第850章　父娘

人間の世界で過ごしたこの数年間、マギーは幾度となく、父と再会したときはいったいどんな光景になるのだろうと思い描いてきた。

しかし、どの思い描きも目の前の光景とは似ても似つかなかった。

機械装甲をまとった黒竜は、自分を前に立つゴロシュ卿を見つめていた。停姫坪の周囲に並ぶ魔晶石の灯りが広場いっぱいを照らし、父と娘の再会に漂う微妙な気まずさが小さな物思いがけない出来事によって和らいだあと、マギーは自分の心が想像していたほど張り詰めていないことに気づいた。

彼女はさらに笑ってみせた。「明日、ここの修理を申請しますね、お父様——あなたが踏んだ窪みは厄介な大問題ですから」

ゴロシュ卿は両手を広げた。「少なくとも、全部が俺の問題じゃないな」

マギーは一瞬言葉を失い、二秒ほど呆然としたあと、意外そうに父を見つめた。「あなたが冗談を言うなんて？」

「クシミル卿とずいぶん長く学んだからな……」とゴロシュは少し気まずげに言った。「お前が去ったあとだ……こうしておけば、お前が帰ってきたときに、自分の父親は石のように凝り固まっていて冗談さえ理解できないと、もう愚痴をこぼさないだろうと思ってな……」

黒竜の長く大きな尾が、突如として無意識に空き地を払った。角質の表皮が堅い地面を削り、一筋の明るい火花を散らす。

「どうやら人間の世界でも悪くない暮らしをしているようだな」とゴロシュ卿は軽く咳払いをし、顔を上げて娘を見た。「セシル人はお前にこんな見事な甲冑を造ってくれた。どの国王や騎士の甲冑よりも驚くべきものだ。造るのは並大抵のことではなかっただろう」

「これは鋼鉄の翼、龍族の天賦の畸形を抱える者を自由に飛ばせることができるものよ」とマギーはそっと首を揺らした。上半身の装甲板の表面を、幾重もの光の流れが浮かんでは消えていく。「おっしゃる通り、その製造には驚くほど莫大な人力と物力を費やしたわ。でも、これは私一人のために用意されたものじゃない——数ある鋼鉄の翼のうちの、最初の一対にすぎないの」

「最初の一対……」とゴロシュ卿はすぐにマギーの言葉に潜む意味を察し、目を見開いた。「つまり、セシル人はすべての龍裔のためにこの装甲を設計したということか。これは……量産される品なのか？」

つい先ほど高陽・セシルの投資計画や貿易案に触れたばかりの卿の思考は、真っ先に「商品」という方向へと傾いていった。

「そう受け取ってもらってもいいわ」とマギーは軽く頷いた。「でも、これは通常の貿易の品目には入っていない。高陽陛下は聖龍公国にある種の制約があることをご存じだから、今のところこの装甲は私個人への『贈り物』というだけ。私がこの形であなたに披露したのは、これがバヤンル大公の前に出せるものかどうか、あなたに判断してもらいたかったから。可能なら鋼鉄の翼は量産が始まるし、不可能なら、この世には永遠にこの一対の鋼鉄の翼しか残らないわ」

ゴロシュ卿は愕然とし、思いを巡らせながら娘の言葉を聞き終えた。十数秒に及ぶ沈思ののち、ようやく沈黙を破った。「……マギー、セシルはすでに俺にあまりにも多くの意外と衝撃を与えてきた。そして今度のこの意外は、その中でも最も大きなものだ。

「すぐに返答するわけにはいかんな……これはあまりにも驚くべきものだ。しかも、お前も知っている通り、これは聖龍公国の伝統秩序に堂々と挑むものだ。もしこれが本当に量産されるなら、お前にも俺にもその光景が想像できるだろう——若い龍裔たちは代償を顧みずにこれを手に入れようとし、そして北方の神聖な群山の間を思うままに飛び回るに違いない。公国では確かに今、いくつかの変化が起きている。我々は人間の世界と積極的に接触し、南方との貿易さえ始めている。だが、それはすべての伝統を打ち破る準備が整ったという意味ではないのだ」

この返答はマギーにとって意外ではなかった。ただ残念に思うだけで、その残念さの中でため息をついた。「そうなると思っていたわ。聖龍公国には数えきれないほどの伝統と禁忌がある。でも、幾百年、幾千年のうちに、変わる伝統も必ずある。ただ、空に対する禁忌だけは……一度として変わったことがない。お父様、本当に不思議でしょうがないの。空にはいったい何があるというの？　私たちのように生まれつき翼を持つ生き物が、どうしてそこまで空を拒むの？」

