Capítulo 872 — El océano

—Si pudiéramos conseguir la tecnología de los motores cecilianos… —el primer oficial que estaba al lado no pudo contener un suspiro—. Dicen que ya han construido motores capaces de funcionar de manera estable en naves de gran tamaño, y que saben cómo hacer que las máquinas resistan los entornos elementales más adversos…

—Lo que ellos construyen son naves fluviales, no naves marinas —dijo Owen Dyson, sacudiendo la cabeza—. Claro que su tecnología de motores es ciertamente más avanzada que la nuestra; al fin y al cabo, la mecánica mágica se desarrolló primero entre ellos…, pero no van a ser tan amables como para regalarles lo verdaderamente bueno a los tifonios.

En ese momento, el mago encargado de observar el exterior gritó de pronto: —¡Capitán! ¡Tierra a la vista!

—¡Tráeme la carta marina! —ordenó de inmediato Owen Dyson al primer oficial que tenía al lado.

El primer oficial trajo enseguida la carta marina: era un mapa de nuevo trazado, aunque la mayor parte de su contenido provenía de registros de libros antiguos de hace varios siglos. Las islas coloniales costeras del antiguo Tifón aparecían marcadas entre las líneas entrecruzadas del mapa, y una línea roja de tenue resplandor serpenteaba y temblaba sobre el pergamino; en el extremo de aquella línea flotaba la proyección viva de una nave, formada por energía mágica: era precisamente el Valor.

Los astrólogos de la tripulación, junto con el círculo mágico astral propio de la nave, confirmaban la posición del Valor en el océano, y el mago que controlaba el núcleo de la nave la proyectaba en tiempo real sobre el puente de mando. La carta marina, imbuida de magia especial, quedaba inmersa en el entorno mágico del puente y marcaba así al Valor sobre el amarillento pergamino. Una de las misiones de aquella travesía de Owen Dyson consistía precisamente en verificar si las distintas marcas del mapa, procedentes de hacía setecientos años, seguían siendo útiles, y en confirmar la viabilidad de aquella nueva técnica de posicionamiento de naves en el mar.

Teniendo en cuenta los riesgos de la misión, el Valor no se había alejado demasiado del continente; la isla que debía explorar era, además, el punto colonial más cercano al territorio original de Tifón. Sin embargo, todos habían subestimado el peligro del océano: en aquella posición que podía considerarse casi costera, el Valor se había topado aun así con desafíos enormes.

La mirada de Owen Dyson recorrió lentamente el pergamino mágico. La pequeña nave de tenue resplandor se mecía suavemente entre las antiguas coordenadas, reproduciendo a la perfección el estado actual del Valor, y ante ella iba emergiendo del pergamino el contorno de una isla.

—Si nuestro rumbo ha vuelto ya a la posición correcta…, esa es la isla de Tasos —el noble tifonio golpeó levemente la mesa con el puño, y en su voz se mezclaban la emoción y cierto peso—. Un territorio que nos vimos obligados a abandonar…

—Es nuestro destino —dijo el primer oficial a su lado—. Según se cuenta, en los siglos transcurridos desde el fin de la era de la navegación, los Hijos de la Tormenta ocuparon aquella isla y los arrecifes de coral que la rodean…

—Esos sectarios oscuros deben de haber llegado ya a lugares más alejados de tierra firme, a las profundidades marinas del este —dijo Owen Dyson, sacudiendo levemente la cabeza—. Aunque quizá queden en la isla de Tasos algunas huellas suyas…, y eso nos ayudaría a entender qué les ha ocurrido a esos sectarios tan extravagantes a lo largo de estos años.

Dicho esto, alzó la cabeza y ordenó en voz alta:

—¡Que los marineros aprieten el paso y avancen a toda velocidad hacia la isla de Tasos! Las aguas cercanas a la isla son seguras; allí podremos reparar el motor y el revestimiento antimagia.

