第837章 密告
黒髪に黒いドレスの女中長は柔らかな明かりに照らされた廊下を歩いていた。靴が床を打つ音が規則正しくボーマイル卿の耳に響き、その澄んだ音は、彼の乱れきった心を少しずつ冷ましていった。自らの精神状態が本当に回復しつつあると気づくと、この宮廷貴族は思わず相手を見やった。「ダーラン嬢、精神の鎮静をありがとう……」
「お安い御用です——なにしろ先ほどのお姿では陛下に拝謁するにはふさわしくありませんでしたから」女中長は淡々と言い、やがて扉の前で立ち止まった。「お入りください。陛下がお待ちです」
いつのまにか、二人は廊下の突き当たりまで来ていたのだった。
扉の前に立ったボーマイル卿は思わず唾を飲み込んだ。目の前の黒い地に金の紋様が入った木の扉——寝室区域にあるこの会見の間は特別な場所で、彼の爵位ではここへ来る機会などほとんどないはずだった。それなのに今、ロ・イェン大帝は自らの女中長を遣わして彼を迎えさせ、しかもここで拝謁させようというのか……
そのことが卿の脳裏に、さまざまな憶測を次々と浮かび上がらせた。
やがて彼は気を落ち着け、そっと扉を叩き、許しを得てから扉を押し開けて中へ入った。
柔らかな厚い絨毯が敷かれた部屋には、天井から明るい光が降り注ぎ、会見室の調度を照らし出していた。かの雄主は窓に近い肘掛け椅子に腰かけ、こちらへ顔を向けていた。
「扉を閉めなさい、ボーマイル卿」ロ・イェン・アウグストゥスは深夜の訪問者にうなずいてみせた。「それからこの椅子に掛けて、なぜこんな時刻に私に会いに来たのか話しなさい」
ボーマイル卿はすぐさま振り返って扉をきちんと閉め、それから向き直って二歩進み、ロ・イェン大帝の向かいに腰かけた。額にはまた汗が滲み、心臓がどきどきと高鳴っている——ようやく口を開ける時が来たというのに、家を出る前に積み上げたあの莫大な勇気は、ここへ来る道すがら大半を使い果たしてしまっていた。今は呼吸のたびに意志が削がれ、死への恐怖がじわじわと優位に立っていく。
ロ・イェン大帝の深い眼差しが静かにこちらを見据える。ボーマイル卿は心の中でひやりとし、その眼差しの下で一瞬だけ再び勇気を奮い起こし、ひどく掠れた声で沈黙を破った。「へ……陛下、まずはご寛恕を請います。私は背逆の企てを抱いております……この先、言葉を最後まで述べられる保証はございません。ですからどうか、私の申す一語一語を何卒お忘れなく——
「陛下、オランデールの喉！ ガオヤン・セシルが関わっております！ 邪教徒の巣窟！ 永眠者！」
魂に突き刺さるような冷たい戦慄が、瞬時に背骨を伝って駆け上った。ボーマイル卿は頸椎のすべてが針で刺されるように痛むのを感じ、頭の中でぶうんと鳴り響く——死が訪れる、自分は警報に触れてしまった、脳はきっと急速に死につつあるのだ、自分は多年前に力と神秘の知識に抱いた貪欲さの代償を、今まさに払おうとしている……
せめてもの慰めは、家を出る前に脳裏で幾度も繰り返した練習が効を奏したことだった。最短の時間で、脳神経が死ぬ前にすべての鍵となる言葉を言い終え、忌々しい「臨終の空白」など起こさなかった。これなら、たとえ皇帝陛下が伝えたい内容のすべてを理解できなくとも、少なくともこの言葉を手がかりに一連の調査を進められ、そして……
あの恐るべき域外の彷徨う者を、帝国の門の外に阻むことができるはずだ。
ボーマイル卿は静かに椅子にもたれ、安らかに目を閉じて、死が完全に訪れるのを待った。
数秒後、彼は自分がまだ息をしていることに気づいた。死は約束どおりには訪れなかったのだ。
