第855章 大型プロジェクト
目の前にいる、穏やかで淡々としながら微笑みを浮かべたセシル皇帝を見つめ、ゴロシュ卿の胸中には一抹の驚きが湧き上がっていた。
この帝国の統治者の態度は、彼が想像していたよりもはるかに落ち着いており、まるで龍裔の今日の返答を最初から予期していたかのようだった——いや、龍裔がどんな答えを出そうとも、彼はすでにあらゆる想定を済ませているかのように見えた。
「卿、セシルと聖龍公国は隣り合ってはおりますが、この数百年のあいだ、両国のあいだに十分な交流があったとは言えません。われわれのあいだに理解が足りず、誤解すら生じてしまうのも無理からぬことでしょう」——ゴロシュの一瞬の驚きに気づいた高暘は、ただ微笑んでみせた。「それゆえ、接触の過程でいくつかの問題に突き当たり、いくつかの案をひっくり返すのはごく当たり前のことです。われわれはそれに十分備え、そして双方の平和への意志を最後まで信じ抜くべきではありませんか？」
ゴロシュはうつむいた。「……私もそう思う」
それから龍裔たちは、両国交流についての自らの見解を述べ、高暘が先に出した多くの案に対する具体的な応答を示した。商業ルートの開放、留学プログラム、技術交流、常駐大使といった数々の議案が次々と持ち出され、あるものは合意に達し、あるものは当面保留され、あるものは具体的な修正案が生まれた……時間は知らぬ間に過ぎていった。
最終的に高暘は、資源開発、基幹工事への出資、教育輸出に関わるすべての案を撤回し、聖龍公国側は通常の商業案件と常態的な外交案件の大半に同意した。そして何より重要なのは——一定の範囲内で、セシルの新貨幣を両国間の商業決済通貨として受け入れることを承諾したことだった。
初期の段階では、その決済はあくまで試験と観察にすぎない。だがこの一歩を踏み出しさえすれば、高暘は満足だった。
彼はすでに宣言することができた——聖龍公国はセシル決済圏の一員となった、と。
もちろん、今日高暘とゴロシュが行ったのはあくまで非公開会談であり、二人は大きな枠組みを自ら打ち立てていくところだった。そしてその枠組みの細部には、なお無数の検討と起草を要する内容が残っている——その部分は、その後数日間にわたって開かれる、より大規模な会議で十分に論じられることになる。セシルの外交官、政務庁の知囊、そして龍裔の顧問団が、続く会議の主役となるだろう。
だがその時には、高暘がすべての細部に自ら目を配ることはもうない——帝都に常駐する大執政官として、ヘディが後続の業務を引き継ぐことになる。
この長く、とりわけ精力を消耗させる会議は、次第に終わりへと近づいていた。
あらかじめ用意された議案はどれも十分に話し合われ、書記官の机には分厚い書類と速記資料が積み重なり、映像と音声を記録する魔網端末は水晶を二度も取り替えた。そして龍裔とセシル人の双方が、いずれも相応に満足のいく答えを得ていた。
一部の議案を直接取り下げたうえで、双方が最大限の忍耐と誠意をもって臨んだおかげで、すべては高暘の予想よりも早く進んだ。
やがて、あの巨大な太陽がしだいに地平線へ近づいたころ、ゴロシュ卿は軽く息を吐き出し、それから高暘を見やると、今日最後の話題を持ち出した——
「陛下」と、この龍裔大使は真剣な面持ちで低く言った。「あなたとお話ししたいことがあります……鋼鉄の翼のことです」
「ああ、ちょうどその話をしようと思っていたところだ」と高暘はまず一瞬きょとんとし、それからすぐに微笑んだ。「では、このセシルの先端工学分野の産物について、君はどう見ている？」
「……あれは信じがたい造物です。どの龍裔もそれを認めざるを得ないでしょう。あれによって、われわれは、いわゆる『魔導技術』なるものがいかなる潜在力と将来性を秘め、龍裔にいかなる潜在的な影響を及ぼしうるのかを、真に触れ、理解することができました」——ゴロシュ卿は賛辞の言葉を少しも惜しまず、心中の高い評価を率直に語った。だがすぐに彼は話を転じた。「しかし一点、あなたはご存じでしょうか——聖龍公国では、法律も伝統も龍裔の飛行を禁じており、しかもこの禁忌は龍裔社会において非常に……重要なものなのです。
「われわれが青空に触れないのは、ひとつにはわれわれの翼が真の巨竜のように完全で強靭ではないからであり、もうひとつには、われわれの伝統がそれを許さないからです。部外者にはこの禁忌を理解するのは難しいかもしれません。あなたには途方もないものに映るやもしれぬ。しかし一点だけはご理解いただきたい——少なくとも龍裔の目には、これは変えようのない事実なのです」
高暘は穏やかな表情でゴロシュ卿の話を最後まで聞き、それから眉を上げた。「つまり、龍裔たちはこの技術を受け入れないと——公式には受け入れないだけでなく、民間の誰かが何らかの手段でこれを聖龍公国へ持ち込むことすら禁じる、と」