「……若い頃には、俺もお前と同じように好奇心を抱いたものだ」とゴロシュ卿は沈黙のあと首を振った。「だが、バヤンル陛下と龍血議会はこう告げるだろう。最高の禁忌は最高の禁忌であり、禁忌の理由を問うこと自体もまた禁忌なのだと。マギー、バヤンル陛下の廷臣として、そしてお前の父として、俺が言えるのは、この禁忌の裏に隠された唯一の『寛容』だけだ。それは、少なくとも極北群山より南の地では、お前は飛んでもかまわないということだ」

「極北群山より南……？」とマギーはこの奇妙な限定に気づき、思わず小声で繰り返した。「なぜ極北群山より南なの？　まさか北には……何かあるの？」

ゴロシュ卿はため息をつき、一部の上層の龍裔しか知らない秘密を口にした。「あれはタルロンドの方角だ」

マギーは呆然となり、しばし何を言えばよいのかわからなかった。

ゴロシュ卿のほうは首を振った。「ともあれ、俺は鋼鉄の翼の件をバヤンル大公に伝えるつもりだ。どんな理由があろうと、このことは龍血大公と龍血議会に知らせねばならん。それから、高陽・セシル陛下にも謝意を伝えよう——お前へのこの贈り物に感謝を、そして聖龍公国の伝統の禁忌にまで思いを致してくれたことに感謝を。人間はこの鋼鉄の翼を造る技術を手にしながら、それを直接利に結びつけようとはせず、お前を通じて俺の意見を求めに来た。もともと何の接点もなかった異族同士としては、これもかなりの敬意と言えるだろう」

ゴロシュ卿の応対で、父と娘の間の空気はいくらか強張り、二人はそれぞれ黙り込んで、それぞれの考えに沈んだ。だが、やがてマギーはまた一つ問いを投げかけた。「お父様、ではもし一部の若い龍裔が、ある程度の監督と拘束を受け入れることを望み、南方の人間の国々でのみ活動し、決められた範囲の中でだけ鋼鉄の翼を使うとしたら、龍血議会と大公はお許しになると思う？」

ゴロシュ卿はどうやらこれまでそんな方向で考えたことがなかったらしく、その顔には思わず呆然とした色が浮かんだ。そして短い反応のあと、眉をひそめた。「つまり、若い龍裔をセシルへやるということか。ただこの機械の鎧を使って飛ぶ感触を味わうためだけに？　それは……」

「厳密に言えば、留学生よ、お父様」とマギーはすぐさまゴロシュ卿の言い方を正した。「セシルと聖龍公国の間で、民間交流の道も公式の留学生の道も、もうじき開かれるのでしょう？　ならばセシルへやって来た龍裔たちは、当然、極北群山の『飛行禁止区域』の外に出るわけだわ。私のように。鋼鉄の翼で飛ぶのは、明らかに伝統の禁忌に触れない——ああ、両国にとってこれは『貿易』にさえならないわ。セシルはただ自分の土地でこれらの装置を作っているだけで、北へ売ってはいない。そして龍裔たちはただセシルの土地で、いくつかの『現地の催し』を体験しているだけ……」

マギーが立て続けに口にした一連の内容に、ゴロシュ卿の目はますます見開かれ、最後にはあいた口が塞がらぬといった体になっていた。マギーの言葉が切れてから、卿はようやく異様な表情で娘を見た。「マギー、お前は……どこでそんな奇妙な……考え方を学んできたのだ？　昔のお前なら、そんなことは……」

マギーは口を開けた。「私は……」

「わが子よ、お前は本当に人間の世界で多くを学んだな。あの連中の狡猾さまで一緒に覚えてくるとは。この点ではお前はアシャレナ女史にさえ似ている」とゴロシュの口調は苦笑いとも怒りともつかなかった。「お前の思考の仕方は、今やまるで人間のようだ！」

少し離れたところで防音の結界を保っていたアシャレナが、途端に不満げに声を上げた。「おい！　私はただここに立って小耳を挟んでいただけだぞ！」

マギーはゴロシュに目配せをした。「お父様、私の考え方がどうであれ、少なくとも理にかなっているでしょう？」

「俺は……」とゴロシュはためらい、それから仕方なさそうに苦笑いして肩をすくめた。「まあ、ある角度から見れば確かにそうだな。よく考えてみよう。それから大公に伝える」

それから彼は眉をひそめ、マギーに言った。「子よ、我らが顔を合わせるのはもう何年ぶりだ。こうした話のほかに、俺と何か話したいことはないのか？　お前は……本当に帰りたくないのか？」

