対比は、まるで二つの世界のようだった。
「……魔法の女神よ……」水夫はつぶやいた。「これは魔導士の塔で見た魔力乱流よりずっと恐ろしい……」
「航路を再調整しなくては」もう一人の水夫も上層甲板へ上がってきた。彼は晴れ渡った空を見上げ、その両目の前に淡い青の微光の環が幾重にも浮かび上がった。それらの環が重なって形づくる「レンズ」のうちで星辰の光が絶えず瞬いており、しばらくしてからこの水夫は眉をひそめた。「ちっ……やはり航路から外れてしまったな。もっとも、それほど大きく外れてはいないが……」
勇気号の指揮室では、半空に漂う制御魔導士がオーウェン・ダイソン伯爵を見やった。「船長、航路を再調整しております」
オーウェン・ダイソンはうなずいた。「できるだけ早く正しい方向へ戻るんだ——海の無秩序な乱流はいつまた現れてもおかしくない。この海域に長くとどまるほど危険が増す」
強大な魔法のエネルギーが船内の各艙室のあいだを流れ、船のほぼ全域に及ぶ魔法陣と各所に控える乗組員たちがすでに最高の効率で稼働しはじめていた。多くの設備が損壊し、試作型の魔能エンジンでさえ先の嵐で深刻な故障を起こしていたため、この先進的な探査船は今やほとんど人力で航行するしかなかったが、幸いにも船体主要部の増幅魔法陣は無傷で、堅牢な対魔法外殻も先に魔力乱流に遭遇した際に船の施術者たちを守ってくれた。この船は依然として良好な状態で任務を続行できる——それが数ある悪い知らせのうち唯一の良い知らせだった。
「海の『無秩序な乱流』を再評価する必要がある」状況がいくらか安全になってから、オーウェン・ダイソンは思わず今回の航海を振り返りはじめた。彼は隣の航海士を見やり、厳しい口調で言った。「あれは単に風浪と魔力乱流が混ざり合ったものではない——あれが前触れもなく現れたことこそ、最も危険な点だ」
「我々はかつての嵐の教会の聖物を模して『予警天象儀』を作ったが、今のところ役に立っていない——少なくとも安定しては機能していない」と航海士は首を振った。「『勇気号』が嵐に呑まれてからというもの、あれは狂ったように騒ぎ立ててはいるが、かえって気を煩わせるだけだ」
予警天象儀……
オーウェン・ダイソン伯爵は思わず舷窓のそばの長机に目をやった。複雑な符文が描かれたその長机の上では、入り組んだ魔法装置が魔法陣の中央に固定されている。それは核となる円球と、その周囲をめぐる数多の軌道および小球から成り、占星術師たちが群星を推演するときに用いる天体儀器によく似ていたが、その中心の円球は大地を象徴するものではなく、海水のような蔚藍の波の光をたたえていた。
これは古代の遺物と技術資料を分析して復元された「嵐の教会の法器」である。七百年前、嵐の牧師たちはこの儀器を使って海上の環境変化を予警し、安全な航路を探し出していた。ティフォン帝国がかつての嵐の教会の総本山のあった地であり、ダイソン家もまた嵐の教会と深い縁があったため、モビウス港にはこれに関連する技術文書が大量に保存されていた。一定の人的・物的な代償を払ったのち、帝国の学者たちはこれを首尾よく復元することに成功した——だが今回の航海において、その効果は満足のいくものではなかった。
「実験室の環境はやはり現実とは違います。本当の海は我々の想像をはるかに超えて複雑であり、そしてこの法器は……明らかに嵐の神術の助けがあってこそ真に機能するものです」と、乗船していた学者の一人が思わずそっと嘆息した。「魔導士の法力では神術装置を直接制御することはできません……この時代、正気の嵐の牧師をどこで見つけてこいというのでしょう？」
オーウェン・ダイソンは答えず、ただ魔法の幻影が投影する船外の情景を見つめ、低い声で言った。「沿岸部に近い最初の嵐の区画を突破するためだけに、勇気号はここまで追い詰められた——障壁と対魔法外殻に頼って嵐を力ずくで突破するという方案は実行不可能であることが証明された。少なくとも現段階の我々にはその力はない。唯一安全な方法は……やはり嵐のなかで安全な航路を見出すことだ」