ゴロシュは軽くうなずいた。「まさにそのとおりです——それはほどなく禁制品に指定され、輸入、販売、使用のすべてが禁じられます。そしてわが龍血議会も近いうちに明確な法律を打ち出すでしょう」
予想どおりのこと、そして惜しまれること。
その場にいた数人の政務庁の官員も、高暘本人も、顔の失望を隠そうとはしなかった。
だがすぐに、高暘の隣に座っていたヘディが、ゴロシュ卿の表情から何かしらを読み取った——細やかで鋭い彼女は、ゴロシュ卿の瞳の奥にいくらか躊躇のようなものが浮かんでいるのを見て取った。まだ言いたいことがあるらしい。
「卿」とヘディが口を開いた。「鋼鉄の翼について、まだお話しになりたいことがおありなのではなくて？」
「お見通しでしたか、女史」とゴロシュはちょっと笑い、ゆっくりと語った。「先に申し上げた法律と禁忌は確かに存在します。ですが……龍裔の法律は龍裔の土地でしか効力を発しません。聖龍公国の扉はまもなく開かれようとしており、そして扉の外へと出ていく龍裔たちの行いを拘束することは、われわれには難しい。ましてや他国の内部で起きていることを禁じることなど、なおさら不可能です……」
ヘディは思わず眉を上げた。「つまり……」
「もしセシルへ留学や商いのためにやって来た龍裔たちが『鋼鉄の翼』に興味を抱き、しかもそれを買えるだけの財力を持っていたなら、龍血議会はそれを取り締まることができませんし、その龍裔たちが帰国したあとで事後に責任を追及することもありません」とゴロシュ卿はゆっくりと言った。ただ、その口調にはどこか奇妙なところがあり、これらの内容は彼自身の考えではないように思われた。「つまり——彼らが鋼鉄の翼を北方へ持ち込まないかぎりは……」
高暘は一瞬たじろぎ、相手の言わんとすることを理解したが、同時にいささか意外でもあった——これらの龍裔の使者たちが、必ずや母国と連絡を取る手段を持っていることは間違いない。昨晩、玄曜城の魔法監測装置は極北の方向を指す識別不能な魔力の波動を数度となく捉えており、それは超長距離通信の動かぬ証拠だった。ゆえに彼は確信できた——ゴロシュ卿のこの言葉が最初は誰の考えであったにせよ、最終的にはあの龍血大公、ひいては龍血議会の暗黙の了解を得てから口にされたものに違いない、と。
なぜならゴロシュはここで、龍裔全体を代表する「大使」なのだ。彼がここで自ら口にする一語一語は、そのまま聖龍公国が自ら示した意志にほかならない。
これは面白い。
理論上もっとも強硬で、もっとも厳格であるはずの龍血大公。理論上もっとも龍裔の伝統と法律を守るべき龍血議会。その彼らが、龍裔たちがこの抜け道をくぐることを黙認しているのだ。
この場において、「飛行」に関わる問題において、黙認はほとんど奨励に等しい。
彼らは実のところ、龍裔が飛ぶことを気に留めてはいない——ただ、龍裔が聖龍公国の内で飛ぶことを禁じているだけであり、より正確に言えば、龍裔がこの大陸の最北端を飛び越えることを禁じているだけなのだ……
その理由はおそらく当分は秘密であろうが、高暘はこのこと自体を当然ながら歓迎していた。
彼に必要なのはただ、龍裔たちが聖龍公国より南の地で鋼鉄の翼を使い、聖龍公国側の意向を気にすることなく自由に飛べるようにしておくことだけであり、彼らが北で飛べるかどうかなど——セシルの統治者として、彼はそれを気にかけてはいなかった。
「お二人の意図は理解したつもりだ」と高暘はうなずいた。「では、われわれは鋼鉄の翼の流通を管理しよう——それが聖龍公国へ流れることはない。その点は立法によって禁じることすらできる。君たちの側も、鋼鉄の翼の密輸を取り締まればよい。両国はこの面で協力できる」
「それが最良です——もちろん、われわれはその後、北方地域における鋼鉄の翼の使用制限の細部についても、よく話し合わねばなりません。きっと『勇敢』すぎる龍裔が、伝統にさらなる挑戦を試みるでしょうから」とゴロシュ卿は言い、その口調にふと諦めのような色が混じった。「お分かりでしょう、若者たちは……そして若い龍裔たちは、多かれ少なかれ、いくらか……反抗的なものなのです」
「よく分かる」と高暘はそれを聞いて笑い、それからふいに話を転じると、その表情も厳粛なものになった。「この話題が出たついでに、もう少し言っておきたいことがある」
「どうぞお話しください」
「鋼鉄の翼は龍裔を巨竜のように飛ばすことができる——そして飛ぶ巨竜とは、それ自体が絶大な武力を意味する」と高暘はことのほか厳粛に言った。「この点について……」