マギーは数秒間静かに黙り込み、巨大な頭をわずかに垂れて、ゴロシュ卿が永遠に聞くことはないと思っていた一言を口にした。「お父様、あの年の私の行いは、衝動的でした」

卿は固まった。まる一分のあいだ、彼は彫像のように静かにそこに立ち、顔には意外な色を浮かべていた。やがて少し離れたアシャレナが咳を一つしたことで、この中年の龍裔はようやく夢から覚めたように、反射的に口を開いた。「ということは、お前は……」

マギーはそっと首を振った。「お父様、あの年の家出は衝動からでした。でも、私が人間の世界にこれほど長くとどまっているのは、衝動ではありません。お父様、私はもう子供ではないの。ここには自分の立場と責務がある。高陽陛下の御前であろうと、ヴィクトリア女大公のもとであろうと、放り出して去るわけにはいかないわ。それに……今、私が聖龍公国へ戻れば、とても気まずい立場に置かれる。それはお分かりでしょう。なにしろ私はアシャレナ女史のように生まれつきの龍印の魔女ではないし、あなたの娘であること以外に、これといった特別な血筋もないのだから。

「龍血議会はきっと、あのとき私が禁忌に触れた行いを追及するわ」

穏やかに語るうちに、過ぎ去った数年の記憶がマギーの思いの中を次々とよぎっていった。

何年も前、自分が龍躍崖から飛び降りたときは、まだあまりに幼い子供だった。家族に守られ、群山に守られていた。あの頃の多くの思いは、今思えば実のところ少し滑稽にさえ映る——空への憧れも、いわゆる「自由」の追求も、単純で強烈に響いたそれらの思いは、かつて若い龍裔の心を揺さぶったものだが、幾年も経った今では、どうしても無邪気で無謀に見えてしまう。

ここ数年の雨風をくぐり抜けてきたあと、彼女はますます感じていた。龍躍崖から飛び降りたときのあの「大いなる志」は、この複雑で険しい世界の中では実に取るに足らないものだと。この安全とは言えぬ世界には、戦争があり、死があり、暗黒教団と神々の死闘があり、時代の変革が巻き起こす怒濤もある。空の夢を抱いた一人の龍裔が高い崖の上から躍り出て、この激動の世界に飛び込めば、羽虫のように小さく、夢など顧みる暇もない。

「外の世界」は、想像したように浪漫と叙事詩に満ちているわけではない。多くのとき、それは北境の山麓に叩きつけられたときの飢えと寒さであり、晶簇軍団と向き合ったときの絶望と困惑であり、異族の王朝交代に直面したときの為す術のなさなのだ。

だが、それらの雨風に打たれて若い頃の衝動と無謀が削ぎ落とされたからこそ、かつて龍躍崖から飛び降りた龍裔は今、あのとき家を出たように軽率にこの「新しい家」を去ることができないのだ。

「私は今、セシル帝国の空軍教官で、帝国魔導技術研究所のいくつかの飛行器プロジェクトの上級顧問、それにヴィクトリア大執政官の副官であり、高陽陛下の御前顧問でもある。この立場は、あなたがバヤンル大公の御前に占める立場に相当するわ。あのとき家を出たのは確かに慌ただしかった。でも我に返ったときには、もう人間の世界に深く根を下ろしすぎていた。私はここに残らなければならない——責任のためであれ、情のためであれ、あるいは龍裔の栄光のためであれ、残らなければならないの」

ゴロシュ卿は長いあいだ黙り込み、最後にはすべての言葉が一つの苦笑いに変わった。「……わかった。お前の言う通りだ。

「だがマギー、たとえこうした理由があったとしても、お前は家に帰って顔を見せることはできる。廷臣である俺がここへ来てお前に会う機会を得たように。

「聖龍公国はセシル帝国と常態的な外交を築きつつある。北方の群山の扉はまもなく開かれる。我らは人間と大使を相互に派遣し、民間の道を開き、長期の貿易路を切り開く。マギー、これらの道さえ通じれば、公国はもう閉ざされた場所ではなくなる。お前も伝統の禁忌に厳しく責められることはなくなる——龍血議会とて、お前があのとき龍躍崖から『国外へ逃亡』した旧事を、もはや追及はしないだろう。お前はセシル帝国で要職に就く唯一の龍裔であり、貴重な絆なのだから」

マギーは静かに父を見つめ、それからしばらくして、そっと頭を垂れた。「確かにおっしゃる通りです……では、そのときになったら、会いに行きますね」