「しかし安全な航路は刻々と移り変わり、遠海へ進むほど無秩序な乱流は複雑になり、安全な航路はますます制御しにくくなります」と乗船学者は言った。「我々には現在、有効な観測や予測の手段がありません」
「ならばその方向で努力を続けるまでだ」とオーウェン・ダイソンは重々しく言った。「予警天象儀は本来の役割を果たせなかったが、少なくとも嵐の区画に入ってからは起動していた。これはかつての嵐の教会の技術が、まったく外部の者の手に負えないものではないということを示している。セシルの人々がドルイドの錬金術を工業技術へと転換できたのだから、ティフォンの者たちに似たようなことができぬ道理はない」
学者はこの訓戒を聞き終えると、表情を厳しいものにした。「……おっしゃるとおりです」
オーウェン・ダイソンはそっと息を吐き、船の状況を監視する魔導士のほうへ向き直った。「魔能エンジンの状況はどうだ？」
「機械艙への浸水と元素侵蝕の状況はすでに排除しました。整備員が状況を評価しているところです」と、半空に漂い符文に囲まれた魔導士が即座に答えた。「……核は損傷していないようです。ただ伝動装置が先の揺れで固まってしまいました。安全な海域に停泊できれば、修理できる見込みがあります」
「できるかぎりエンジンを修理しろ」とオーウェン・ダイソンは言った。「この船にはエンジンの動力が必要だ——水夫たちは体力を海面の危険に備えて取っておかねばならん」
「セシル人のエンジン技術が手に入ればいいのだが……」隣の航海士は思わず嘆息した。「聞くところによれば、彼らは大型艦船で安定して稼働するエンジンをすでに作り出し、しかも機械を過酷な元素環境に耐えさせる方法も知っているそうです……」
「彼らが造っているのは内河の艦船で、海船ではない」とオーウェン・ダイソンは首を振った。「もちろん、彼らのエンジン技術が我々より進んでいるのは確かだ。なにしろ魔導機械はもともと彼らのところで発展してきたのだからな……だが彼らが親切心から本当に良いものをティフォンの者たちに与えるはずがない」
そのとき、外部の状況を観測する担当の魔導士が突然叫んだ。「船長！前方に陸地を発見！」
「海図をよこせ！」オーウェン・ダイソンは即座に隣の航海士に命じた。
航海士はすぐさま海図を持ってきた——これは新たに描かれた海図だが、その内容の大部分は数百年前の古書の記録に由来していた。かつてのティフォンの近海植民島が海図の縦横に交差する線のあいだに記されており、微光をきらめく赤い線が図面の上をうねりながら震えていた。その線の果てには、魔力が凝り固まってできた生き生きとした艦船の投影が浮かんでいる——それこそが勇気号だった。
水夫のなかの占星術師と船そのものが備える星象魔法陣がともに勇気号の海上の位置を確認し、その位置はさらに船の核を制御する魔導士によってリアルタイムで艦橋に投射される。特殊な魔法を施された海図は艦橋の魔力環境のなかに置かれることで、勇気号をあの淡黄色の羊皮紙の上に標し出した——オーウェン・ダイソンの今回の航海の任務の一つは、この海図に記された七百年前由来の各標識がまだ使えるかどうかを確かめること、そして海上で艦船の位置を定めるこの新たな技術が実現可能かどうかを確かめることだった。
この任務の危険を考慮し、勇気号は大陸からあまり遠く離れてはいなかった。それが探索しようとしていた目標の島もまた、当時ティフォン本土に最も近かった植民地の一つにすぎない。ただ、誰もが海の危険を過小評価していた——ほとんど近海とすら言えるこの位置でさえ、勇気号は巨大な難関に遭遇したのだ。
オーウェン・ダイソンの視線が魔法の羊皮紙の上をゆっくりと移っていく。微光を帯びた小さな船が古い座標のあいだでわずかに揺れており、勇気号の現在の状態を完璧に再現していた。そしてその前方に、一つの島の輪郭が羊皮紙の上から浮かび上がってきていた。
「もし我々の航路がすでに正しい位置に戻っているのなら……あれはタソス島だ」このティフォンの貴族は拳でそっと机を叩き、興奮のうちに一抹の重さを帯びた口調で言った。「我々がやむなく手放さざるをえなかった領土……」