ゴロシュ卿はすぐに高暘の意を悟り、その場で言った。「セシルにいる龍裔は当然、セシルの法律に従わねばなりません。貴国が鋼鉄の翼を生み出せたのなら、鋼鉄の翼を装備した龍裔を統制する力も必ずお持ちでしょう。さもなければ、貴国はこのようなものを市場に出すことはなかったはずですから」
高暘は軽くうなずいた。「私が言いたいのは二つのことだ。君が挙げたのは、そのうちの一つにすぎない」
「おや？」とゴロシュ卿は好奇心をあらわにした。「では、二つ目は……」
「ただ確認したいだけだ」と高暘は微かに笑みを浮かべた。「私の知るかぎり、聖龍公国の法律は、龍裔が他国の傭兵となることを禁じてはいないはずだが……」
ゴロシュと、その場にいた数人の顧問の視線は、期せずしてアシャレナへと注がれた。アシャレナは肩をすくめ、仕方なさそうに言った。「それは個人の行為です」
「我々の法律がそれを禁じていないのは確かです」とゴロシュ卿は振り返り、厳しい表情で言った。「しかし最大の理由は、今日この日に至るまで聖竜公国が正式に外へ門戸を開いたことがなかったからです。アシャレナ女史が言うように——たとえ国を離れて傭兵になる竜裔がいたとしても、それはあくまで個人の行為にすぎません。
「もし閣下の意図が、セシルが国家の名のもとに正式な外国人部隊を編成し、それをセシル帝国と聖竜公国の間の協定の一部としたい、ということであれば……我々は改めて会議を開き、真剣に協議する必要がありますな。」
高崧の口元はすでにわずかに緩んでいた。
目の前の大使は慎重で、何ごとに対しても直接認めたり是認したりはしなかった。
だが、この件は話し合いに値すると言った——それで十分だった。
あとは値段を詰めるだけのことだ。
……
巨大な太陽はすでにしだいに地平線の下へ沈み、天の果てには淡い紅色の残照だけが残っていた。その微かな光が西側の平原の方角から広がってきて、高い鉄塔や建設機械を照らし、また高大で雄大なピラミッド状の建造物をも照らしていた。
大地にそびえるその奇妙な建造物は、夕日の残光を浴びており、その表面のいくつかの壁の亀裂の中を魔力の流光が幾筋もゆっくりと流れ、また淡い符文の印が建造物の基座から浮かび上がって、いっそう静寂で神秘的な趣を漂わせていた。
「実に美しい建築だ」と大建築家ゴードンは、開けた土地にある建設機械のそばに立ち、さほど遠くないピラミッド状の施設を凝視しながら、誇りを含んだ賛嘆の口調で言った。「信じられない……昔なら、職人一人が生涯にこうした建造物を一つ建て上げれば、一族の栄誉と見なされ、子孫が誇る資本にもなったものだ。それが我々は、これを建てるのにたった一か月しかかけていない……」
「建物そのものを立ち上げただけのことさ」とニコシ・タマオはゴードンのそばに浮かび、球体の中からぶうんと音を立てて言った。「内部の設備の調整と試験には、まだかなりの時間がかかるんだ。」
相手の言葉を聞いて、ゴードンはとっさに最近ここに現れた、一日中この「計算センター」の周りを忙しく立ち回っている「新人」たちのことを思い出し、無意識に眉をひそめた。「あの新入りの『ネットワークと湿品技術の専門家』たちのことか？ 彼らは最近ずっと中で忙しくしているが……正直に言って、私には彼らから技術専門家の影などまったく見えない。あの連中ときたら、汎用型の魔導端末すら使えないときている。機械を操作するにしても、私の工人たちにも及ばない……」
「ああ、彼らはその点、確かに『補習』が要りそうだね」とニコシ・タマオはぶうんと唸った。「だから設備の調整作業は主に魔導技術研究所から派遣された技師たちに任せてある。あの『新人』たちのほうは……主に設備の試験を担当している。」
ゴードンは明らかにそれには疑いを抱いた。「彼らにちゃんとできるのか？」
「それがね、あの連中はあれらを試験するときには意外なほど専門的で、しかも各種の不慮の事故には経験豊富なように見えるんだ」とニコシ・タマオの口調には賛嘆が混じっていた。「接続障害にでも見舞われたら、普通の人間なら少なくとも半時間は目を回しているところだ。ところが私がこの目で見たところでは、彼らは浸入槽から這い出て唾を一口吐くと、また戻って試験を続ける。まるで何事もなかったかのようにな。それに、普通の人間は浸入槽で連続試験をするのはせいぜい六時間で、一度出て休まねばならない。ところがあの連中ときたら、このまま一生中にいられるかのようだ——食い扶持と排泄の問題さえ片づいたなら、本当に一生そこにいられるのではないかと疑うほどだ。いったいどうやって鍛えたものやら。」
「さあな」とゴードンは肩をすくめた。「ともかく陛下がこうした者たちを連れてきたのだ。ならば彼らにはきっと、それなりの取り柄があるに違いない……」
（ずっと以前のハディレンに関する章を少し修正した……とはいえ、おそらく大半の人は気づいていないだろう。）