脳がずきずきと痛み、心臓にも多少の不快がある。だがそれはどう見ても死が訪れる兆しではなく、むしろ単なる緊張によるもののようだった。
ボーマイル卿は困惑して目を開け、身をかがめて自分の体を見下ろし、思わず呟いた。「こ……私は死んでいない？」
「どうやらそのようだ」ロ・イェン大帝の声が静かに届き、困惑と茫然のうちにあったボーマイル卿はようやく我に返った。彼が顔を上げると、あの皇帝陛下が静かにこちらを見つめており、その表情は淡々としながらもどこか……玩味を帯びていた。「ボーマイル卿、あなたは生きているようだ」
そして哀れなボーマイルが疑問を口にする前に、ロ・イェンは傍らへ手を振った。「ダーラン、卿には気付けのよく冷えた葡萄酒を持ってきてやりなさい」
黒髪の女中長は次の瞬間、どこからともなく現れ、どんどん温度が下がっていく葡萄酒を手にしていた。グラスを受け取っても、ボーマイル卿はまだ何が起きたのか飲み込めていない様子だった。思わず礼を述べ、ほとんど本能でひと口含むと、その冷たさがようやく彼に少しばかりの思考力を取り戻させた。「陛下、私は……」
「まず私の問いに答えなさい」ロ・イェンはボーマイルの目を見つめた。「先ほど、あなたは死の恐怖に包まれていたのか？ あなたには何か、あなたを殺しうる呪いがかけられている——ある言葉を口にしたときに自ら発動する？ その働きはあなたの精神と関わるのか、それとも思考や言行を監視できる何かなのか？」
「は……はい、陛下」ボーマイル卿は素直に答えた。「本来ならそうなっていたはずです。ですが、なぜ……」
「この部屋はあらゆる精神系の魔法を遮断している」ロ・イェンは椅子の中で姿勢を整え、淡々と言った。「実際、ここはほとんどあらゆる魔法の効果を遮断する。自らに根ざした呪いも、遠隔からの精神監視も、自殺を促す心理暗示も、時間とともに起動するあらゆる傷害系の魔法も、すべてな」
ボーマイル卿はゆっくりと目を見開いた。その顔には、隠しきれない信じがたいといった表情が浮かんでいた。
ロ・イェンはそれを気に留めず、部屋の一角へ顔を向けた。「ウィンザー・マペル女史、ご加護に感謝します——ですが、引き続きその加護を保っていてください。ボーマイル卿の身の『呪い』が遅れて発動するかどうか、まだ確かとは言えませんので」
そこでボーマイルは、部屋の中になんと四人目がいることに初めて気づいた——あの伝説級の魔術師協会会長はどうやらずっとそこに立っていたらしいが、ロ・イェンが口を開くまで、彼には見えなかった。薄紫の長いドレスをまとい、気品と優雅さをたたえたその女性が、そこからゆっくりと歩み寄ってくる。
その手には、魔力だけで凝結したかのような神秘の法球が捧げ持たれていた。法球の表面にはルーン文字が流転し、まさにこの法球が放つ無形の力が、この部屋全体を守っていたのだった。
驚愕のあまり、ボーマイル卿は思わず独り言ちた。「なぜ……」
「一昨日から、すでに四名が『報せ』を試みた際に不審な死を遂げています」と答えたのは、法球を手にしたウィンザー・マペルだった。この伝説の魔術師はボーマイルを見つめ、秘術のエネルギーに満ちたその瞳は、あらゆる秘密を見通せるかのようだった。「細部は驚くほど一致しています——彼らは死の直前に、他人に何かを語ろうとし、あるいは暗示や謎かけの形で何らかの情報を伝えようとしていた。しかし、その考えを行動に移したまさにその瞬間、脳を焼き尽くされたのです」
「うち二人は黒曜石宮で死に、残る二人はそれぞれ裴翊公爵と賽文公爵のところへ向かった」とロ・イェン大帝が続けた。「おそらく同様の事例はまだあるでしょう——ただ、まだ報告が上がっていないか、あるいは彼らは打ち明けようとした相手のところへ辿り着く前に、自宅でうっかりある言葉を口にして死んでしまったのかもしれない」