……

En lo profundo de alta mar, lejos del continente de Loren, un vasto archipiélago yacía en silencio entre las olas y la brisa.

En la mayor de todas las islas, una ciudad construida por los humanos se bañaba a la luz del sol; los edificios, escalonados en alturas diversas, se distribuían con orden, y las instalaciones portuarias, el faro, el campanario y el gran templo piramidal situado en el centro se vigilaban mutuamente.

Sin embargo, aquel asentamiento, que debería haber rebosado prosperidad y bullicio, estaba entonces envuelto en una quietud anómala:

Las calles estaban vacías de gente, las instalaciones del puerto carecían de quien las atendiera, el campanario y el faro se erguían solitarios bajo el viento marino, y en la rampa que conducía al gran templo las hojas caídas llevaban días sin ser barridas.

Entre aquellas callejuelas sin vida, solo de vez en cuando se deslizaban por las puertas de algunas casas aún no abandonadas unas miradas aterradas y ausentes; los últimos habitantes de la isla se ocultaban en sus hogares, que no les ofrecían gran sensación de seguridad, como si aguardaran la proximidad de un día del juicio, el desenlace de su destino.

Una ráfaga de viento marino recorrió las callejuelas y levantó varias hojas de papel dispersas en una esquina; aquellas «hojas», de un material sumamente particular y que exhalaban un aroma a algas marinas, se alzaron flotando a la deriva, y algunas fueron a pegarse en los muros cercanos.

Sobre ellas había escritos unos textos con el alfabeto común de los humanos y con cierta escritura extranjera que ondulaba y se curvaba como las olas; entre la suciedad que las cubría, apenas era posible distinguir parte del contenido:

—…Según las investigaciones de eruditos de autoridad, la mutación es inofensiva; rogamos que no se alarmen en exceso…

—La reina ha decidido ya aceptar a los humanos que han sufrido la mutación; les ayudaremos a superar estas dificultades…

—No se lancen a la ligera por caminos sin retorno; en realidad, el mar profundo es amistoso…

«Casas con vistas al mar junto a la playa del Sol, en alquiler o en venta; los cien primeros tritones recién ascendidos que se inscriban podrán instalarse sin pago inicial…»

«Tramitación limitada del estatus de residente en el distrito urbano de Antavien…»

«…La ciudad de Fosa Marina contrata con urgencia trabajadores de la construcción; la Reina promete formación profesional y colocación gratuitas para quienes asciendan en la inmersión profunda, y la técnica de la excavadora de resonancia de alta frecuencia se enseña, se garantiza y se asigna…»

Aquellos mensajes eran invitaciones de las sirenas, seducciones llegadas de las profundidades marinas, susurros terribles procedentes de aquel abismo oceánico innombrable y remoto.

Desde hacía un mes, las sirenas habían esparcido aquellas «misivas» por todo el archipiélago valiéndose de ciertos artefactos voladores, y ahora aguardaban allí mismo, cerca de las islas, a la luz del día, esperando a que los últimos humanos de la isla se transformaran en espantosas criaturas de las profundidades.

Al principio, los Hijos de la Tormenta aún tenían fuerzas para retirar aquellos panfletos y calmar los ánimos, pero ahora ya no quedaba ni un solo habitante sano capaz de salir a hacer tales cosas; antes bien, cada vez eran más los que, tras consumarse la transformación, abandonaban la isla, hasta sumar más de la mitad de quienes antaño la poblaron.

Los que quedaban apenas si sobrevivían a duras penas, arrastrando una existencia miserable antes de ser por completo corrompidos y transformados por las profundidades.

En el borde de la isla, bajo la superficie serena del mar, unas siluetas espectrales se deslizaban ágiles por el agua, cruzando entre las sombras cambiantes que proyectaba la luz del sol al filtrarse.

Las sirenas aguardaban.

Aguardaban con infinita paciencia.