「我々の目的地です」と航海士がそばで言った。「航海時代が終わってからの数百年、嵐の子らがその島と周囲の珊瑚礁を占拠していたと聞きます……」
「あの暗黒の教徒どもは今ごろ、もっと陸から遠く離れた場所、東部の海の深みへと向かっているはずだ」とオーウェン・ダイソンは静かに首を振った。「だが、タソス島には彼らの残した痕跡がいくらかあるかもしれない……それが、あの狂った連中がこの数年間に何を経験してきたのかを知る助けになるだろう」
そう言って彼は顔を上げ、声高に命じた。
「水夫たちを励ませ、タソス島へ全速前進——島の近くの海域は安全だ。あそこでエンジンと対魔法外殻を修理できる！」
……
ロレン大陸から遠く離れた遠海の深みで、広大な群島が波とそよ風のなかに静かに身を潜めていた。
群島のうち最も大きな島の上では、人類の築いた町が陽光を浴びており、高低入り乱れた建造物が整然と分布し、港の施設、灯台、鐘楼、そして最も中心に位置するピラミッド状の大神殿が互いに見守り合っていた。
しかし、本来ならば繁栄と賑わいに包まれているはずのこの集落は、今、異常な静寂に覆われていた——
街路には人影もなく、港の施設は誰にも顧みられず、鐘楼と灯台は潮風のなかに孤独に佇んでいる。大神殿へと続く坂道では、落ち葉が幾日も掃き清められぬままになっていた。
あの死気に満ちた街路と路地のあいだで、ただいくつかの怯えた、うつろな目が、まだ放棄されていない家の戸口の内側をときおりかすめていくだけだった。この島に残ったわずかな住民たちは、さほどの安堵をもたらしてはくれない我が家のなかに身を潜め、まるで終末の訪れを、運命の終幕を待つかのようにしていた。
潮風が街路を吹き抜け、街角に散らばっていた数枚の紙片を巻き上げた。海藻の清らかな香りを放つ、きわめて特殊な材質の「紙片」はひらひらと舞い上がり、いくつかは近くの壁面に貼りついた。
紙片には、人類共通の字母と、波のようにうねり起伏する異族の文字とでともに何かが記されており、汚れに覆われたところからは、かろうじてその一部だけが読み取れた。
「……権威ある学者の研究により、変異は無害であることが判明しました。過度に恐慌を起こさないでください……」
「女王は変異した人間を受け入れることをすでに決意されました。我々はあなたがたが難関を乗り越える手助けをいたします……」
「軽率に絶望の道を歩んではなりません。深海は実のところ、友好的なのです……」
「サンライトビーチ周辺のオーシャンビュー物件、賃貸も販売も承ります。先着百名様の新晋ナガには頭金免除でご入居いただけます……」
「アンタヴィエン市街の住民登録、数量限定にて受付中……」
「……海溝市では建設労働者を誠実に募集しております。女王陛下は深潜昇進者に対し、職業訓練と仕事の斡旋を無償で提供されることをお約束なさいました。高周波共振掘削機の技術は、教え、習得させ、配置まで責任を持って行き届けます……」
これらは海妖からの招待状であり、深海からの誘惑であり、名状しがたき太古の海域から響いてくる恐るべき囁きであった。
ひと月前から、かの海妖たちは何らかの飛行装置を用いて、この「書簡」を群島全域に撒き散らしていた。そして今、彼女たちは島の近くで堂々と待ち構えている——島に残る最後の人間たちが、恐るべき深海の生物へと変じ果てるのを。
最初のうちは、嵐の子らにもこれらのビラを回収し、人心を鎮めるだけの余力があった。しかし今となっては、そうした働きに立ち上がれる健康な住民は、もはや一人もいなくなっていた——それどころか、完全に変じ果てて島を去る者がますます増え、かつての住民の大半を占めるに至っている。
残された者たちは、ただ深海に蝕み尽くされ、変じ果てるその時まで、わずかな息を継いでいるにすぎない。
島の縁、凪いだ海面の下、幾筋もの水の幻影が軽やかに泳ぎ回り、陽光の降り注ぐさまが生む、移ろいゆく光と影の間を縫うようにして行き交っていた。
海妖たちは待っている。
限りない忍耐をもって、待っている。