ボーマイルは呆然とし、その顔に恐れと後怕の色が思わず浮かんだ。
つまり彼には、あの練り上げた言葉を口にする機会すらなかったのか……幸いなことに、家で練習していた折にも、彼は脳裏の考えを現実の言行に変える勇気はなく、ただ表層意識の中で粗く模擬していただけだった……
「こうした事件が起きたあと、皇家魔術師協会の知恵者たちはたちまち可能な原因を分析しました。我々は何らかの危機が発生し、同時に多くの事情を知る者たちが皇室へ警告を発しようと試みていると考えています。しかし、事情を知る者たちは皆、心を監視できる何らかの魔法に操られているか、あるいは言葉によって自ら発動する呪いを植えつけられているのです」とウィンザー・マペルはゆっくりと言った。「現在、皇家魔術師協会と彷徨う者部隊の密偵たちは、オルドナン全土を秘密裏に監視し、潜在的な『警告者』を探しながら、彼らの生存を確保したうえでこの部屋へ連れてこようと試みています。
「ですが、あなたは自らここへ来た。ボーマイル卿、これは我々にとって思わぬ収穫です」
ロ・イェンはうなずき、ボーマイル卿の目を見つめた。「幸いなことに、ウィンザー女史の強大な力がその潜在的な呪いを首尾よく断ち切った。これで我々の判断の一部が正しかったことが証明された。そしてあなた、ボーマイル卿……今度は我々のもう一方の判断も正しいと証明してみせなさい。あなたのあの言葉がそれぞれ何を意味するのか、一体どのような危機が私の帝国を脅かしているのか、詳しく話しなさい」
ボーマイル卿はまばたきし、事態をすっかり呑み込むとようやくすっかり冷静になった。生死を越えたような淡々とした心境と、一抹の安堵を携えて、彼は苦笑いし、穏やかに言った。「陛下、私はかつて力と知識に惑わされ、受けるべきでない『贈り物』を受け入れました。私は……『永眠者』の一人です。
「陛下、オランデールの喉には秘密の巣窟がございます。そこは強大な精神暗示の力場と広範囲にわたる夢の禁制に覆われ、これまで誰からも顧みられずにきました……」
……
オルドナンの北方、暗影沼沢の南部。黒く塗装された一編成の魔能列車が、新しく建設された駅のホームのそばに静かに停まっていた。
これはティフォン帝国領内で最も早く完成・引き渡された魔能列車の駅であり、隣のセシル帝国へ通じる交通の要衝の一つでもあった。
すでにアンス時代、セシル帝国がまだ「セシル公国」だったころ、関連する工事はすでに始まっていた。当時のセシル大公はティフォン帝国と貿易協定を結び、暗黒山脈の麓を通る一本の鉄道線でティフォンと結んだ——それが両帝国の「現代貿易」の始まりだった。そして今日ここの駅は、かつてのその鉄道の延長であり、「セシル鉄道投資公司」がティフォンで手がける事業の一つでもある。
高出力の魔晶石灯がホーム中央の灯柱に高く掲げられ、その投げかける光が駅周辺の闇を追い払い、あの黒ずんだ機械の大蛇の表面をも照らし出していた。巨大で重々しい鋼鉄の機械は、夜の帳の中で身を潜める巨獣のようであり、人工の灯に冷たく硬い線を浮かび上がらせている。駅の巡回や機械の点検にあたる係員たちは灯の中を行き来しているが、遠くから見れば巨獣のそばを這い回る虫蟻のように小さく見えた。
魔能列車と鉄道事業がようやく緒についたばかりのティフォンにとって、この先進的で高価な精密な代物は、まだ広く民生に供される段階にはほど遠かった。ほとんどの場合、それは帝国の奥地にある工業都市が原材料を呑み込むための輸送線であり、セシルとの貨物輸送の道具にすぎない。加えて今は深夜であり、この路線で唯一の民用列車もすでに運転を終えているため、広いホームに人の姿はかなりまばらに見えた。
二人のホーム巡回員が列車の前で引き継ぎを行っていた——今日最後の列車がまもなくセシルへ向けて出発する。ティフォン産の織物と錬金原料の調製品を満載しており、今夜はこれ以外に便はないため、係員たちもどこか気を緩めているようだった。
一つの人影が列車の尾部をよぎり、身を翻してこの巨大な工業機械の内部へと入り込んだ。
該当区域の照明はおそらく故障しているのか、ひときわ暗く、巡回の者など一人も見当たらない。
物静かな雰囲気で片眼鏡をかけたユーリは黒い外套をまとい、鋼鉄で造られた「通路」を足早に進んでいった。連絡用の閘門と、多くの木箱が積み上げられた貨物車両を通り抜けると、その木箱の近くの陰で、いくつもの目が闇の中から持ち上がり、また素早く伏せられた。
最後の車両へ踏み入ると、さらに多くの視線が横から注がれてきた。
「全員が乗車済みだ」とユーリは簡潔に低声で言った。「出発まであと十五分。検問や途中でティフォン人が乗り込んでくるのに備え、列車が白沙駅に停車するまでは、我々は極力音を立てぬよう務める。ましてや後ろから二両目の車両を越えてはならぬ。各自、準備を整えておけ」
「もう伝えてあるわ」と、隣からウェンディの柔らかな声がした。「外の様子はどう？」
「心配はいらない」とユーリは低声で言った。「ここには数名の重要責任者と、一線の技術者の半数がセシル人だ。技術の引き継ぎと訓練の期間はまだ終わっていない。ティフォン人は、これら巨大で複雑な機械の制御法や鉄道システムの管理をセシル人に手取り足取り教えてもらう必要がある。だから今晩、この列車に触れる者は皆、信頼できる」
ウェンディはそっと息を吐き、それからゆっくりと車両を見渡した。彼女は初めてこの魔導機械を見たときに感じた震撼を思い出し、あの信じがたい技術に満ちた「駅」を思い出し、思わず小声で言った。「本当に想像もつかない造物ね……」
「ああ、状況が許せば、このものがどうやって動くのかじっくり研究してみたいところだ」とユーリ・チャルヴァンは感嘆した。「『あちら側』に行けば機会があるといいのだが……」
「私はむしろ、あの『魔女ジプリ』さんにお会いして、魔網放送を見てみたいわ」とウェンディは軽く笑った。「聞くところによると……そちらには歌の類の『番組』もあって、何万もの人が同時に耳にするんですって」
ユーリは即座に首を振った。「やめたまえ。君の歌声は人を永遠の眠りへ引きずり込みかねない」
ウェンディはすぐさま反論した。「私だって普通に歌えるんです、曜衡教。」
「曜極教……その呼び方は今からやめにしよう」とユーリは近くの木箱に腰を下ろし、低い声で言った。「名をそのまま呼び、過去を忘れる。あるいは単に『先生』や『女史』を添えるだけでもよい……」
「いい考えね」とウェンディは軽くうなずいた。「でもユーリ先生、あなたは今マグナム先生の頭の上に座っているのよ。彼はきっと悪罵を始めているわ」
「どうせ聞こえやしない」とユーリは身の下の木箱を軽く叩き、何でもないという顔をした。「それにこれはただの『亡骸』にすぎぬ」
ウェンディは仕方なさそうに首を振り、それから口を開いて何か言おうとしたが、次の瞬間には表情をわずかに変えた。
そしてほぼ時を同じくして、ユーリの表情もまたわずかに変化した。
主教以上のすべての永眠者が、この瞬間、メイガオル三世からの緊急通告を受け取った——
心智異常の者が永眠者の網から離脱した、と。
「密告者」が、現れたのだ。